« La seconde jeune demoiselle ? »
« Oui. Je ne sais pas si vous en avez entendu parler, mais… *soupir*. Notre seconde fille a beaucoup de griefs contre la famille. Si elle était restée au Territoire de l'Est, elle aurait vécu comme la princesse du Territoire de l'Est, mais depuis que je l'ai amenée ici, elle n'est plus qu'une simple jeune demoiselle, donc il est compréhensible qu'elle soit mécontente. C'est pour cela qu'elle cherche à salir la réputation de la famille à chaque occasion… »
Alors que Rachel parlait, les yeux emplis de larmes, le chef enquêteur ferma la bouche, l'air contrarié.
« Je m'excuse. Tout cet incident, je suppose, est simplement dû au fait que notre seconde fille a entendu des rumeurs sur cet homme, a été curieuse et a essayé de le rencontrer brièvement, ce qui a ensuite conduit à ce désastre. Je l'éduquerai bien, donc pour l'affaire d'aujourd'hui… non, non. Je ne devrais pas faire une telle demande. »
Rachel sortit un mouchoir de sa poche et tamponna ses yeux.
Juste à ce moment, la comtesse Ketileon prit la parole.
« Mais c'est étrange. »
Les nobles dames du Territoire de l'Ouest s'étaient abstenues de parler, par déférence envers Rachel, mais la comtesse Ketileon le dit comme si de rien n'était.
« N'avons-nous pas croisé la plus jeune jeune demoiselle de cette maison près d'ici tout à l'heure ? »
Le cœur de Rachel fit un bond.
La comtesse Ketileon, que Rachel avait convoquée dans l'intention qu'elle soit témoin de l'incident d'Ariana et propage des rumeurs dans la capitale impériale, était devenue au contraire la cause de sa perte.
Rachel jeta un regard en arrière, mais la comtesse Ketileon regardait le chef enquêteur.
« Qui êtes-vous… ? »
« Je suis l'épouse du comte Ketileon, de l'Empire. »
« Ah, comtesse. Pourriez-vous développer ce que vous venez de dire ? »
Rachel intervint précipitamment.
« N'allons pas par là. D'abord, raccompagnons tout le monde, et ensuite… »
« Duchesse, nous enquêtons sur un meurtre. Les personnes impliquées doivent rester jusqu'à la fin de l'enquête. »
Le chef enquêteur, affilié à l'Empire, ne cédait pas, même face à Rachel.
Devant son ton glacial, Rachel mordit sa lèvre inférieure.
Pour cacher le tremblement de ses doigts, elle serra fortement ses mains l'une contre l'autre et lança un regard fulminant à la comtesse Ketileon.
La comtesse parla comme si Rachel n'avait aucune importance.
« Tout à l'heure, sur le chemin, nous avons croisé la jeune demoiselle Victoria. Pour une raison quelconque, la duchesse et la jeune demoiselle Victoria semblaient toutes deux très troublées. Ensuite, la duchesse a dit à la jeune demoiselle Victoria de se dépêcher de repartir. »
« Quand ai-je dit cela ? »
« C'est ce qu'il m'a semblé, duchesse. C'est la forêt de la famille Bronte, donc c'était étrange de voir la duchesse renvoyer la jeune demoiselle Victoria comme si elle était venue dans un endroit où elle n'avait pas sa place. Tout le monde a même dit qu'il serait bien que la jeune demoiselle Victoria se joigne à nous pour une promenade, mais vous l'avez renvoyée, n'est-ce pas ? »
La comtesse regarda les autres nobles dames et demanda.
Les nobles dames hésitèrent, évitant de répondre directement et détournant le regard, mais pour le chef enquêteur, leur comportement parut hautement suspect.
« Duchesse. J'ai besoin de parler à la plus jeune jeune demoiselle. »
« Elle n'a que quinze ans, chef. »
« Mon dieu. Si nous parlons d'âge, la seconde jeune demoiselle n'en a-t-elle pas seize ? Ce n'est qu'un an de différence, duchesse. Si la seconde jeune demoiselle peut le faire, la plus jeune le peut sûrement aussi. D'ailleurs, n'est-il pas dit que la plus jeune jeune demoiselle de cette maison est plus mature que ses sœurs aînées ? »
Aux mots de la comtesse Ketileon, le visage de Rachel pâlit.
Pour une raison quelconque, plus elle essayait de s'enfuir, plus un filet dense semblait s'enrouler étroitement autour de ses pieds.
Un funeste pressentiment lui disait que quoi qu'elle fasse, elle ne parviendrait pas à se tirer discrètement de cette situation.
« Ça va. Au pire, ce n'est que le stratagème d'une adolescente de seize ans. Si je gère cela calmement, je peux renverser la situation. »
Rachel calma son cœur agité.
Comme tout le monde le disait, Victoria était plus intelligente et plus mature que ses sœurs, même qu'Ariana, elle saurait sûrement naviguer dans cette situation.
+++
Soudain convoquée au salon, Victoria cligna des yeux et promena son regard sur les adultes qui se tenaient devant elle.
Les nobles dames qu'elle venait de rencontrer, des hommes en uniforme d'enquêteur, et Rachel, dont le visage était pâle.
Au vu de l'expression de tous, l'atmosphère était inhabituelle, mais elle ne comprenait pas ce qui se passait.
« Est-ce qu'Ariana est morte, ou quoi ? »
Il était clair que Rachel avait l'intention de faire quelque chose à Ariana aujourd'hui, et Victoria avait une idée approximative de quoi il s'agissait. Peut-être que quelque chose avait mal tourné, et qu'Ariana avait fini par mourir de la main de quelqu'un d'autre.
Victoria feignit l'ignorance, souriant gentiment tout en saluant tout le monde.
« Bonjour. »
Elle les salua avec une parfaite aisance, mais personne ne lui rendit son sourire. Son cœur battit la chamade.
« Ariana doit vraiment être morte. »
Juste à ce moment, Rachel s'avança.
« Victoria, tu… »
« Veuillez garder le silence, duchesse. C'est moi qui poserai les questions. »
Victoria fut saisie par l'attitude grossière du chef enquêteur. Qu'un simple chef enquêteur ose adopter une telle attitude envers une duchesse était stupéfiant.
Mais voyant Rachel, qu'elle s'attendait à voir furieuse, obtempérer contre toute attente et reculer, Victoria se raidit.
« Si mère agit ainsi, c'est que c'est vraiment une affaire grave. Je dois faire attention. »
Victoria leva les yeux vers le chef enquêteur d'un air poli et réservé.
« Avez-vous des questions pour moi ? »
« Seconde jeune demoiselle. Êtes-vous allée dans la forêt des Bronte aujourd'hui ? »
« Oui, j'y suis allée. »
« Pourquoi y êtes-vous allée ? »
« C'est… »
Elle avait reçu une lettre. La lettre de Rachel, lui demandant de venir à cet endroit.
Mais elle ne pouvait pas mentionner le contenu de la lettre, qui nommait Ariana, alors elle mentit.
« Je voulais juste me promener. J'aime me promener dans la forêt. »
« D'après le témoignage des nobles dames, la duchesse vous a chassée, jeune demoiselle. Y a-t-il une raison pour que vous soyez grondée pour une promenade dans la forêt ? »
« Pardon ? Ah… c'est… j'ai interrompu le moment privé des adultes… »
« Mais les nobles dames ont dit que l'ambiance était telle qu'il aurait été bien que vous vous joigniez à leur promenade, jeune demoiselle. »
« Oui, bon… même si c'était bien, je suis jeune, donc j'aurais pu interrompre leur conversation, ne croyez-vous pas ? »
« Je vois. Dans ce cas, êtes-vous allée à la tonnelle aujourd'hui ? »
« Non, je n'y suis pas allée. »
« Alors pourquoi cela a-t-il été trouvé à la tonnelle ? »
Le chef enquêteur sortit un mouchoir.
Victoria reconnut le mouchoir comme étant le sien, mais elle avait oublié qu'elle l'avait donné à Ariana. Elle avait été si déconcertée par le comportement d'Ariana lors de la garden-party qu'elle l'avait fait inconsciemment.
Alors elle cligna simplement des yeux, fixant béatement son mouchoir.
« Cela… »
« C'est le vôtre, n'est-ce pas, jeune demoiselle ? »
« B-bien sûr, mais… »
« Alors pourquoi a-t-il été trouvé à la tonnelle, un endroit que vous affirmez n'avoir jamais visité, jeune demoiselle ? »
À la question perçante du chef enquêteur, le cœur de Victoria battit la chamade.
Victoria comprit que les choses prenaient une tournure différente de ce qu'elle avait prévu.
« Je suis impliquée comme coupable dans l'incident de la tonnelle. Je dois répondre prudemment. »
Victoria se ressaisit et parla.
« Je ne sais pas. Peut-être qu'une servante l'a volé ? »
« Ah bon. Une servante a volé un mouchoir brodé à votre nom, et pas même un bijou ? »
« Un enfant aux doigts crochus peut tout voler. Ah, tiens, à y penser… je ne voulais pas le mentionner car cela pourrait être une tache, mais ma sœur Ariana vole parfois mes affaires aussi. »
Victoria était convaincue que la personne morte à la tonnelle était Ariana, donc elle accusa Ariana d'avoir volé le mouchoir. Elle supposa que si Ariana l'avait volé, le retrouver là-bas serait parfaitement compréhensible.
Mais pour une raison quelconque, Rachel vacilla comme si elle allait s'évanouir, et les expressions des enquêteurs et des nobles dames se durcirent encore davantage.
« C'est vraiment étrange. Les preuves pointent vers la plus jeune jeune demoiselle de cette maison, pourtant pourquoi tout le monde dans cette famille semble-t-il si pressé de faire de la seconde jeune demoiselle la coupable ? Y a-t-il quelque circonstance cachée que j'ignore ? »
Aux mots du chef enquêteur, la comtesse Ketileon laissa échapper un petit rire et répliqua.
« En effet. »
Observant l'atmosphère qui se déployait, Victoria comprit tardivement.
« Ariana n'est pas morte là-bas ! »
Son cœur s'effondra.
« Que fais-je ? »
Elle ne pouvait pas reprendre les mots qu'elle avait prononcés.
Elle regarda Rachel pour obtenir de l'aide, mais Rachel semblait à peine capable de se composer.
« Puisque tout le monde ici semble si pressé de faire de la seconde jeune demoiselle la coupable, je suppose que je devrais entendre son histoire. Où est la seconde jeune demoiselle ? »
+++
Ariana n'était pas dans sa chambre.
Ce n'est qu'alors que Rachel ressentit un sentiment de soulagement.
« Elle a semé la pagaille et s'est enfuie par peur ! »
Toutefois, si elle disait qu'Ariana semblait s'être enfuie, le chef enquêteur pourrait le trouver encore plus suspect, alors elle appela une servante qui nettoyait le couloir et demanda.
« Savez-vous où est Ariana ? »
« Oui, eh bien… »
Pour une raison quelconque, la servante jeta un regard nerveux aux nobles dames et aux enquêteurs.
Victoria releva légèrement le menton et s'avança.
« Pourquoi ? Où est-elle ? Est-elle partie du domaine, par hasard ? »
« Eh bien… »
« Parlez. »
« Elle fait la lessive dans l'arrière-cour derrière la cuisine. »
À la réponse de la servante, les nobles dames éclatèrent d'un rire creux.
Elles avaient anticipé la façon dont Ariana était traitée en raison de l'incident de la garden-party. Mais entendre qu'elle effectuait réellement des tâches habituellement dévolues aux servantes les fit pousser un rire amer.
Le chef enquêteur et les autres enquêteurs, ignorant les circonstances complètes, échangèrent des regards perplexes.
« La jeune demoiselle fait la lessive ? »
« Oui… »
« Depuis quand ? »
« Depuis un bon moment, il semble… »
Alors que les réponses de la servante se succédaient, le sang se retira du visage de Rachel et de Victoria.
Le chef enquêteur observa les expressions des deux mère et fille et secoua la tête.
Il pouvait maintenant deviner comment cette affaire se déroulait, mais il estima qu'il devait encore le confirmer, alors il se dirigea vers l'arrière-cour derrière la cuisine.
Là, le chef enquêteur assista à un spectacle stupéfiant.
Une servante aux cheveux rouges courts et une jeune servante aux cheveux bleu ciel lavaient des couvertures. Pour autant que le chef enquêteur le sût, la seule fille du Territoire de l'Ouest aux « cheveux bleu ciel » était la seconde jeune demoiselle de la famille Bronte.
Le chef enquêteur, peu familier des rumeurs de la haute société, n'avait aucune idée de la façon dont la seconde jeune demoiselle de la famille Bronte était traitée.
Par conséquent, même en le voyant de ses propres yeux, il ne pouvait pas le croire, alors il ouvrit prudemment la bouche.
« Seconde… jeune demoiselle ? »
Alors, la jeune fille d'une beauté radieuse aux cheveux bleu ciel tourna la tête.
Sa peau claire, baignée par la lumière du soleil qui déversait, brillait éblouissante, et le sourire qui s'épanouit sur les lèvres de la jeune fille était plus brillant que le soleil.
« Oui ? »
C'était une vision claire et joyeuse, contrairement à une jeune demoiselle, vêtue d'habits de servante et faisant un travail de servante.
Même le chef enquêteur, au cœur d'acier, sentit sa poitrine se serrer à cette vue.
Ariana, qui piétinait des couvertures dans une grande bassine, sortit de la bassine quand on l'appela, marcha pieds nus et s'arrêta devant Rachel.
Et avec un sourire radieux, elle leva les yeux vers Rachel.
« Mère, qu'y a-t-il ? Y a-t-il autre chose que vous ayez besoin que je fasse ? »
Rachel avala une gorgée sèche et un cri simultanément.
Cette scène apparut différemment au chef enquêteur et à tous les autres présents.
Une mère glaciale qui ne daignait même pas répondre aux mots de sa fille.
À la place de Rachel, qui gardait le silence, le chef enquêteur demanda.
« Jeune demoiselle, où étiez-vous aujourd'hui ? »
« Aujourd'hui ? Oh, j'étais… »
Ariana jeta un coup d'œil à Rachel.
« J'étais… là où mère m'a dit d'être. »