L'inspecteur en chef comprit que le regard féroce de Rachel empêchait Ariana de répondre correctement, il s'interposa donc discrètement devant elle.
« Vous pouvez me parler franchement. Où étiez-vous ? »
« Moi… je faisais la lessive. Avec elle, tout le temps. »
Ariana désigna la servante aux cheveux roux.
L'inspecteur en chef fit un geste, et la servante se hâta d'approcher.
« Avez-vous fait la lessive tout le temps ? »
« Oui, la jeune demoiselle et moi faisons la lessive ensemble depuis ce matin. »
En regardant les couvertures pendues à la corde à linge, la quantité semblait correspondre au temps qu'elles affirmaient y avoir passé.
Les yeux de l'inspecteur en chef se durcirent froidement.
La situation était claire.
L'inspecteur en chef sortit des menottes et s'approcha de Victoria.
« En tant que témoin dans une affaire de meurtre— »
« Comment osez-vous ! »
Rachel barra le passage de l'inspecteur en chef à Victoria.
« Comment osez-vous tenter de menotter une fille de la Maison Bronte ! »
« Sa Majesté l'Empereur a ordonné que les enquêtes pour meurtre se poursuivent quel que soit le rang, Duchesse. Il a également déclaré que quiconque entraverait l'enquête, quel que soit son titre, serait appréhendé. À moins que vous ne souhaitiez être emmenée vous-même, je vous suggère de vous écarter. »
« Je suis la fille du Duc de l'Ouest ! »
« Je suis le chef du Bureau d'Investigation, personnellement dépêché par Sa Majesté l'Empereur. Vous devez savoir que mon autorité en matière d'affaires criminelles surpasse même celle de Son Altesse, le Duc de l'Ouest. »
« Vous ne pouvez pas emmener ma fille ! »
« Nous l'emmenons. »
« Vous ne pouvez pas ! »
L'inspecteur en chef fit signe à ses enquêteurs.
Les enquêteurs, originaires du Territoire de l'Ouest, hésitèrent, confus, mais leur supérieur immédiat, envoyé par l'Empire, primait sur la Duchesse.
Les enquêteurs saisirent Rachel par les deux bras et l'éloignèrent.
Alors qu'on emmenait Victoria, Rachel oublia la présence des dames nobles et se débattit frénétiquement.
Face à ce spectacle peu glorieux, les dames nobles se couvrirent la bouche et chuchotèrent entre elles.
Pendant ce temps, Victoria restait figée, fixant d'un air hébété les menottes qu'on passait à ses poignets.
« Qu'est-ce qui se passe ici au juste ! »
Juste à ce moment, le Duc Bronte, qui était parti en affaires, rentra.
Même face aux cris du Duc Bronte, l'expression de l'inspecteur en chef ne changea pas.
Il était évident que le Duc Bronte était derrière la Duchesse et la cadette, qui non seulement avaient maltraité la seconde jeune demoiselle mais avaient aussi tenté de la faire accuser de meurtre.
L'inspecteur en chef ne pouvait pas porter un regard bienveillant sur le Duc Bronte, qui avait négligé et maltraité Ariana simplement parce qu'elle n'était pas sa propre fille.
« De quoi s'agit-il exactement, tout ce tumulte ! »
Le Duc Bronte s'avança d'un pas décidé et se planta devant l'inspecteur en chef.
L'inspecteur en chief le fixa droit dans les yeux.
« Nous emmenons la plus jeune jeune demoiselle comme témoin dans une affaire de meurtre. »
« Quoi ? Une affaire de meurtre ? De quoi parlez-vous ? Notre cadette n'aurait jamais pu commettre un meurtre ! »
« Ah, et la seconde jeune demoiselle, elle, serait capable de commettre un meurtre, c'est ça ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
Les yeux du Duc Bronte vacillèrent.
Ce n'est qu'alors qu'il vit Ariana, debout, vacillante dans ses vêtements misérables, et Rachel, retenue par les enquêteurs.
Le Duc Bronte se souvint des paroles de Rachel quelques jours plus tôt, lorsqu'elle avait affirmé qu'elle réglerait elle-même le problème d'Ariana.
« Elle a tout gâché ! »
Mais il n'avait pas entendu le plan détaillé, aussi ne pouvait-il pas intervenir à la légère.
De plus, d'éminentes dames nobles étaient présentes.
Jacob Bronte était un homme qui plaçait sa réputation au-dessus de tout.
Il réprima sa colère et parla calmement.
« Il semble y avoir eu un malentendu. »
« Si c'est le cas, la plus jeune jeune demoiselle sera libérée. »
« Faut-il vraiment emmener ma fille ? Elle est encore jeune. »
« La Duchesse a affirmé que la seconde jeune demoiselle, qui est aussi encore jeune, avait commis un meurtre. Quelle est la différence ? »
« … Mais Victoria est encore plus jeune. Elle n'a pas l'âge pour une chose pareille. »
« Comme je l'ai dit, nous l'emmenons comme témoin. Elle sera renvoyée une fois l'interrogatoire terminé et son innocence prouvée, alors veuillez patienter. En tant que Duc, vous devez comprendre que nous n'avons pas le choix. »
Lorsque l'inspecteur en chef parla avec une telle fermeté, Jacob n'eut d'autre choix que de céder.
Comme Jacob n'intervenait plus, Victoria poussa un cri perçant.
« Père ! »
« Victoria, tu n'as tué personne, n'est-ce pas ? Va répondre honnêtement à leurs questions, et tu seras libérée. Ils te traiteront avec respect, alors ne t'inquiète pas trop et comporte-toi comme une fille de la Maison Bronte. »
« Père… je, je n'ai rien fait. Crois-moi, je t'en prie ! »
« Oui, oui. Tout cela éclatera au grand jour une fois l'enquête menée. »
« Père ! Mère ! »
Quelle que soit sa maturité apparente, Victoria était encore une enfant.
Se retrouver soudainement menottée et emmenée au Bureau d'Investigation, elle ne pouvait s'empêcher d'être terrifiée.
Le visage blême, elle appelait sa mère et son père, mais son père ne semblait pas avoir l'intention de l'aider, et sa mère était retenue par les enquêteurs.
« S'il s'agissait d'Helena… Si c'était Helena qu'on emmenait, ils l'auraient aidée d'une manière ou d'une autre. Ils ne l'auraient jamais laissée traîner comme ça. »
Le désespoir monta dans les yeux de Victoria. Le désespoir grandissant, incapable de supporter son propre poids, dévala ses joues.
À travers sa vision brouillée par les larmes, elle vit un ciel descendu sur terre.
Des cheveux aussi clairs que le ciel d'azur, une peau aussi éclatante et pure que le soleil dans ce ciel.
Ses yeux bleus rencontrèrent les siens.
Des yeux aussi immobiles qu'un lac froid brillaient, comme pour avaler Victoria tout entière.
À cet instant, Victoria comprit qu'Ariana était à l'origine de tout cela.
Au moment où elle le réalisa, le désespoir qu'elle avait à peine contenu éclata.
« Ariana ! »
Ariana sourit radieusement.
***
Rosalyn avait fait encore mieux que ne l'espérait Ariana.
Non seulement elle avait témoigné qu'elle était restée avec Ariana tout le temps, mais elle avait aussi préparé des preuves.
Elle avait disposé une quantité de linge qui aurait pris des heures à deux personnes pour être traitée. Chaque fois qu'elle croisait d'autres servantes, elle disait des choses comme : « La jeune demoiselle Ariana doit avoir soif après toute cette lessive », ou « La jeune demoiselle Ariana fait une courte pause dans la lessive ». En conséquence, les servantes étaient convaincues qu'Ariana avait fait la lessive tout le temps.
Rosalyn avait fait tout cela sans jamais demander pourquoi c'était nécessaire.
C'était précisément ce qu'Ariana appréciait.
« Victoria sera libérée bientôt. »
Un simple mouchoir ne suffisait pas pour faire accuser une fille de la Maison Bronte de meurtre. Jacob, Rachel et le Duc de l'Ouest trouveraient un moyen de faire sortir Victoria, quoi qu'il en coûte.
« Mais sa réputation est ternie. »
Grâce à l'arrivée de l'inspecteur en chef et à l'emmener de Victoria au Bureau d'Investigation comme témoin, les rumeurs se répandraient rapidement, même sans qu'Ariana ne les manipule.
Elle ne voulait pas l'admettre, mais sans l'aide de Cyrus, les choses ne se seraient pas passées si bien.
« Je dois être reconnaissante pour ce dont je peux l'être. Je devrai rendre cette faveur un jour. »
Même si c'était une dette non désirée, elle devait être remboursée.
Si une occasion se présentait un jour d'aider Cyrus, elle devrait l'assister d'une manière ou d'une autre, au moins une fois.
Le problème était la lettre.
La lettre que Rachel avait secrètement échangée avec le Duc de l'Ouest lorsqu'elle était dans le Territoire de l'Est.
Cette lettre était la partie la plus cruciale du plan d'Ariana, mais l'intervention de Cyrus l'avait empêchée de mettre la main dessus.
« Rachel va essayer de quitter le Territoire de l'Ouest bientôt. Je dois récupérer cette lettre d'une manière ou d'une autre avant qu'elle ne parte. »
Elle ne s'attendait pas à ce que le Duc de l'Est l'accepte sans raison. Ariana avait été amenée dans le Territoire de l'Ouest avec Rachel presque immédiatement après sa naissance, et elle ne l'avait plus revu depuis lors jusqu'à son âge actuel.
Lorsqu'elle avait rencontré le Duc de l'Est pour la première fois à dix-huit ans, il avait froncé les sourcils avec dégoût en la voyant.
Il n'y avait donc aucune raison pour qu'il accepte Ariana si elle, sans rien à offrir, se contentait d'aller dans le Territoire de l'Est et de dire : « Je suis votre fille. »
« J'ai besoin d'apporter quelque chose avec moi. »
Elle avait douloureusement expérimenté qu'un enfant inutile ne pouvait jamais échapper au destin d'être un fardeau.
Aller dans le Territoire de l'Est les mains vides ne mènerait qu'au même sort qu'elle avait connu dans le Territoire de l'Ouest.
Elle aurait dû avoir cette lettre en main à présent, et penser que Cyrus avait causé son échec la fit à nouveau le haïr.
Cependant, se souvenant de son aide pour faire emmener Victoria, elle parvint à réprimer son aversion pour Cyrus.
« Inutile de ressasser le passé. Quand Victoria reviendra, Rachel sera occupée. Le Duc Bronte sera également préoccupé par la gestion des rumeurs. Je viserai ce moment-là et je pénétrerai une fois de plus dans la chambre de Rachel. »
***
« Qu'avez-vous bien pu faire ! Heureusement que Joyson était à l'académie, mais qu'aurait pensé cet enfant s'il avait vu sa sœur traînée de force ! »
Jacob haussa la voix, ce qui n'était pas dans ses habitudes. Rachel, qui d'ordinaire charmait Jacob avec un sourire engageant, était hors d'elle aujourd'hui.
« Pourquoi est-ce encore de ma faute ? Tu étais furieuse à cause de la fête, je n'avais pas le choix, si ! Qu'as-tu fait, toi, quand on emmenait Victoria ? Comment as-tu pu la laisser partir sans même essayer de les arrêter ? »
« Que devais-je faire avec tout ce monde là ? Si on apprenait qu'un Duc use de son rang pour museler le Bureau d'Investigation, qu'adviendrait-il de notre nom de famille ? »
« Tu as si peur des rumeurs ? Ta réputation est-elle plus importante que ta fille ? »
« Alors pourquoi as-tu monté un stratagème aussi inutile et causé ce désastre ? »
« Crois-tu que je le voulais ? Tout ça… tout ça, c'est à cause de cette fille, Ariana ! »
« Pourquoi est-ce encore sa faute ? Non, même si c'était sa faute, qu'est-ce qui s'améliorerait si elle était accusée de meurtre ? Le nom des Bronte serait quand même sali, non ! »
« Elle n'est pas une Bronte ! Je vais juste— »
Jacob saisit violemment le bras de Rachel alors qu'elle se levait d'un bond.
« Où vas-tu maintenant ? Frapper Ariana pour que les gens en rajoutent sur les commérages ? Reste tranquille, reste tranquille ! Il n'y a rien à gagner à la tourmenter maintenant ! »
« Donc tu me dis de laisser tranquille la fille qui a fait ça à notre Victoria ? »
Jacob fixa Rachel, comme abasourdi.
« Toi… tu es vraiment effrayante. »
« Quoi ? »
« Elle peut être une étrangère pour moi… mais c'est la fille que tu as mise au monde. Comment peux-tu haïr un enfant à ce point ? Quel mal a-t-elle fait ? »
Rachel eut l'impression d'avoir reçu un coup derrière la tête.
Elle ne s'attendait pas à ce que Jacob dise une chose pareille.
Jacob avait traité Rachel avec froideur pendant un moment à cause de son mariage avec le Duc de l'Est et de l'enfant qu'elle avait eu avec lui.
Elle avait même traité Ariana plus durement pour gagner l'affection de Jacob.
« Regarde, Jacob. L'enfant que j'ai eu avec le Duc de l'Est ne signifie rien pour moi. Je la méprise à ce point. »
Il connaissait les mauvais traitements d'Ariana par Rachel et faisait semblant de ne pas les voir, pourtant il parlait maintenant en sa défense.
Étouffée par un sentiment de trahison, Rachel haleta et demanda :
« C'est moi que tu blâmes maintenant ? »
« Alors qui dois-je blâmer ? Dois-je blâmer l'innocente Victoria ? Hein ? Tu as causé ce gâchis avec tes stratagèmes inutiles. Tu aurais dû aller tranquillement à l'Empire et t'occuper correctement de la présentation d'Helena. Maintenant, les cercles impériaux daigneront-ils seulement regarder les enfants Bronte ? »
Les yeux de Jacob, pleins de mépris, lui étaient inconnus.
C'était comme si un étranger se tenait devant elle.
Rachel ressentit un désespoir encore plus profond que lorsque son mariage avec le Duc de l'Est avait été décidé.
Le bout de ses doigts devint glacial.
« C'est à cause d'Ariana. »
Quelle que soit la façon dont elle y pensait, c'était la vérité.
« Ariana, si seulement elle n'avait pas existé, notre Victoria et moi ne serions pas traitées comme ça. »
À cet instant, Rachel abandonna son projet d'utiliser Ariana pour tisser des liens avec des familles influentes.
« Elle n'aurait jamais dû naître dans ce monde. »
Elle avait essayé de la tuer dans le ventre, mais elle était née quand même.
« C'était une vie gagnée en bonus, donc il n'y aurait rien à regretter si elle mourait maintenant. »