L'atmosphère dans le manoir était étrange.
Hélena était assise dans le salon de sa chambre, en train de broder, un sentiment de malaise la tourmentait. Son cœur battait la chamade, l'empêchant de se concentrer sur son ouvrage.
Elle aurait voulu jeter son tambour à broder et sortir, mais le chevalier qui gardait sa porte l'en empêcha.
« La Duchesse a ordonné qu'on ne vous laisse absolument pas sortir. »
Le chevalier répéta les mêmes mots qu'auparavant, l'expression rigide.
Hélena n'avait même pas l'énergie de faire une crise comme d'habitude, elle regagna donc simplement sa chambre et se rongea l'ongle du pouce.
« Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? Ariana est-elle morte ? Mais même si c'était le cas, est-ce que ce serait si grave ? »
Rachel lui avait dit de ne pas quitter sa chambre la veille, alors elle était restée à l'intérieur, mais elle ne s'attendait pas à être ainsi confinée si longtemps.
À cet instant, Luigi, la servante qu'elle avait envoyée aux nouvelles, revint avec un plateau de thé et de biscuits. Hélène se précipita et saisit le bras de Luigi.
« Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? »
« Quelqu'un est mort, Mademoiselle. Un homme est mort dans la pergola... »
« Quoi ? Ariana n'est pas morte ? »
« Non, mais... ce n'est pas le problème. L'assassin de cet homme, c'est Mademoiselle Victoria. »
« Quoi ? »
Hélène trébucha face à cette nouvelle inattendue, puis s'effondra sur le canapé.
Luigi chuchota doucement à Hélène, qui clignait des yeux.
« Il semble qu'on ait trouvé des effets personnels de Mademoiselle Victoria à côté du corps de l'homme. Les enquêteurs sont venus et ont emmené Mademoiselle Victoria. »
« On... on l'a emmenée ? Victoria ? »
« Oui, Mademoiselle. Que devons-nous faire ? »
Hélène n'avait jamais été particulièrement proche de Victoria, mais apprendre que sa propre sœur avait été emmenée lui glaça le sang.
« Les enquêteurs... comment osent-ils emmener Victoria ? Elle est la benjamine de la Maison Bronte. »
« C'est exact. Mais il paraît que le Chef Enquêteur est venu lui-même. Le Duc a essayé de l'en empêcher, mais il a élevé la voix devant le Duc. Il a même mentionné Sa Majesté l'Empereur... »
L'esprit d'Hélène se vida.
Il y a à peine quelques semaines, la Maison Bronte était paisible.
Tout le monde respectait la Famille Ducale Bronte, les deux filles du Duc étaient aimées, et à chaque fois que des fêtes, grandes ou petites, étaient organisées, les deux Filles Ducales recevaient des louanges fastueuses.
Mais quelque chose avait commencé à dérailler depuis la garden-party, et maintenant, quelque chose que personne n'aurait pu imaginer s'était produit.
La plus jeune Fille Ducale de la Famille Ducale Bronte emmenée au bureau d'enquête comme suspecte de meurtre.
« Pourquoi ? »
Hélène ne comprenait pas pourquoi.
« Pourquoi est-ce qui arrive ? »
+++
Victoria était enfermée dans la prison des nobles depuis plusieurs jours.
La prison des nobles était une cellule individuelle, équipée d'un lit, d'une chaise et d'une table — tout le nécessaire — mais pour Victoria, qui avait passé toute sa vie dans le Domaine Ducal, c'était pire qu'une latrine.
La literie dure, l'odeur de moisi du vieux bois, la petite fenêtre qui laissait à peine entrer la lumière du soleil, le sol miteux et le plafond crasseux.
Ces choses, que Victoria n'avait jamais connues, l'étouffaient.
On l'avait toujours louée pour sa maturité et son côté adulte, mais cela ne valait qu'au sein de la Famille Ducale Bronte. Tant qu'elle bénéficiait du soutien indéfectible de ses parents et de sa famille, elle pouvait rester la troisième Fille Ducale, bien plus mature que ses pairs.
Cependant, dès qu'elle mettait le pied hors du Domaine Ducal, Victoria redevenait une enfant ordinaire.
Les enquêteurs qui l'interrogeaient la traitaient poliment, mais elle était simplement terrifiée. Sous la pression qu'une seule mauvaise réponse pourrait mener à l'emprisonnement à vie, elle ne pouvait que renifler et pleurer.
« On disait que la troisième Fille Ducale du Domaine Ducal Bronte était mature et intelligente... Je suppose que ce n'était qu'une rumeur. »
« En effet. Si elle continue à pleurer comme ça... »
Elle ne put même pas rétorquer en entendant les enquêteurs chuchoter. Elle ne put que recroqueviller ses petites épaules et baisser la tête. La brillante troisième Fille Ducale de Bronte avait disparu.
Elle se souvint soudain avoir donné ce mouchoir à Ariana la veille soir et le dit au Chef Enquêteur, mais son expression, après être revenu de l'interrogatoire des nobles qui avaient assisté à la fête, s'était assombrie encore davantage.
Car tous les nobles avaient rabâché les mêmes choses : « La deuxième Fille Ducale de cette maison était si pitoyable... », « Elle avait des bleus au bras et au cou, l'avez-vous vue ? », « J'étais tellement concentrée sur la deuxième Fille Ducale que je n'ai pas bien remarqué le reste... Je veux dire, même ainsi, est-ce normal qu'elles n'habillent même pas correctement leur propre fille ? »
Victoria, ignorant ces faits, continuait d'insister sur le fait qu'elle avait donné le mouchoir à Ariana lors de la fête, mais pour le Chef Enquêteur, qui connaissait les vraies circonstances, cela ne sonnait que comme une tentative d'accuser la pitoyable deuxième Fille Ducale.
« L'homme s'appelle Rounder. Il semblerait qu'il ait été poignardé au cœur avec une dague, puis qu'il soit tombé et se soit brisé la nuque. Et la dague qui a transpercé la poitrine de Rounder a été retrouvée dans la forêt. Avez-vous déjà vu cette dague ? »
Le Chef Enquêteur sortit une dague enveloppée dans un tissu blanc. Sa lame était encore tachée de sang.
Victoria, comprenant la nature de cette tache rouge sombre, eut un tressaillement des épaules.
« Je, je ne l'ai pas vue. Mais... mais si c'est Ariana... »
CRAC— !
Le Chef Enquêteur abattit ses mains sur la table, furieux.
« Encore ! Encore ! Toujours Ariana ! Combien de fois dois-je vous le dire ? La deuxième Fille Ducale faisait la lessive avec sa servante toute la matinée ce jour-là. Comprenez-vous ? Accuser quelqu'un, ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire en débitant des paroles ! »
Née troisième fille de la Maison Bronte, Victoria n'avait jamais été traitée de la sorte. Personne n'était censé élever la voix contre Victoria. Ils n'auraient pas dû.
Mais pour un simple Chef Enquêteur d'oser élever la voix contre elle...
Elle ressentit une bouffée d'indignation, mais il n'y avait rien qu'elle puisse faire.
Même en observant les lèvres de Victoria trembler, les yeux du Chef Enquêteur restaient froids.
« Des rumeurs circulent à l'extérieur. Il semble que cet homme, Rounder, ait dit à ses compagnons quelque chose. Qu'il devait recevoir 6 or de la Duchesse en échange d'un acte terrible contre la deuxième Fille Ducale. »
« C-c'est donc vraiment Ariana qui a tué Rounder... »
« La deuxième Fille Ducale faisait la lessive à ce moment-là. Cependant, pour une raison quelconque, plusieurs dames nobles ont témoigné avoir vu la troisième Fille Ducale dans la forêt. La troisième Fille Ducale ne s'est-elle pas rendue à la pergola pour voir ce que la Duchesse tramait, pour se faire attaquer par Rounder, qui l'a prise pour la deuxième Fille Ducale ? Et donc, vous l'avez tué. »
« ... N-non. Non ! Je ne suis jamais allée à la pergola ! »
« Troisième Fille Ducale. Si vous l'avez fait en essayant d'empêcher Rounder de vous nuire, ce serait de la légitime défense, et vous n'encourriez pas de peine sévère. Vous devez parler honnêtement. Réfléchissez bien cette nuit. »
Après le départ du Chef Enquêteur, Victoria se recroquevilla dans un coin.
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis que Victoria était enfermée ici, mais personne n'était venu la délivrer.
« M'ont-ils abandonnée ? Ne suis-je plus nécessaire ? Puisqu'Hélène est là, suis-je sacrifiable ? Ou ont-ils décidé de prendre Ariana parce qu'elle est plus intelligente que moi ? »
Si, comme le disait le Chef Enquêteur, elle avait été attaquée par Rounder et l'avait tué par nécessité, il y avait de fortes chances qu'elle soit libérée sans peine sévère.
Cependant, ni la Duchesse, qui avait fomenté une telle chose, ni Victoria, qui s'était rendue sur place pour assister à la scène et avait fini par tuer quelqu'un, ne pourraient jamais recouvrer leur réputation brisée.
Qu'elle regarde devant ou derrière, elle ne voyait aucune issue.
À un moment comme celui-ci, elle ne trouvait personne pour en discuter.
Pour la première fois de sa vie, Victoria était submergée par un profond désespoir et une solitude totale.
+++
C'était le cinquième jour depuis que Victoria avait été emmenée au bureau d'enquête.
D'étranges rumeurs circulaient à Weston City, la capitale du Territoire de l'Ouest.
La rumeur selon laquelle la Duchesse de la Maison Bronte avait recruté des voyous dans les ruelles, leur avait donné une grosse somme d'argent et leur avait ordonné de commettre un acte terrible contre sa propre fille, Ariana.
La rumeur selon laquelle la troisième fille, Victoria, connaissant ce fait, était allée regarder, mais avait subi elle-même cet acte terrible, ce qui l'avait poussée à tuer l'agresseur et à être arrêtée.
La rumeur selon laquelle Ariana, née du Duc de l'Est, subissait de terribles sévices.
La rumeur selon laquelle les vêtements qu'Ariana portait étaient vieux et usés, pas même dignes de servantes.
La rumeur selon laquelle Ariana appelait sa sœur aînée, Hélène, « Mademoiselle » et utilisait le langage honorifique.
Les gens ne savaient pas que derrière ces rumeurs se trouvaient une femme aux cheveux roux courts et un homme aux cheveux noirs.
Les histoires diffusées avec diligence par une femme et un homme se transformèrent de rumeurs en vérité, apparaissant même dans les journaux.
Alors que toute la ville de Weston bourdonnait des événements qui se déroulaient dans la Famille Ducale Bronte, Ariana contemplait tranquillement la fenêtre.
C'était début mars, et une neige tardive tombait.
Le jardin, recouvert de gros flocons tombant doucement, était aussi exquis et beau qu'un champ de neige. Même les rumeurs sales qui circulaient parmi le peuple ne pouvaient ternir cette belle scène, recouverte qu'elle était par la neige blanche.
Ariana tambourina sur l'encadrement de la fenêtre avec son index, perdue dans ses pensées.
« Rachel n'aurait pas le temps de s'occuper de moi. Elle doit s'efforcer de faire sortir Victoria d'une manière ou d'une autre. »
Hélène était désormais libre de se déplacer dans le manoir comme bon lui semblait, mais elle ne tourmentait plus activement Ariana comme avant.
La lourde atmosphère du manoir faisait même retenir son souffle à Hélène.
« D'ailleurs, pourquoi le Duc de l'Ouest ne bouge-t-il pas ? Cela a dû parvenir à ses oreilles depuis longtemps. »
Victoria était enfermée depuis plus longtemps que ne l'avait prévu Ariana.
Si le Duc de l'Ouest intervenait, il serait difficile même pour le Chef Enquêteur de maintenir Victoria en prison. Le crime ne pouvait pas être prouvé de façon définitive avec seulement la dague tachée de sang, le mouchoir trouvé près du corps et les témoignages des dames nobles.
Pour condamner le parent du Duc de l'Ouest et la fille du Duc pour meurtre, il faudrait au moins un témoignage oculaire du meurtre lui-même.
Je pensais donc qu'elle serait libérée dans deux ou trois jours, mais pour une raison quelconque, le Duc de l'Ouest ne bouge pas.
« Est-ce qu'il essaie d'abandonner Victoria ? Non, ce n'est pas possible. Le Duc de l'Ouest favorise la rusée Victoria par-dessus tout ; il ne l'abandonnerait pas juste parce qu'elle s'est retrouvée mêlée à une affaire comme celle-ci. Il doit y avoir une autre raison. »
Pendant que j'essayais de deviner les pensées du Duc de l'Ouest, on frappa. Quand je dis d'entrer, Rosalyn entra avec de la nourriture et des boissons.
« Quelle est l'ambiance dehors ? »
« Plusieurs personnes de la classe moyenne sont rassemblées devant le bureau d'enquête, exigeant que cette affaire soit résolue équitablement. Même si Son Excellence le Duc de l'Ouest intervient, Mademoiselle Victoria ne sera pas facilement libérée. »
« Je vois. »
« Il y a quelqu'un d'autre qui propage activement des rumeurs à ce sujet, en plus de moi. »
« ... Est-ce vrai ? »
« Oui. Les rumeurs que j'ai propagées ne allaient que jusqu'à l'arrestation de Mademoiselle Victoria pour meurtre. Le reste a dû être propagé par cette personne. »
Cyrus me vint soudain à l'esprit.
Cyrus, qui avait vu clair dans le fait qu'Ariana propagerait des rumeurs.
Aurait-il agi secrètement en coulisses ?
Ariana retint un soupir.
« Combien cet homme attend-il de moi pour m'offrir ce genre d'aide ? »