L'aide silencieuse de Cyrus n'était rien de moins que bienvenue pour Ariana.
Sachant qu'il n'aiderait pas sans raison, son cœur se faisait simplement lourd.
De plus, l'aide de Cyrus ne servait qu'à perturber les plans d'Ariana.
À cause des rumeurs, Rachel était confinée dans sa chambre, incapable de s'aventurer hors du domaine. Le plan d'Ariana consistant à s'infiltrer dans la chambre de Rachel pour fouiller sa garde-robe pendant son absence ne cessait d'être repoussé.
'À ce rythme, le voyage vers l'Empire pourrait être purement et simplement annulé.'
Selon le plan d'Ariana, Victoria aurait dû être de retour depuis longtemps.
Rachel aurait alors précipité leur départ pour l'Empire, suggérant qu'elles quittent le Territoire de l'Ouest jusqu'à ce que les rumeurs autour de Victoria s'apaisent.
Mais Victoria n'avait pas été libérée, et Rachel se contentait de hurler dans sa chambre, comme une femme à moitié folle.
Ariana réprima sa frustration et s'adressa à Rosalyn.
« Rosalyn, pourriez-vous me procurer une autre dague ? »
« Oui, ma dame. »
Rosalyn, sur le point de partir après avoir reçu l'ordre, s'arrêta et se tourna vers Ariana. Lorsque cette dernière inclina légèrement la tête, comme pour demander pourquoi, Rosalyn dit :
« Ma dame, vous… vous menez une vie si intense. »
Ariana se contenta d'un pâle sourire, sans répondre. Rosalyn non plus ne semblait pas attendre de réponse, s'inclinant légèrement avant de quitter la pièce.
'Intense.'
Ariana rumina les mots de Rosalyn.
'Oui, intense.'
Victoria devait ressentir un profond désespoir, enfermée en prison pour la première fois de sa vie. Rachel, incapable de l'aider, devait ressentir quelque chose de similaire.
Mais ce n'était pas suffisant.
'Pas encore. Vous n'avez pas ressenti ne serait-ce qu'un quart du désespoir que j'ai connu. Ce n'est qu'une prison de nobles, après tout.'
Pour Victoria, qui avait vécu une vie de noblesse toute son existence, même une prison de nobles pouvait ressembler à l'enfer. Mais Ariana n'avait aucune intention de se contenter de cela.
'Ce n'est que le début. Vous devez traverser le même enfer que moi. Même si cela signifie que je retombe en enfer moi-même.'
Rachel tremblait, serrant la lettre du Duc de l'Ouest contre elle.
« Ne venez pas. »
Une seule phrase était écrite dans la lettre.
Dans tout Weston, les voix condamnant Rachel et Victoria se faisaient de plus en plus fortes.
Des intellectuels se rassemblaient, exigeant un châtiment sévère pour le crime de Victoria, réclamant que la Duchesse soit durement punie pour avoir maltraité son enfant et même incité des voyous à commettre des actes odieux.
Dans une telle situation, la seule personne en qui Rachel pouvait avoir confiance était son père, le Duc de l'Ouest.
Mais lui dire de ne pas venir ? Était-ce ce qu'un père devait dire à sa fille en détresse ?
Des larmes de sang montèrent aux yeux de Rachel tandis qu'elle dévisageait la lettre.
Le Duc de l'Ouest, Rodian Oblen, se trouvait dans une situation délicate.
Rodian avait appris la nouvelle concernant Victoria deux matins plus tôt. Dès qu'il l'eut entendue, il commença à se préparer pour se rendre lui-même au bureau d'enquête, lorsque son maître d'hôtel s'engouffra dans la pièce, le visage cendreux.
« Votre Grâce. Le Du-Du-Duc du Nord… le Duc du Nord est arrivé. »
Des rumeurs sur la visite du Duc du Nord dans le Territoire de l'Ouest avaient circulé, mais Rodian les avait balayées comme de vains commérages de femmes désireuses d'apercevoir le Duc du Nord de loin.
Il n'y avait aucune raison pour que le Duc du Nord, avec qui il n'entretenait pas de relations amicales, vienne spécifiquement visiter le Territoire de l'Ouest.
Pourtant, le Duc du Nord était bel et bien arrivé dans le Territoire de l'Ouest, et avait même cherché à rencontrer le Duc de l'Ouest. Et cela, tandis que Victoria était emprisonnée sous l'accusation de meurtre.
Incapable de discerner les intentions cachées du Duc du Nord, Rodian ne pouvait se permettre de le traiter mal.
Rodian renonça à son projet de se rendre au bureau d'enquête et accueillit Cyrus à la place.
« Je ne m'attendais pas à ce que le Duc du Nord parcoure une si longue distance. Vous auriez pu envoyer un mot. »
« J'ai envoyé un message il y a longtemps. Les rumeurs de mon arrivée ne se sont-elles pas répandues dans tout le Territoire de l'Ouest ? »
Le front de Rodian se plissa face au ton insolent de Cyrus, venant d'un homme assez jeune pour être son petit-fils.
Voyageant son expression, Cyrus parla lentement.
« Pourquoi ? Êtes-vous ému, en me voyant, moi qui vous appelais "Grand-père" avec déférence quand j'étais enfant, à présent votre égal ? »
« …Vous êtes devenu impertinent depuis la dernière fois que je vous ai vu. »
« Impertinent ? Ne sommes-nous pas tous deux des ducs ? Si je suis impertinent, alors vous l'êtes aussi. N'est-ce pas, Duc de l'Ouest ? »
Rodian aurait voulu arracher la bouche arrogante de Cyrus.
Cyrus était venu seul, mais Rodian, qui le connaissait bien, ne croyait pas qu'il soit vraiment seul.
Beaucoup dans le Territoire du Nord avaient maîtrisé d'étranges arts martiaux. Les Chevaliers Noirs de Cyrus, en particulier, étaient réputés valoir cent hommes chacun.
Le Territoire de l'Ouest, dépourvu de forces militaires puissantes, n'était pas en mesure de provoquer facilement le Territoire du Nord.
Rodian réprima la colère et l'irritation qui bouillonnaient en lui et parvint à demander d'un sourire forcé :
« En effet, qu'est-ce qui vous amène si loin ? »
Cyrus fixa intensément Rodian, qui peinait à sourire.
Quinze ans s'étaient écoulés depuis qu'il avait appris la nouvelle de la mort de ses parents. Enfin, il avait atteint ce point.
Il y avait tant de choses qu'il voulait demander, mais il ne pouvait pas encore révéler ses véritables sentiments au Duc de l'Ouest. Il aurait pu lui trancher la gorge ici même, mais il lui manquait le pouvoir de gérer les conséquences.
Alors, pour l'instant, il devrait se contenter d'observer ce visage détestable. Il devrait en finir en plantant une minuscule graine d'inquiétude dans l'esprit du Duc de l'Ouest.
'Alors, peut-être, deviendrait-il anxieux, soupçonnant que je sais quelque chose, et commettrait une erreur.'
Ainsi, Cyrus façonna un sourire subtil parfait et dit :
« Le Territoire de l'Ouest est vraiment peu hospitalier. Ne pas offrir ne serait-ce qu'une tasse de thé à un voyageur venu de loin. »
Rodian grinta des dents et fit signe au maître d'hôtel.
Même après que les serviteurs eurent apporté le thé, Cyrus ne déclara pas le motif de sa visite. Au fil du temps, Rodian devint de plus en plus anxieux.
Sa petite-fille, Victoria, était emprisonnée sous l'accusation de meurtre, et de sales rumeurs sur la famille Bronte se répandaient dans tout Weston.
Il n'avait pas le temps de s'occuper d'un jeune duc impertinent, mais il ne pouvait pas quitter le château sans savoir pourquoi Cyrus était venu.
Quand Cyrus avait cinq ans, ses parents, l'ancien Duc et l'ancienne Duchesse du Nord, moururent au combat et furent par la suite accusés de divers crimes.
La plupart des porteurs du nom Karha périrent lors de cet incident, mais Cyrus parvint à s'échapper sain et sauf et à préserver sa vie.
Non content de cela, à seulement 14 ans, il mena les Chevaliers Noirs de retour au Territoire du Nord, pacifia la région chaotique et récupéra le titre de Duc du Nord.
Rodian avait vu Cyrus pour la dernière fois quand ses parents étaient encore en vie, et après plus de dix ans sans le voir, il n'avait aucune idée du poison que Cyrus gardait en lui.
Rodian scruta Cyrus avec des yeux de serpent.
'Il ne serait pas venu sans raison… Aurait-il découvert qu'il y avait une autre raison à la mort de ses parents ?'
Le visage impénétrable de Cyrus ne révélait rien.
Finalement, Rodian fit préparer un logement pour Cyrus, et deux jours passèrent, les menant à aujourd'hui.
Il fallait faire quelque chose avant que le scandale de la famille ducale Bronte ne se répande au-delà de la ville, mais Cyrus rendait difficile d'agir à la légère.
Cyrus ne pouvait pas connaître le secret lié à l'ancien Duc du Nord, mais cela restait une possibilité.
Il était possible qu'il soit venu chercher la faiblesse de Rodian. Si Rodian utilisait son pouvoir pour protéger sa famille, Cyrus pourrait plus tard s'en servir contre lui, le mettant dans une position difficile.
Le temps s'écoulait simplement tandis qu'il restait piégé dans une situation impossible.
Isaac buvait de l'alcool dans le logement temporaire installé devant la porte du château.
Il en avait assez de boire cet alcool nouveau, qu'on ne trouvait qu'au Territoire de l'Ouest, et bâillait à répétition en buvant.
« Puisqu'on est venus incognito, je ne peux même pas me promener librement, et il n'y a rien à apprécier… Je m'ennuie à mourir. »
Il déchiquetait une viande séchée qu'il avait mangée jusqu'à l'écœurement quand Noah, qui était sorti propager des rumeurs sur l'ordre de Cyrus, revint.
Quand Isaac sourit largement, Noah recula légèrement.
« Ne souriez pas comme ça, Sire Isaac. »
« Pourquoi ? Tu vas craquer pour moi ? »
« Non, je pensais que vous alliez m'offrir de l'alcool. »
« Quel mal y a-t-il ? Son Altesse n'est pas là, et tout ce qu'on a à faire c'est propager des rumeurs, alors on peut bien boire un coup, non ? »
« Pas pendant le travail. Rui me tuerait si elle l'apprenait. »
« Rui ne peut pas venir non plus, collée au côté de la Duchesse. Quel est le problème ? »
Noah s'assit sur la chaise en face d'Isaac et se pencha en avant.
« À propos. La seconde fille deviendra-t-elle vraiment la Duchesse ? »
« Bien sûr ! Regardez. Son Altesse aide la seconde fille de toutes ses forces. Il dit qu'il l'aide pour rembourser une dette d'avoir obtenu des preuves grâce à elle, mais Son Altesse est-il vraiment le genre de personne à faire ça ? »
« Non, c'est le genre à presser un bon pigeon jusqu'à la moelle. Mais il a dit que la seconde fille avait une valeur à long terme. »
Isaac leva l'index et le remua doucement de gauche à droite.
« Noah, Noah, Noah. Cela fait combien d'années que tu es aux côtés de Son Altesse, et tu ne sais toujours pas ? Son Altesse est-il le genre à aider juste parce qu'il y a de la valeur ? »
« C'est vrai, il ne l'est pas. C'est le genre à presser jusqu'à la dernière goutte, jusqu'à la moelle, même par chantage, s'il y a de la valeur. »
« Exactement. Et ce genre de personne a passé des jours à rencontrer le Duc de l'Ouest. Et le Duc de l'Ouest est quelqu'un qu'il déteste assez pour vouloir le mâcher et le recracher. Alors qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que la seconde fille est la future Duchesse du Nord, non ? »
« Exact. C'est ça. Son Altesse ne l'a juste pas encore réalisé, mais nous, on le sait. Non ? »
Isaac versa de l'alcool dans un verre et le poussa vers Noah.
« Alors bois. C'est une raison de fêter ça. »
Noah lécha ses lèvres et fixa le verre un instant, puis déclara : « Oh, tant pis ! » et saisit le verre.
Après avoir vidé le verre d'une traite, Noah dit :
« Au fait. Tu penses que la Duchesse va aimer notre seigneur ? Quand je l'ai vue la dernière fois, son expression n'était pas terrible même avec notre seigneur devant elle. »
« Quelle femme n'aimerait pas notre seigneur ? »
« C'est vrai, mais… »
Noah se remémora Ariana dans la pergola.
Jusqu'à présent, les femmes face à Cyrus avaient toujours l'air hébété à cause de son apparence, mais Ariana était différente.
Son visage beau et charmant n'affichait que de l'agacement, et son empressement à en finir la conversation avec Cyrus était palpable.
Il semblait qu'elle soit vraiment dérangée par Cyrus, pas parce que la situation était urgente.
Pour Noah, Cyrus semblait juste un homme qui essayait de draguer une femme qui ne l'aimait pas, mais il mourrait avant de prononcer de tels mots.
Ignorant les pensées de Noah, Isaac sourit largement et dit :
« Si nous ramenons la Duchesse, le Duc Hern sera très content, non ? »
Quand les robes pour la Saison Mondaine arrivèrent, Rachel décida qu'elle ne pouvait plus rester ainsi.
Rachel sortit chaque robe des boîtes et les examina. Ses yeux brillaient d'un éclat acéré lorsqu'elle saisit la robe d'Ariana.
Lorsqu'elle avait commandé cette robe, elle n'avait jamais imaginé se trouver dans une telle situation. Elle pensait qu'Ariana porterait cette robe non pas à une fête impériale, mais à son mariage avec le Vicomte Albrecht.
Mais il ne s'était rien passé pour Ariana, Victoria avait été piégée pour un meurtre, et on murmurait que Rachel était une femme qui maltraitait sa propre fille.
Et ce n'était pas tout, n'est-ce pas ?
Même son mari, qu'elle croyait entièrement de son côté, et son père, en qui elle avait confiance pour l'aider sans faille dans une crise, avaient tourné le dos à Rachel.
Le Duc de l'Ouest avait envoyé une lettre et puis plus rien, et Jacob n'était pas revenu au domaine. Les rumeurs disaient qu'il avait pris une actrice d'une troupe de théâtre comme maîtresse et séjournait chez elle.
À tout autre moment, elle n'aurait pas laissé la maîtresse de Jacob tranquille, mais compte tenu des circonstances actuelles, elle n'avait d'autre choix que d'endurer, quand bien même ses yeux en saigneraient.
Rachel grinta des dents et lança la robe qu'elle tenait.
Puis elle ordonna à sa servante :
« Amenez-moi une servante. Une fille qui a grandi à la campagne. Elle doit avoir ses deux parents en vie, idéalement beaucoup de frères et sœurs, et un fort attachement à sa famille. »