Rachel chuchota à la jeune servante, qui tremblait de façon incontrôlable.
« Si tu veux sauver ta famille... »
La servante, prise au dépourvu par cette exigence soudaine, versa des larmes abondantes mais ne put désobéir à la Duchesse, qui lui paraissait inaccessiblement au-dessus d'elle.
Bien que jeune et venue de la campagne, ne sachant pas grand-chose, elle comprenait l'immense pouvoir de la Duchesse qui se tenait devant elle.
Ses parents et ses frères et sœurs vivant à la campagne pouvaient vivre ou mourir d'un simple geste de la Duchesse.
Quelques heures plus tard, la jeune servante se rendit au Bureau d'Investigation, s'agenouilla devant les enquêteurs et avoua.
« Je l'ai tué. J'ai tué cet homme dans la pergola. »
Les enquêteurs observèrent avec pitié la servante, les lèvres bleues, trembler violemment tout en avouant son crime.
Ce qui frappa les yeux du Chef Enquêteur à son retour tardif, après avoir appris la nouvelle, fut le cadavre de la servante, morte empoisonnée, ayant cherché l'expiation par la mort.
Personne ne crut les paroles de la servante, mais comme elle avait avoué et même pris du poison, Victoria ne put plus être retenue.
Rachel arriva le visage souriant et récupéra Victoria.
Même la foule rassemblée, réclamant un châtiment sévère pour Victoria et Rachel, ne parvint pas à se résoudre à jeter des pierres sur la voiture de la Famille Ducale Bronte.
Le Chef Enquêteur regarda la voiture s'éloigner d'une expression sombre.
« Si Victoria Bronte était issue d'une famille ordinaire, autant de preuves auraient suffi pour une condamnation. »
Mais comme Victoria était la fille du Duc et la petite-fille du Duc de l'Ouest, non seulement des preuves indirectes mais aussi un témoin oculaire étaient nécessaires.
Le Chef Enquêteur chercha frénétiquement, mais ne trouva personne ayant directement vu Victoria tuer l'homme.
Un enquêteur dépêché depuis l'Empire, tout comme le Chef Enquêteur, marmonna.
« Le statut est une arme, et le statut est un crime. Seule la servante morte mérite pitié. »
Bien que Victoria ait été libérée, les rumeurs ne s'étaient pas apaisées. Désormais, des murmures selon lesquels Rachel avait utilisé la servante comme bouc émissaire s'y ajoutaient.
Mais Rachel s'en moquait.
Les rumeurs qui circulaient parmi le public pouvaient simplement être éclipsées par des rumeurs encore plus grosses.
Rachel fit faire divers préparatifs par ses gens, puis se prépara précipitamment à partir pour la Capitale Impériale.
Jacob, qui observait Rachel d'un air dédaigneux, parla.
« Aller à l'Empire ne fera que te rendre risible. »
« Les gens de l'Empire s'intéressent moins aux nouvelles du Territoire de l'Ouest que tu ne le penses. Ils le considèrent comme un trou perdu. Mais les gens du Territoire de l'Ouest s'intéressent beaucoup aux nouvelles de l'Empire. »
Beaucoup de gens du Territoire de l'Ouest étaient abonnés aux journaux publiés dans l'Empire.
« Pendant la Saison Mondaine, les nouvelles des fêtes sont souvent à la une. Si nos filles s'y distinguent, de bons articles paraîtront dans les journaux. L'image de nos filles changera considérablement. Elles sont comme des roturiers sans cervelle, influencés par ce qui est imprimé dans les journaux, donc si elles ne lisent que de bons articles, elles oublieront vite des incidents comme celui-ci. »
« ... Crois-tu vraiment ça ? »
« Je te dis que oui. Pour l'instant, on ne peut rien faire ici, alors mieux vaut quitter le Territoire de l'Ouest. Si on est hors de vue, les rumeurs s'apaiseront. Ensuite, quand la nouvelle se répandra qu'Helena a reçu la faveur de l'Impératrice, l'atmosphère changera. »
« Tu sais qu'il faut emmener Ariana aussi, n'est-ce pas ? Après ce qui s'est passé à la garden-party, si on laisse Ariana derrière, les gens parleront. »
« Ne t'inquiète pas, bien sûr qu'on l'emmènera. »
Les yeux de Rachel brillèrent d'un éclat froid.
« Et on l'emmènera dans une très belle voiture. »
À la nouvelle que le voyage pour l'Empire était décidé, Ariana poussa un soupir de soulagement.
Bien que ce fût un chemin détourné, Victoria fut libérée, et Rachel agit exactement comme prévu.
'Elle doit prévoir de quitter le Territoire de l'Ouest jusqu'à ce que les rumeurs s'apaisent.'
Rachel, qui était venue ce matin, parla gentiment à Ariana.
« Nous partons pour l'Empire demain. Si tu le souhaites, tu peux emmener une ou deux servantes ou dames de compagnie. Ce sera un long voyage, donc tu auras besoin de quelqu'un pour t'assister. Et cette robe — celle que tu portes chaque fois que tu cherches à m'exaspérer — si tu ne la jettes pas immédiatement, je ne t'emmènerai pas à l'Empire, alors réfléchis bien avant d'agir. »
N'ayant plus besoin de porter des vêtements miteux, Ariana fit ce qu'on lui dit. Elle mit une robe de bonne qualité, bien que démodée et hors de mode, et changea pour les chaussures que Rachel lui avait données.
Ses pieds lui faisaient mal, car c'étaient les premières chaussures qu'elle portait depuis sa résurrection, mais elle savait que cette douleur deviendrait bientôt familière.
Ariana dit à Rosalyn qu'elle voulait qu'elle l'accompagne, et Rosalyn accepta l'offre sans hésiter.
« Une fois arrivées à l'Empire, je m'assurerai que tu sois bien payée, assez pour que tu n'aies plus à travailler de ta vie. »
Aux mots d'Ariana, Rosalyn baissa légèrement la tête pour exprimer sa gratitude.
Et ainsi, le matin de leur départ pour l'Empire arriva.
Devant le Domaine Ducal, plusieurs voitures attendaient.
Voitures pour la Famille Ducale, et voitures pour les serviteurs, ainsi que des chars à bagages.
Comme il y avait beaucoup de voitures, il y avait aussi beaucoup de chevaliers pour les garder.
« Oh, comme tu as de la chance. Tu dois être ravie, aller à l'Empire, vu ton statut. »
Helena, excitée par le voyage pour l'Empire, semblait avoir complètement oublié l'atmosphère morose qui avait imprégné le domaine jusqu'à présent, affichant une expression joyeuse.
Cependant, Victoria, se tenant à côté d'elle, lança un regard sombre à Ariana, le teint grave.
« Monte dans la voiture vite. »
Sur l'instance du Duc Jacob Bronte, Helena souffla et monta dans la voiture. Victoria retira aussi son regard perçant d'Ariana et monta dans la voiture.
Ariana allait monter dans une voiture quand le cocher ferma la portière.
« Mademoiselle, vous prendrez cette voiture. »
Un serviteur guida Ariana vers une voiture à l'arrière.
Elle était un peu plus petite que celle qu'Helena et Victoria avaient prise, mais c'était une voiture ornée portant les armoiries de la Famille Ducale.
'Pourquoi me dit-on de prendre une voiture aussi ornée séparément ? Il doit y avoir une raison...'
Alors qu'Ariana observait la voiture un instant, se demandant quel était le mobile caché, Rachel posa une main sur son épaule et parla.
« Helena meurt d'envie de se débarrasser de toi. Je ne veux plus d'ennuis, alors reste un peu à l'écart. Tu risquerais de t'ennuyer, alors tu peux emmener une servante avec toi. »
Ariana monta dans la voiture avec Rosalyn.
Bientôt, la voiture partit.
Ariana tira légèrement le rideau de la fenêtre et regarda dehors.
Les serviteurs venus les saluer et le Domaine Bronte s'effaçaient progressivement dans la distance.
Le splendide domaine où elle avait vécu si longtemps. Un domaine où elle ne reviendrait jamais.
Il n'y avait aucun regret persistant.
Elle ressentit un sentiment de libération, comme si un crochet accroché à ses ailes s'était enfin détaché.
'Si je reviens un jour ici, ce sera pour détruire totalement ce domaine.'
Avec le pouvoir qu'elle possédait actuellement, elle avait fait tout ce qu'elle pouvait dans ce domaine.
La petite pierre qu'Ariana avait lancée n'avait laissé qu'une légère éraflure, mais un jour, quand ce serait nécessaire, cette blessure s'élargirait, devenant une cicatrice incurable.
'Cependant... c'est dommage que je n'aie pas pu mettre la main sur cette lettre. Je dois trouver un moyen d'empêcher le Duc de l'Est de me rejeter, même sans la lettre.'
Le martèlement des sabots de plusieurs chevaux et le cahotement de la voiture rendaient difficile la concentration sur ses pensées.
Le souvenir de Cyrus arrivant juste au moment où elle fouillait la chambre de Rachel remonta, lui faisant ressentir à nouveau une poussée de frustration.
S'il était apparu ne serait-ce qu'un peu plus tard, elle aurait mis la main sur la lettre.
Elle savait qu'il était inutile de ruminer le passé, pourtant elle ne put s'empêcher de regretter l'arme qui lui avait échappé juste avant qu'elle ne puisse la saisir.
« Même en se pressant, il faudra plus d'une demi-lune pour atteindre la capitale. »
Ce ne fut que lorsque Rosalyn, qui était assise en face d'elle en silence, parla, qu'Ariana sortit de ses pensées et leva les yeux.
Les yeux profonds de Rosalyn croisèrent calmement le regard d'Ariana.
« Il y a beaucoup de temps, Mademoiselle. »
Les yeux violets de Rosalyn étaient profonds et sereins.
Depuis un certain temps déjà, Ariana ressentait que Rosalyn n'était pas une servante ordinaire. Même si elle aidait Ariana pour l'argent, les actions de Rosalyn étaient sans hésitation.
De plus, son regard avait changé au moment où elle monta dans la voiture.
Elle avait pensé que Rosalyn n'était qu'une servante d'apparence naïve mais avide d'argent et rusée, mais peut-être cachait-elle des secrets encore plus grands.
Cependant, Ariana ne ressentait aucune inclination à se méfier de Rosalyn.
'La famille Bronte a beaucoup d'ennemis. Elle doit être une parente ou une amie d'une servante ou d'une roturière tuée à cause des Bronte.'
À cette heure, Rosalyn avait dû réaliser qu'Ariana n'éprouvait aucun bon sentiment envers la famille Bronte.
Tant que leurs intérêts s'alignaient, Rosalyn n'avait aucune raison de trahir Ariana. Ariana était une bonne source de revenus pour Rosalyn.
« Il n'y aura pas assez de temps. À en juger par la Duchesse me mettant dans une voiture séparée, on dirait qu'elle a concocté quelque machination impliquant cette voiture. »
« Il n'y a rien qui cloche avec la voiture. Je l'ai vérifiée hier soir. »
« Alors elle doit prévoir quelque chose spécifiquement pour cette voiture. Rosalyn, si quelque chose arrive, peux-tu te protéger toi-même ? »
Rosalyn offrit un pâle sourire.
Pour une raison quelconque, elle semblait amusée.
Mais le sourire disparut vite, et Rosalyn répondit avec son expression stoïque habituelle.
« Je peux protéger Mademoiselle aussi. »
« Non, tu n'as pas besoin de me protéger. Je m'en sortirai irgendwie, alors assure-toi d'éviter le danger. Si on se sépare ici, j'enverrai de l'argent sur ton compte. »
Rosalyn fixa Ariana d'un regard soutenu avec une expression subtile, puis répondit docilement.
« Oui, Mademoiselle. »
« À cette allure, on atteindra une petite ville ce soir. Si on y reste une journée et qu'on part à l'aube, on entrera dans les Monts Wayfan l'après-midi. »
Les Monts Wayfan étaient une longue chaîne de montagnes qui traversait horizontalement le Territoire de l'Ouest.
« Si quelque chose arrive, ce sera vers le moment où on entrera dans les Monts Wayfan. Il n'y a qu'un petit village à proximité, donc personne ne viendra aider. »
Il lui vint à l'esprit que Rachel ne la mènerait jamais simplement à l'Empire sans incident.
Ariana croyait que Rachel avait compris toute l'histoire derrière le meurtre de la pergola. Rachel, qui avait dit à Ariana de prendre une autre voiture plus tôt, n'avait pas caché la haine dans ses yeux envers Ariana.
« Les cochers et les chevaliers font tous partie de la famille Bronte, donc je ne peux pas simplement faire demi-tour. Beaucoup d'yeux pour nous garder signifient aussi beaucoup d'yeux pour nous surveiller. Je ne peux même pas subtiliser un cheval et m'enfuir. »
Rachel avait acculé Ariana, ne lui laissant aucune échappatoire. Elle ne raterait pas cette occasion.
« Son fait de me dire d'emmener une servante ou une dame de compagnie était probablement juste pour avoir quelque chose à dire plus tard. Quelque chose comme : "J'ai assigné quelqu'un pour bien s'occuper d'elle, mais je n'aurais jamais cru qu'une chose pareille arriverait." »
Rosalyn regardait Ariana avec une expression légèrement surprise.
Si Rosalyn connaissait toute la situation, il n'y aurait aucune raison d'être surprise. Ariana connaissait Rachel extrêmement bien. Avant de rencontrer le Troisième Prince Harold, Ariana avait été la bras droit de Rachel, gérant toutes sortes de tâches désagréables.
Prévoir ce qu'elle planifierait, ou comment elle acculerait un ennemi, n'était pas difficile. Le seul problème était de trouver un moyen de percer cette situation.
Ariana tendit la main vers Rosalyn.
Sa petite main mince reposa sur la main ferme de Rosalyn. Des yeux bleus fixèrent profondément des yeux violets.
« Rosalyn. La Duchesse va essayer de me tuer. Donc, si quelque chose arrive, ne te retourne pas, fuis. Ne pense même pas à me sauver. »
« Si je fuis, qu'adviendra-t-il de Mademoiselle ? Avec le poignard que je t'ai apporté, il sera difficile de tuer ne serait-ce qu'un homme. »
« Je sais. J'ai un plan. Je ne mourrai pas ici. »