La voiture arriva ce soir-là dans une petite ville, comme Ariana l'avait prévu.
Alors que le carrosse de la famille ducale Bronte franchissait les portes de la cité, des gens se rassemblèrent pour regarder.
Il semblait que la nouvelle concernant la famille Bronte n'était pas encore parvenue jusqu'ici, car le comte Godion, seigneur de la ville, les accueillit chaleureusement. Grâce à l'hospitalité du comte Godion, ils purent séjourner dans son domaine.
Les serviteurs s'affairaient à défaire les bagages nécessaires, et les cochers menèrent les chevaux épuisés aux écuries pour qu'ils se reposent.
Pendant que tous s'activaient, Ariana restait immobile. Le Duc et la Duchesse Bronte étaient entrés dans le domaine avec leurs deux seules filles, laissant Ariana seule.
« Mademoiselle, vous devriez entrer vous aussi. »
Rosalyn chuchota doucement, et Ariana secoua la tête.
« Je crois que je serai plus à l'aise en restant ici dehors. »
Si Ariana entrait dans le domaine, le Duc et la Duchesse n'auraient d'autre choix que de feindre de se soucier d'elle, sous le regard des curieux.
Elle-même ne souhaitait pas s'asseoir parmi eux et jouer le rôle de la fille délicate et innocente, pas même en un jour comme celui-ci.
Elle aurait aimé sortir du domaine pour explorer la ville, mais avec tous ces yeux braqués sur elle, c'était impossible.
Ariana s'assit sur un banc de pierre dans le jardin du comte.
« Vous devriez aller vous reposer, vous aussi. »
« Je resterai avec vous, mademoiselle. »
« Ce sera inconfortable. Et froid. »
« Ah, un instant. »
Rosalyn, qui avait disparu un moment, revint avec une couverture.
Rosalyn posa l'épaisse couverture sur les épaules d'Ariana.
« Et la vôtre ? »
« Je vais bien. »
« Il fera froid la nuit. »
« Ça va, mademoiselle. »
Ariana souleva un côté de la couverture et fit signe à Rosalyn.
« Alors venez ici. Ce sera plus chaud si nous sommes serrées l'une contre l'autre. »
Rosalyn posa sur Ariana un regard subtil avant de parler.
« Vous êtes vraiment gentille, mademoiselle. »
Ariana sourit sans répondre, et Rosalyn s'assit prudemment à ses côtés.
Toutes deux enveloppées dans la même couverture, leur chaleur corporelle réchauffa l'espace entre elles. Cela faisait si longtemps qu'Ariana n'avait pas senti la chaleur d'une autre personne que sa poitrine en eut mal.
Elle se sentit pathétique de voir son cœur s'attendrir pour la simple chaleur d'une servante inconnue.
Ce n'était que le début, et elle avait pitié d'elle-même, de désirer si désespérément la chaleur d'autrui.
« Ne souhaite rien. Ne désire rien. Dans cette vie, il n'y a qu'une seule chose que j'obtiendrai. »
Détruire ces gens nobles mais vulgaires qui l'avaient traînée en enfer.
« Je ne dois pas revivre cette époque. »
Elle avait voulu être aimée, voulue être reconnue, et elle avait vécu et mouru sans même savoir qu'elle était en enfer.
Elle s'était enflammée pour un minuscule morceau de chaleur, réjouie d'un sourire dépourvu de tout sentiment sincère, et avait marché plus profond dans l'enfer.
Une femme belle mais sotte, de bonne lignée mais sans personne pour la soutenir, est parfaite pour l'exploitation. Briser une femme qui aspire à la chaleur et à l'affection des autres est plus facile que de claquer des doigts.
Alors les gens avaient utilisé Ariana jusqu'à ce qu'elle casse, puis l'avaient jetée.
La chaleur corporelle de Rosalyn avait un instant attendri son cœur, mais il se durcit à nouveau. Ariana releva la tête et contempla les étoiles ornant le ciel nocturne azur.
Les visages de ceux qui avaient poussé Ariana en enfer étaient gravés dans chaque étoile.
Graver leurs visages dans son cœur, Ariana laissa la nuit solitaire s'écouler.
+++
Dès l'aube, les serviteurs s'affairaient à préparer le départ.
Ariana monta dans le carrosse juste avant qu'il ne parte.
En y entrant, elle jeta un coup d'œil sur le côté et vit Rachel la fixer intensément. Quand Ariana lui offrit un pâle sourire, Rachel referma vivement la portière du carrosse comme si elle avait vu quelque chose d'indécent.
Le carrosse démarra, laissant derrière lui la famille du comte Godion.
Il fila dans la direction opposée à celle par laquelle il était arrivé, franchissant les portes de la ville.
Ariana ferma les yeux à l'intérieur du carrosse qui cahotait.
« Vous devez être fatiguée, reposez-vous un peu. »
« Oui. Réveillez-moi quand nous approcherons des montagnes. »
Elle ne pouvait pas dormir profondément, ne faisant pas entièrement confiance à Rosalyn.
Pendant son sommeil léger, elle entendit le bruit des sabots et du gravier roulant.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Rosalyn secoua doucement l'épaule d'Ariana.
« Mademoiselle, nous approchons des monts Wayfan. »
Les yeux d'Ariana s'ouvrirent en grand, et elle regarda par la fenêtre.
Une longue chaîne de montagnes imposantes apparut. Ariana avait traversé cette chaîne maintes fois auparavant, sur les ordres de Victoria ou du Troisième Prince.
« J'espère qu'il ne se passera rien. »
Il n'y aurait rien de mieux que d'arriver à la capitale sans incident.
Si Rachel avait vraiment l'intention de tuer Ariana ici, les choses deviendraient très difficiles.
« Si ça tourne mal, je mourrai. »
Mais elle s'y était préparée.
Qui porte une épée doit aussi être prêt à être frappé par une épée.
Ariana serra discrètement sa jupe.
Le carrosse continua d'avancer. Une fois engagé sur le chemin de montagne, il secouait plus violemment qu'auparavant.
Ariana se raidit de tension, écoutant les bruits venus de l'extérieur.
Cela faisait environ une heure qu'ils roulaient dans la chaîne de montagnes ?
Soudain, elle eut l'impression que les bruits avaient changé. Rosalyn semblait l'avoir ressenti aussi, car elle vérifia par la fenêtre et dit :
« Les autres carrosses s'éloignent. »
« Oui. »
Ariana répondit calmement, mais sa bouche était sèche.
Elle pouvait gérer les situations exigeant de l'intellect, mais elle n'avait aucune confiance en ses capacités de combat physique.
Elle se rappela l'incident de quelques jours plus tôt, quand Rounder l'avait attaquée dans la pergola.
Même si Rounder n'était pas entraîné aux arts martiaux, Ariana n'avait pas pu surmonter sa force.
« Ça va. »
Ariana essaya de calmer son esprit agité.
« Ça va. Je connais bien ces montagnes. Tant que je ne panique pas, je peux survivre. »
Ariana vérifia la dague dans sa poche.
Elle avait appris lors du dernier incident qu'une dague était inutile si l'on n'était pas entraîné aux arts martiaux. Mais c'était mieux que rien.
Alors qu'elle anticipait ce qui allait arriver et le visualisait dans son esprit, Rosalyn parla d'une voix basse.
« Ils arrivent. »
Au même moment, le carrosse s'arrêta.
« Le cocher fuit. »
Les yeux de Rosalyn changèrent.
Du regard d'une servante innocente et délicate, il se transforma en celui d'une bête déchirant la gorge de sa proie. Sa voix aussi s'abaissa plus que d'habitude.
Les yeux d'Ariana s'écarquillèrent de surprise face au brusque changement de Rosalyn.
La chose véritablement étonnante se produisit ensuite.
Rosalyn sortit une longue épée de sous sa jupe volumineuse.
« Mademoiselle. Suivez-moi de près. »
« Vous... ? »
Ariana, qui s'apprêtait à demander la véritable identité de Rosalyn, comprit que ce n'était pas le moment.
« À gauche. Nous devons partir à gauche. »
« Compris. »
Au moment où Rosalyn ouvrait la portière du carrosse, de rugueux cris d'hommes retentirent.
« C'est un carrosse de noble ! Attaquez ! »
+++
Rachel ferma les yeux, tentant de garder une expression sereine, mais à l'intérieur, elle était tout sauf calme.
Lorsqu'elle avait décidé de se rendre à la capitale, Rachel avait envoyé une dame de compagnie contacter un groupe de mercenaires. Bien qu'ils s'appellent mercenaires, c'était un groupe de mauvaise réputation qui ferait n'importe quoi pour de l'argent.
« Vous devez la tuer. Tuez-la sur place. N'allez même pas penser à la capturer pour la vendre. »
Les sentiers de montagne des monts Wayfan, bien que pas extrêmement dangereux, étaient parfois fréquentés par des bandits. C'est pourquoi il était nécessaire d'engager plusieurs chevaliers ou mercenaires pour les traverser.
Jacob, assis à côté d'elle, posa sa main sur celle de Rachel.
« Cette fois, rien ne tournera mal, n'est-ce pas ? »
Rachel avait informé Jacob de ce plan. Il devait jouer le jeu, après tout.
Dès qu'ils sortiraient de la chaîne de montagnes et entreraient dans la ville suivante, ils prévoyaient de se précipiter vers les gardes, feignant l'urgence, et de réclamer de l'aide.
Ils diraient qu'ils n'avaient pas remarqué à cause de la longue file de carrosses, mais que le carrosse de leur seconde fille, qui fermait la marche, n'était plus en vue. Il semblait que leur seconde fille ait pu arrêter son carrosse un moment, et ils avaient besoin de quelqu'un pour aller vérifier.
Les gardes qui remonteraient le chemin de montagne trouveraient un carrosse brisé, ravagé par des bandits, et le cadavre d'une servante tuée à l'épée. Et le corps de leur pauvre seconde fille.
« Rien ne tournera mal. J'ai donné un indice au cocher, mais il n'ira pas loin avant de mourir. Ils tueront tout le monde et les bandits disparaîtront sans laisser de trace, alors tout ce que nous avons à faire, c'est jouer le rôle de parents en deuil ayant perdu leur fille. »
« Nous ne pourrons pas profiter de fêtes après avoir perdu une fille, n'est-ce pas ? Ne vaudrait-il pas mieux repartir dès que le décès sera confirmé ? Nous devons au moins faire semblant d'organiser des funérailles. »
« Les funérailles pourront se tenir dans notre villa de la capitale. Nous dirons qu'Ariana désirait ardemment visiter la capitale une fois, et que nous voulions l'accompagner dans son dernier voyage depuis là-bas. »
Alors tout le monde plaindrait la famille Bronte.
Rachel, qui a perdu une fille, et Victoria et Helena, qui ont perdu une sœur.
Tout le monde viendrait présenter ses condoléances, et les inviterait par sympathie. Même les nobles avec qui ils n'avaient pas de liens étroits essaieraient de leur témoigner de la gentillesse, ayant perdu un membre de leur famille.
« C'est même une opportunité d'attirer l'attention de Sa Majesté l'Impératrice. Nous serons au centre de l'attention cette Saison Mondaine. »
+++
Des hommes aux visages sombres, armes en main, entouraient le carrosse. Ariana en compta plus de vingt.
Rachel était bien plus méticuleuse qu'Ariana ne l'avait anticipé. Elle avait mené ce plan jusqu'au bout, avec l'intention ferme de tuer Ariana cette fois.
Ariana détourna subtilement le regard pour examiner la forêt s'étendant sur sa gauche.
« Ils sont sur leurs gardes. »
Rosalyn chuchota doucement, son épée en main, fixant l'avant.
Comme elle le disait, les ennemis ne montraient aucun signe de tension. Ils croyaient manifestement qu'une simple servante, même avec une longue épée, ne pourrait pas leur infliger la moindre égratignure.
Ariana partageait la même pensée.
« Rosalyn, vous n'avez pas besoin de me sauver... »
« Je percerai à gauche. Restez juste derrière moi. »
Rosalyn parla avec résolution et se mit en mouvement.
Ariana se hâta de la suivre.
Alors que Rosalyn avançait, les hommes ne restèrent pas immobiles. Ceux qui se tenaient à gauche du carrosses approchèrent, brandissant leurs épées de manière menaçante. Ils s'attendaient manifestement à ce que Rosalyn et Ariana se figent et éclatent en sanglots.
Mais ni Rosalyn ni Ariana n'agirent comme prévu.
Ching !
L'épée brilla dans la main de Rosalyn.
Là où passa la trajectoire argentée, un jet de sang cramoisi jaillit comme une fontaine.
Ariana ne put dire ce qui s'était passé, mais elle n'hésita pas. Elle se contenta de fixer droit devant elle le dos de Rosalyn et courut derrière elle.
Ce furent les mercenaires, déguisés en bandits, qui furent décontenancés.
On leur avait dit qu'ils n'auraient affaire qu'à une dame noble et une servante, pas à quelqu'un qui savait manier l'épée.
Bien que leurs arts martiaux ne fussent pas exceptionnels, c'étaient tout de même des mercenaires ayant traversé toutes sortes d'épreuves. Par conséquent, ils pouvaient dire à quel point la servante à l'épée était habile.
Ils ne pouvaient même pas suivre la trajectoire de l'épée de la servante des yeux.
Cependant, ils ne pouvaient pas simplement laisser ces deux femmes, qui avaient tué leurs camarades, s'enfuir.
Ils avaient l'avantage du nombre ; une seule femme ne pourrait pas toutes les affronter.
Les yeux des mercenaires brillaient de cruauté.