Les mercenaires les poursuivaient.
Rosalyn était rapide, mais pas Ariana. Rosalyn, remarquant qu'Ariana ne pouvait pas suivre, s'arrêta.
Ariana avait même jeté ses chaussures et courait pieds nus, mais gênée par sa jupe ample et son corps frêle, elle trouva impossible de courir vite à travers la forêt sans sentier.
Les mercenaires qui suivaient étaient sur le point de rattraper Ariana.
Sans une once d'hésitation, Rosalyn se lança vers les mercenaires.
Clang—!
L'épée d'un mercenaire, s'abattant sur l'épaule d'Ariana, fut bloquée par la lame de Rosalyn, déviée sur le côté.
Des étincelles jaillirent du choc des lames.
« Simple gamine ! »
L'homme dont l'épée avait été bloquée grogna. Rosalyn bougea impassiblement sa main gauche.
Un projectile caché jaillit, transperçant le ventre de l'homme.
« Gah ! »
L'homme, frappé par l'attaque inattendue, écarquilla les yeux et serra son ventre. Rosalyn esquiva habilement une épée venant de côté, puis pivota le buste pour trancher la gorge de l'homme qui l'attaquait par derrière.
Swish—
Bien qu'elle parût à peine fournir d'effort, le sang jaillit comme une fontaine du cou de son adversaire.
Rosalyn donna un coup de pied dans l'abdomen d'un agresseur proche, le repoussant, puis saisit l'avant-bras d'Ariana.
« Cours. »
« D'accord ! »
Ariana courut.
L'air humide de la forêt caressa ses joues. Ses poumons faibles hurlaient, et ses pieds nus, piqués par les pierres et les branches, souffraient comme s'ils se déchiraient, mais elle ne s'arrêta pas de courir.
Whoosh—!
Une flèche partit de quelque part.
Clang—!
Rosalyn la bloqua de son épée.
Cependant, elle ne put bloquer la seconde flèche, qui vola presque simultanément.
Thwack—!
La flèche s'enfonça dans la cuisse de Rosalyn. La jambe de Rosalyn flageola.
« Rosalyn ! »
« Partez, Jeune Dame. Ne vous inquiétez pas pour moi ; allez où vous devez aller. »
Les yeux violets de Rosalyn, fixés sur Ariana, ne vacillaient pas. Ariana regarda Rosalyn avec des yeux tremblants.
Face à Ariana, qui ne parvenait pas à partir, Rosalyn parla à nouveau.
« Vous avez quelque chose que vous devez faire, n'est-ce pas, Jeune Dame ? »
Ces mots secouèrent Ariana comme si on lui avait jeté de l'eau glacée.
Ariana serra les dents et agrippa sa jupe.
« Je suis désolée, Rosalyn. »
Rosalyn ne répondit pas.
Elle se contenta de serrer fermement son épée et de dévisager les mercenaires.
Ariana laissa Rosalyn derrière elle et courut.
Son propre corps frêle lui semblait pathétique. Elle savait qu'elle ne pouvait rien faire, pourtant elle le ressentait.
'Si seulement j'étais un peu plus forte. Un peu plus robuste.'
Elle continua de courir, emplie de regrets vains.
Clang— Clang—!
« Ugh ! »
« Gasp ! »
Le choc des armes et les cris lui parvinrent, mais elle ne se retourna pas.
Elle arriverait bientôt là-bas.
« Attrapez cette garce ! »
Quelqu'un hurla.
« Il faut qu'elle meure ! »
Elle entendit des voix la poursuivre.
Ariana ne se retourna pas, se hâtant vers l'avant, le regard fixé devant elle. Elle continua de courir, mouvant ses jambes lourdes et douloureuses.
Ses poumons brûlaient comme embrasés. Un goût sucré et métallique emplit sa bouche. Des égratignures apparurent sur tout son corps à force de frôler branches et ronces.
Au moment où les pas derrière elle se rapprochaient, Ariana s'arrêta.
Un précipice s'étendait devant ses yeux.
« Hahaha. Quoi, je croyais que tu fuyais, mais tu allais juste à ta mort ? »
Les hommes qui la suivaient éclatèrent de rire en voyant Ariana.
Ariana se tourna pour leur faire face.
Seuls trois hommes avaient poursuivi Ariana. Les autres étaient probablement encore aux prises avec Rosalyn.
'Rosalyn, va-t-elle bien ?'
Elle s'inquiétait pour Rosalyn, mais Ariana ne pouvait rien faire.
C'était ça, n'avoir ni force ni pouvoir. Même quand on voulait aider quelqu'un, on ne le pouvait pas.
Le précipice derrière elle était un pari.
Ariana s'était déjà trouvée dans une situation similaire. À ce moment-là, elle avait affronté de vrais bandits.
En fuyant, Ariana avait atteint ce même précipice, et plutôt que d'être capturée et souillée par les bandits, elle avait choisi la mort.
Bien qu'il semblât profond de mille pieds, une étroite corniche se trouvait juste en dessous. Ariana y avait heureusement atterri, subissant de nombreuses blessures mais survivant.
À l'intérieur d'une grotte se trouvait un lac, et en suivant un chemin dans le lac, on pouvait atteindre l'autre côté de la montagne.
'Si je tombe correctement, je peux les tromper et sauver ma vie. Elles reporteront à Rachel que je suis tombée de la falaise et morte, et je gagnerai du temps.'
La corniche sous la falaise était très étroite, il fallait donc atterrir avec précision.
Cependant, si elle tombait trop prudemment, ils deviendraient suspicieux, il fallait donc que ça ressemble à un suicide.
« Hé, Jeune Dame. Si tu veux mourir, fais-le vite. Sinon, tu mourras de nos mains. »
« En tout cas, c'est dommage que tu sois si jeune, Jeune Dame. Qu'as-tu bien pu faire pour en arriver là ? »
« Mais Jeune Dame, tu es quand même plutôt jolie, non ? »
Un homme afficha un sourire sinistre.
Il se tourna vers ses compagnons et ricana sinistrement.
« La vendre pourrait rapporter un bon prix... »
« On nous a dit de la tuer, c'est sûr. »
« On peut juste dire qu'elle est morte. Qui se soucie du corps si elle est tombée d'une falaise ? »
« Vrai. Ils n'ont pas dit qu'il fallait ramener le corps. »
Tandis que les hommes complotaient pour la vendre, Ariana recula discrètement, s'approchant du bord de la falaise.
Puis elle jeta un coup d'œil discret en arrière, vérifiant la corniche sous la falaise.
'C'est vraiment étroit.'
Elle avait eu de la chance à l'époque. Elle n'était pas sûre d'avoir autant de chance cette fois.
'Peu importe. Cette vie est un bonus de toute façon, donc je n'aurai pas de regrets si je meurs ici.'
Juste au moment où Ariana vérifiait derrière elle et s'apprêtait à sauter discrètement de la falaise...
Swish—
Un bruit de quelque chose qui se tranchait lui parvint, et Ariana se retourna pour faire face à l'avant.
La tête de l'homme au milieu avait disparu. Les deux hommes de chaque côté écarquillèrent les yeux, ignorant ce qui venait de se passer.
Mais leurs visages ne restèrent pas attachés à leur cou bien longtemps non plus.
Shing—
Un éclair d'argent.
Thump— Thump-thump—
Deux têtes tombèrent.
Thud—
Les corps s'effondrèrent.
Et derrière eux, une silhouette sombre se tenait, l'épée pendante.
Il portait une cape noire à capuche. La capuche profondément rabattue rendait impossible de discerner qui il était.
Ariana se raidit, le dévisageant, prête à sauter de la falaise à tout moment.
Il fit claquer son épée pour en chasser le sang, puis la rengaina.
Puis, il bougea lentement la main et rejeta sa capuche en arrière.
Dans la lumière du soleil filtrant à travers les branches, ses cheveux d'argent brillaient intensément.
Face à son apparence surnaturelle, ses jambes perdirent leur force. Mais Ariana serra les dents et tint bon. Elle se tint droite et gracieuse, face à lui.
« Suis-je en retard ? »
Sa voix était languide, contrairement à quelqu'un qui venait de tuer trois hommes instantanément. Son expression et son ton étaient aussi décontractés que quelqu'un qui vient de se réveiller.
« Nous n'avons jamais fait une telle promesse, Votre Altesse. »
« Si je n'étais pas venu... »
Il traversa le sol taché de sang et s'approcha d'Ariana.
Sa cape, claquante au vent, lui donnait l'air d'un dieu descendu sur terre.
« Vous projetiez de vous suicider ? »
Se tenant près d'Ariana, il regarda le précipice en contrebas, puis laissa échapper un rire doux.
« Vous aviez un coup d'avance de prévu. Comme toujours. »
« Oui, Votre Altesse. Comme toujours. »
« Mais si vous tombiez mal, vous mourriez. »
« Si je mourais, ce serait tout. Cela voudrait simplement dire que ma chance s'est épuisée. »
« Vous n'avez vraiment aucune peur. »
Cyrus examina le visage d'Ariana avec un air d'émerveillement, puis effleura sa joue du doigt.
L'endroit où une branche l'avait entaillée piqua sous son contact, mais Ariana ne le montra pas, lui adressant un regard calme.
« Ça doit faire mal. »
« Ce n'est rien. »
« Une cicatrice sur le visage d'un homme est une marque d'honneur, mais pas pour une femme. »
« Mes marques d'honneur n'ont pas besoin d'être reconnues par les autres. Il suffit qu'elles soient une fierté pour moi seule. »
Ariana, reculant pour éviter le contact de Cyrus, oublia la falaise derrière elle.
Son pied ne rencontra que le vide, et elle trébucha, sur le point de tomber, quand un bras fort enserra sa taille fine et la tira contre lui.
Il enlaça pratiquement Ariana, l'éloignant de la falaise.
« Vous êtes imprudente. »
« Merci. »
« Vous avez failli tomber, pourtant vous ne montrez aucune surprise. Êtes-vous vraiment humaine ? »
« Votre Altesse, vous n'avez pas l'air humaine non plus. Les femmes disent que vous êtes le Dieu Lune, et en effet, vous en avez l'apparence. »
« Ne vaudrait-il pas mieux dire ce genre de choses avec moins d'intensité dans les yeux ? J'ai l'impression que je vais brûler sous votre regard. »
Même en parlant, il tenait encore la taille d'Ariana. Leurs corps joints la mettaient mal à l'aise. Un froid émanant de par-delà ses vêtements la fit frissonner.
« Veuillez me relâcher, Votre Altesse. »
« Ah, mes excuses. »
Libérée de son étreinte, Ariana fut mal à l'aise face au silence excessif de la forêt.
Qu'était-il arrivé à Rosalyn ? Était-elle seulement en vie ?
Ariana commença à bouger dans la direction où elle avait laissé Rosalyn, mais Cyrus lui barra le passage.
« Vous allez chercher votre servante ? »
« ... »
« Pour quelqu'un qui a un tel poison dans le cœur, vous êtes bien sentimentale. »
« C'est l'ordre naturel de rendre les faveurs. Cette servante m'a été d'une grande aide. »
Bien qu'Ariana dise que Rosalyn avait été utile, pour une raison quelconque, Cyrus semblait satisfait.
Ariana le regarda avec un sentiment dubitatif et dit,
« Je rendrai certainement la pareille à la faveur que Votre Altesse m'a accordée, un jour. Vous pouvez donc être tranquille. »
« Cela veut-il dire que vous me dites de partir maintenant que vos affaires sont réglées ? »
« ... »
« Si vous vous souciez de la vie et de la mort d'une simple servante, vous n'atteindrez pas ce que vous désirez. »
« Ce n'est pas parce que j'ai décidé de devenir une bête que je veux planter mes crocs dans le cou de ceux qui ne me concernent pas. »
« Vos pensées sont aussi franches que votre visage. Vous ne deviendrez jamais vraiment une bête. »
Ariana ne comprenait pas pourquoi Cyrus disait de telles choses dans cette situation.
Bien que cela n'aiderait peut-être pas Rosalyn directement, s'il y avait quelque chose qu'elle pouvait faire pour l'aider, étant donné les circonstances, elle le voulait. Au minimum, elle pouvait lui gagner du temps pour s'enfuir, non ?
Mais chaque fois qu'elle essayait d'aller de ce côté, Cyrus lui barrait le passage. S'il n'était pas le Duc du Nord, elle lui aurait donné un coup de pied dans les tibias.
« Votre Altesse, s'il vous plaît... »
Juste au moment où elle allait lui demander de bouger, les buissons derrière Cyrus bruissèrent.
Étaient-ce les hommes qui se battaient contre Rosalyn qui arrivaient ?
Contrairement à Ariana, qui était tendue, Cyrus la regarda de haut avec nonchalance.
Qu'est-ce qu'il avait bien dans la tête ?
Tandis qu'Ariana hésitait entre sortir la dague de sa poche ou retourner au précipice pour se préparer à sauter, une silhouette familière émergea des buissons.
« Rosalyn ! »
Ariana haussa involontairement la voix et courut vers Rosalyn.
Elle se détendit brièvement à la survie de Rosalyn, qu'elle croyait morte.
Rosalyn était couverte de sang.
« Jeune Dame. Êtes-vous en sécurité ? »
« Oui, et vous... vous semblez gravement blessée. »
« Ce n'est pas mon sang. »
Rosalyn s'inclina légèrement vers Ariana, puis boita vers Cyrus, s'agenouillant sur un genou.
« Je salue mon Seigneur. »