Ariana se figea.
Incapable même de cligner des yeux, elle fixait la scène qui se déroulait sous ses yeux.
'Monseigneur ? Qui ? Le Duc du Nord ? Rosalyn ? Pourquoi... ?'
Cyrus restait froid, même face à Rosalyn ensanglantée.
« Seulement 32. Tu as faibli. Tes compétences ont-elles diminué à force de jouer le rôle de servante ? »
« J'ai été négligente. J'accepterai n'importe quel châtiment. »
Rosalyn ne présenta aucune excuse, bien qu'elle n'ait pas pu se battre correctement parce qu'elle protégeait Ariana.
« Très bien, alors... »
Comme s'il allait la punir sur-le-champ, Ariana se précipita instinctivement en avant et barra le chemin à Rosalyn.
Cyrus posa un regard indifférent sur Ariana.
« Que fais-tu ? »
« Rosalyn a été blessée en me protégeant. »
« Si tu te blesses à ce point juste pour protéger une seule personne, tu ne peux pas servir en tant que Commandante des Chevaliers Noirs. »
La mention des Chevaliers Noirs la fit haleter.
« Rosalyn... est la Commandante des Chevaliers Noirs ? »
« Oui. Et son nom est Rui. »
« Rui... »
Ce fut seulement alors qu'Ariana comprit pourquoi Cyrus avait semblé satisfait en louant la servante.
« Tu as assigné Rosalyn — non, Rui — à mon service. »
« ... »
« M'aidais-tu ? »
« Et si c'était le cas ? »
Ariana prit une grande inspiration.
Désormais, elle comprenait comment les choses se déroulaient réellement.
La nouvelle servante. Apparemment naïve mais rusée, paraissant avide d'argent mais ne convoitant jamais les biens d'Ariana. Une servante qui avait agi comme la main droite d'Ariana d'une manière inhabituelle.
Comme prévu, personne n'aide Ariana sans raison.
Le Duc du Nord désirait quelque chose d'Ariana, et c'est pourquoi la « servante » qu'il avait envoyée avait agi comme sa main droite.
Une fois la situation évaluée, ses yeux vacillants se fixèrent, et son cœur qui se brisait se durcit.
Ariana parla calmement.
« J'avais un plan que je pouvais exécuter et dont je pouvais obtenir des résultats par moi-même. Cependant, il est vrai que les choses ont été facilitées grâce à Votre Altesse qui a envoyé cette femme, donc si Votre Altesse me demande mon aide à l'avenir, je la lui accorderai certainement. »
« Comment puis-je faire confiance à une promise pour l'avenir ? »
« Pour l'instant, je n'ai aucun pouvoir pour aider Votre Altesse. Et Votre Altesse n'envisagerait pas de m'utiliser dans mon état actuel, n'est-ce pas ? »
« Astucieuse. »
« Votre Altesse est si insaisissable ; vous pourriez venir réclamer cette dette où que je sois. Je vous rendrai certainement votre bienveillance. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser. »
Cyrus barra le chemin à Ariana qui s'éloignait en titubant. Ariana retint un soupir et leva les yeux vers lui.
« Le soleil se couche. Tu as toujours un plan, mais tes plans ne fonctionneront pas sur les animaux sauvages. »
Ses paroles étaient vraies.
Ariana elle-même se demandait comment s'échapper de cette forêt après la tombée de la nuit.
Le soleil couchant teintait le ciel de nuances orangées. La nuit tombe vite dans les montagnes, et bientôt il ferait trop sombre pour voir à un pouce devant elle.
Ariana savait que dans une situation où l'aide est nécessaire, la demander l'est aussi.
Elle ne voulait plus s'enliser avec le Duc du Nord, mais elle ne pouvait pas tout gâcher à cause de tels sentiments.
« Je sollicite votre protection. »
« Bien. Je ne compterai pas cela comme une dette. »
Ariana parla.
« Dès que la Duchesse arrivera dans la ville au-delà des montagnes, elle préviendra les gardes à mon sujet. Elle dira probablement qu'elle ne s'est pas rendu compte que je ne la suivais pas parce que j'ai arrêté le carrosse de mon propre chef. Les gardes arriveront par ici bientôt. »
« Je vois. »
« Un peu plus bas que la corniche sous cette falaise, il y a une grotte. Cette grotte relie l'autre côté des montagnes. »
« Tu étais confinée au domaine ducal, pourtant tu connais la géographie mieux que moi. »
« Parce que j'ai toujours planifié ma fuite. »
Comme Ariana s'y attendait, Cyrus n'insista pas davantage.
Sur un hochement de tête de Cyrus, Rui bougea.
Après avoir poussé les corps des mercenaires par-dessus la falaise, Rui sortit une corde de son sac et l'enroula autour de sa main.
« Il vaudrait mieux que Votre Seigneurie descende en premier. »
« Non. »
Cyrus prit la corde des mains de Rui.
« Toi, fais descendre Ariana. »
« Oui. »
Ariana pensait aussi qu'il vaudrait mieux être portée par Rui que par Cyrus, mais elle s'inquiétait des blessures de Rui.
« Je peux simplement sauter. »
Aux mots d'Ariana, Cyrus fronça les sourcils.
« Ne penses-tu qu'à mourir ? »
« Je ne mourrai pas. Je sais bien sauter. »
« Ne sois pas têtue. »
Alors que Cyrus hochait la tête, Rui entoura la taille d'Ariana de son bras.
« Excusez-moi, Princesse Consort. »
« Pri-Princesse Consort... »
Tandis qu'elle était décontenancée par ce titre inattendu, Rui maintint fermement Ariana et sauta de la falaise, son autre main agrippant la corde.
Contrairement à la fois précédente où Ariana était tombée seule, toutes deux atterrirent saines et sauves sur une corniche à mi-hauteur de la falaise.
« Monseigneur, nous sommes arrivées. »
La corde détendue fut remontée le long de la falaise, puis Cyrus sauta seul. Ariana souffla en le voyant atterrir si légèrement.
'Sauter de cette falaise était si facile... J'étais prête à mourir.'
Comme Ariana s'en souvenait, il y avait une grotte sur la corniche à mi-hauteur de la falaise. Son entrée était petite et difficile à repérer, mais la grotte s'élargissait à mesure qu'on s'enfonçait.
Avant d'entrer dans la grotte, Cyrus siffia. Un aigle blanc comme neige descendit et se posa sur son épaule.
Cyrus attacha un mot à la patte de l'aigle, le renvoya, puis entra dans la grotte.
Ariana et Cyrus marchaient côte à côte, Rui les suivant derrière.
Ariana marchait, sentant le mur sombre et humide de la grotte de sa main.
Il n'y avait qu'un seul chemin menant au lac à l'intérieur de la grotte, donc pas besoin d'allumer une torche.
« Ton plan était-il de t'enfuir de l'autre côté des montagnes par ici ? »
« Oui. »
« Tu es intrépide dans une telle obscurité. »
« L'obscurité ne me fait pas peur. »
« Ah, oui. Tu n'avais pas peur de l'obscurité. Alors qu'est-ce qui te fait peur ? »
« Pour l'instant, Votre Altesse est ce que je crains le plus. »
« Choquant. Je t'aide depuis tout ce temps. »
« Vous m'avez accablée de tant de dettes. Rien qu'à penser à ce que vous pourriez me demander à l'avenir, le cœur me serre. »
L'idée d'avoir échappé, pour l'instant, aux griffes de Rachel allégea quelque peu son cœur. Bien que divers dangers l'attendaient sur la route vers le Territoire de l'Est, elle ne voulait pas y penser pour l'instant.
« Penser que ton cœur réagit à mes pensées. Je ne réalisais pas que tu pensais à moi autant. »
« Avec Votre Altesse, belle comme si le Dieu de la Lune lui-même était descendu, se tenant devant moi, comment pourrais-je penser à autre chose ? »
« Tu es vraiment douée pour mentir. Au fait, tes pieds vont bien ? »
Ce n'est qu'après qu'il le lui eut signalé qu'elle prit conscience de la douleur.
Elle avait été si gravement blessée en fuyant qu'elle avait mal partout. La tension qu'elle maintenait enfin se relâcha, et le sommeil l'envahit.
« Je vais bien. »
« Tu es même douée pour dire des mensonges inutiles. »
L'instant d'après, le corps d'Ariana s'éleva. Cyrus l'avait soulevée dans ses bras.
Ariana serra les paupières.
Pourquoi cet homme agissait-il toujours si imprévisiblement ?
« Votre Altesse. Vos bras ne sont-ils pas précieux, destinés à vaincre les ennemis ? »
« Cela veut-il dire que tu ne veux pas être tenue par quelqu'un comme moi, et que je devrais te reposer tant que tu es encore polie ? »
« S'il vous plaît, ne gaspillez pas votre précieuse force pour moi. Je ne sais pas quoi faire de moi. »
« Je suis curieux de voir comment quelqu'un comme toi, qui ne cille même pas devant le cadavre d'un homme, agit quand elle ne sait pas quoi faire d'elle-même. »
« Votre Altesse n'a-t-elle pas beaucoup de choses à considérer pour la paix du Territoire du Nord ? »
« Alors, cela veut-il dire que je devrais te reposer immédiatement et ne pas nourrir de curiosités inutiles ? »
Rui, qui suivait les deux, ne savait quelle expression afficher.
Elle avait pas mal entendu de la part d'Isaac, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit à ce point.
Rui, qui servait Cyrus depuis longtemps, ne l'avait jamais vu agir ainsi avec une femme.
Monseigneur semble devenir un peu... moins acéré lorsqu'il est avec une femme qu'il adore.
Ruse, Rui ne montra pas ses émotions au grand jour comme Noah. Elle se contenta de suivre silencieusement les deux, comme si elle n'était pas là.
La voix bavarde d'Ariana sembla ralentir et s'adoucir, puis s'arrêta complètement.
On n'entendait plus que le doux et régulier son de sa respiration.
Cyrus parla d'une voix basse.
« Rui, vérifie devant. »
« Oui. »
Rui avança rapidement le long du chemin. Après avoir marché un moment, un large espace s'ouvrit, révélant un lac.
Rui vérifia s'il y avait des dangers aux alentours, puis revint vers Cyrus.
« Il y a un lac. C'est sûr. »
« Bien. »
« La Princesse Consort a manqué les repas d'hier et d'aujourd'hui. »
« Il vaudrait mieux la laisser dormir puis la nourrir. Elle n'aurait probablement pas d'appétit si elle est fatiguée. »
« Dois-je aller préparer à l'avance ? »
« Oui. »
Après le départ de Rui, Cyrus regarda Ariana, endormie dans ses bras.
D'ordinaire, les gens ont une expression paisible en dormant, mais Ariana n'était pas ainsi. Même endormie, ses épaules étaient raides, et un sillon profond se creusait entre ses sourcils, comme si elle était tombée en enfer.
Cyrus se demanda si Ariana pleurait jamais, mais plus que cela, il voulait la voir sourire radieusement comme avant.
Elle m'a remis quelque chose de précieux.
Grâce à Ariana, il avait obtenu une lettre liée à un incident passé.
'En compensation, je te ferai sourire.'
Il semblait qu'Isaac et ses subordonnés mal comprenaient les sentiments de Cyrus, mais cela n'avait pas d'importance.
Cyrus avait trouvé qu'Ariana pouvait lui être utile, et il avait donc l'intention de veiller sur elle jusqu'à ce qu'elle soit pleinement « mûre ». Ariana n'était pas une femme qui révélerait ce qu'elle possédait simplement sous la menace ou en lui tenant la laisse.
Par conséquent, il devait la traiter avec soin et préciosité. Jusqu'au jour où il pourrait l'utiliser.
Lorsqu'Ariana se réveilla, la première chose qu'elle sentit fut une odeur appétissante. Ce parfum délicieux lui rappela la faim qu'elle avait oubliée.
Son estomac gargouilla.
« On dirait que tu as faim. »
Surprise par la voix à côté d'elle, elle se redressa, réalisant qu'une épaisse couverture l'enveloppait.
Ce n'est qu'après avoir humé l'air humide et l'odeur de l'eau qu'elle se souvint de ce qui s'était passé avant qu'elle ne s'endorme. Elle avait certainement parlé, blottie dans les bras de Cyrus.
'Ai-je... vraiment dormi dans ses bras ?'
Son visage s'enflamma à l'idée d'avoir dormi sans défense dans son étreinte.
« Est-ce le lac de la grotte ? »
« Oui. »
« Combien de temps ai-je dormi ? »
« Environ quatre jours ? »
« Si longtemps ? »
« Je plaisante. »
Ariana fixa Cyrus intensément.
Dans la grotte au bord du lac, des champignons luminescents poussaient partout, émettant de la lumière. Son visage pâle brillait faiblement dans la lumière bleue des champignons. Ses cheveux argentés scintillaient également d'une teinte bleue ciel.
Cyrus lui apporta une assiette et parla.
« Tu as dormi environ trois heures. Je n'y ai pas mis de poison, donc tu peux manger sans inquiétude. »
« Merci. »
Quelques tranches de viande bien grillée reposaient sur l'assiette. Ariana posa les yeux sur la viande qui sentait bon, puis une question soudaine lui vint à l'esprit.
« D'où as-tu eu l'assiette ? »