Cyrus pouffa et désigna quelque part de son menton. Il y avait un petit sac de voyage.
« Un indispensable de voyage. »
« Je ne l'avais pas vu tout à l'heure. »
« Je le porte sous ma cape. Vous seriez surpris de ce que Rui cache dans ses vêtements. »
« À propos, où est Rui ? »
« Il cueille des champignons. De rares champignons médicinaux poussent dans cette grotte. Je comprends que vous ayez beaucoup de questions, mais pourquoi ne pas manger d'abord ? Votre estomac crie famine sans interruption. »
Ariana rougit et attrapa un morceau de viande avec sa main pour le porter à sa bouche. La viande, assaisonnée de sel, était savoureuse et riche. Après avoir mâché et avalé la viande tendre, elle demanda :
« D'où vient cette viande ? »
« Il y avait de la viande fraîche éparpillée tout à l'heure, non ? »
« Tout à l'heure… ? Ah ! »
Ariana se souvint de la vision macabre qu'elle avait aperçue avant d'entrer dans la grotte et ses yeux s'écarquillèrent.
Cyrus dit calmement :
« C'est une blague. »
« Votre Altesse… Vous êtes vraiment… espiègle. »
« Vous êtes fâchée ? »
« Non. »
« On dirait que si. »
« Comment pourrais-je être fâchée contre Votre Altesse après la grâce dont vous m'avez honorée ? »
« Ça veut dire que vous bouillez de rage, que vous avez envie de me frapper, mais que vous vous retenez parce que vous avez reçu quelque chose ? »
Ariana serra les lèvres et le dévisagea.
Cyrus sourit faiblement et dit :
« Rassurez-vous, cette viande a été attrapée à l'extérieur de la grotte pendant que vous dormiez. »
« C'est Votre Altesse qui l'a attrapée ? »
« Oui. »
« Je vous envie. »
« De quoi ? »
« De votre force. »
« Attraper un petit lapin ne demande pas beaucoup de force. »
« Mais moi, je ne peux même pas attraper un petit lapin toute seule. »
« Mais vous m'avez fait bouger pour attraper un lapin, non ? Vous êtes la première femme à me faire chasser pour un repas, alors vous pouvez en être fière. »
« Oui, c'est vraiment réconfortant. »
Ariana reprit son repas.
Alors que tous deux se taisaient, le bruit des gouttes d'eau tombant, *ploc, ploc*, devint perceptible.
Le paysage du lac, enveloppé d'une douce lumière bleue qui se diffusait, était d'une beauté surnaturelle.
Auparavant, elle avait été trop occupée à fuir pour vraiment profiter de ce beau spectacle.
« Comment vont vos pieds ? »
« Mes pieds ? Oh… »
Maintenant qu'il le mentionnait, la douleur dans ses pieds s'était considérablement atténuée.
« Ils me faisaient atrocement mal tout à l'heure, mais maintenant, ça va beaucoup mieux. »
« J'ai utilisé une bonne pommade. Je connais un excellent alchimiste. »
« Pommade… »
Ariana bougea ses orteils pour examiner ses pieds.
Elle s'attendait à ce qu'ils soient en piteux état, trop horribles à regarder après avoir couru pieds nus dans la forêt, mais ils étaient propres, et la pommade appliquée avait aidé les blessures à guérir.
Elle cligna des yeux en scrutant ses petits pieds, puis demanda prudemment :
« Qui… a fait ça ? »
« Moi. »
« Pardon ? »
« C'est une blague. »
« Votre Altesse… »
« Je ne pourrais pas toucher les pieds d'une femme non mariée si négligemment. C'est Rui qui l'a fait, alors soyez tranquille. »
« Oui. C'est vraiment… rassurant. »
« Vous êtes fâchée encore ? »
« Non ! »
Cyrus ricana et détourna la tête.
Ariana se demanda pourquoi il était si difficile de contrôler ses émotions quand Cyrus était là, et finit de manger la viande restante.
« Ce n'est pas assez ? »
« C'est suffisant. »
« Vous mangez trop peu. Vous resterez petite pour toujours comme ça. »
« Si bien manger pouvait me rendre aussi forte que Votre Altesse, j'en mangerais autant que vous le voulez. »
« Devenir aussi fort que moi est difficile. Il n'y a personne de plus fort que moi sur ce continent. »
« Je vous envie vraiment. »
« Ce n'était pas sincère tout à l'heure. C'était de l'ironie ? »
« Comment cela pourrait-il être ? Comment pourrais-je être ironique devant Votre Altesse ? »
« Oh, vous l'êtes à nouveau. »
Ariana plissa les yeux et lança un regard noir à Cyrus.
Cyrus était trop différent des rumeurs qu'Ariana avait entendues.
Cet homme pouvait-il vraiment être le Duc du Nord ? Ou était-ce quelqu'un d'entièrement différent, et se trompait-elle à cause d'une ressemblance ?
Ariana ne connaissait Cyrus que par son portrait. N'importe quel acteur de théâtre pourrait facilement se faire ressembler à un portrait.
« Mais cet homme a vraiment utilisé la magie de glace. »
Une magie que seuls quelques élus du Territoire du Nord pouvaient utiliser.
« Et sa furtivité était parfaite aussi. Il *doit* être le Duc du Nord, non ? »
Cyrus, toujours le regard fixé sur le lac, dit :
« Doutez-vous que je sois vraiment le Duc du Nord ? »
« Votre Altesse lit dans les pensées ? »
« J'aimerais avoir un tel don. Alors je saurais ce que vous tramez. »
« Je souhaite simplement vivre confortablement. »
« Cela ne semble pas être le cas. »
Cyrus tourna la tête et croisa le regard d'Ariana.
« Vos yeux brillent toujours de désespoir. J'ai déjà vu quelqu'un avec de tels yeux. »
« Qui a des yeux comme les miens ? »
Cyrus pointa sa propre poitrine de son index.
« Votre Altesse ? De mon point de vue, vous avez l'air bien détendu. »
« C'est de l'entraînement et des efforts. Vous devriez vous y mettre aussi. Des yeux qui brûlent intensément sont beaux, mais ils rendent les autres méfiants. »
« Je graverai votre précieux conseil au plus profond de mon cœur. »
« Que ferez-vous ensuite ?irez-vous à l'Empire ? »
Ariana hésita, se demandant si elle devait révéler ses projets à Cyrus, mais prit vite sa décision.
Il n'y avait plus de raison de le cacher maintenant qu'elle en était arrivée là. Le perspicace Cyrus avait probablement deviné ce qu'Ariana comptait faire.
Dans ce cas, mieux valait être honnête et s'attirer ses bonnes grâces. Il pourrait être utile un jour.
« S'arrêter à l'Empire maintenant n'aurait aucun sens. Je compte me rendre au Territoire de l'Est. »
« Je vois. »
« Cependant, je ne sais pas si le Duc de l'Est m'acceptera facilement. Il me laissera peut-être rester quelques jours, mais pendant ce temps, je devrai lui prouver mon utilité. »
« Le Duc de l'Est vous accueillera avec plaisir, alors ne vous inquiétez pas. »
« Eh bien, s'il me donne ne serait-ce qu'une pièce au château de Chase, j'en serai reconnaissante. »
« Faites-moi confiance. Le Duc de l'Est ne vous chassera pas. »
« Je ne fais confiance à personne, Votre Altesse. »
Cyrus fixa Ariana un instant, puis dit :
« Oui, c'est une bonne attitude. Dans ce cas, ayez confiance en vous. Qui pourrait détester une enfant aussi intelligente que vous ? »
Ariana avala un sourire amer et détourna le regard.
Si elle avait agi intelligemment avant de mourir une fois, tout le monde l'aurait-elle aimée ?
« Probablement pas. »
Agir intelligemment n'aurait fait qu'accélérer sa fin. N'est-ce pas la même chose maintenant ? Quand Ariana a commencé à penser et agir par elle-même, Rachel a essayé de la tuer.
Le Duc de l'Est serait probablement pareil.
Elle devait agir juste assez intelligemment, et juste assez sottement, pour survivre.
Toujours comme une jeune fille de seize ans, mais comme un enfant pitoyable qui avait mûri un peu trop vite à cause des mauvais traitements et de la vigilance constante. Elle comptait jouer ce rôle jusqu'à ce qu'elle assure sa position au Territoire de l'Est.
À cet égard, Cyrus était, ironiquement, plus facile à gérer que les autres.
Il ne semblait pas trouver cela particulièrement suspect même quand Ariana faisait preuve d'une maturité inhabituelle.
« Ce n'est pas qu'il ne le trouve pas suspect ; il est probablement méfiant et sur ses gardes vis-à-vis de chaque aspect de ma personne. C'est pour cela qu'il fait semblant d'être si insouciant devant moi. »
Alors que tous deux échangeaient des regards méfiants, Rui, parti cueillir des champignons, revint.
Rui tenait un gros poisson à la main.
« Je l'ai pêché dans le lac. Sa Grâce préfère-t-elle qu'il soit grillé ou bouilli ? »
Ariana faillit hurler.
« Rozal… Rui. Je ne suis pas la Duchesse. »
« Oui, Votre Grâce. Que préférez-vous ? »
« Je vous ai dit que je ne suis pas la Duchesse. »
Ariana jeta un coup d'œil à Cyrus, mais il ne semblait pas avoir l'intention de corriger la bévue de Rui.
« Mais qu'est-ce qu'ils ont dans la tête ? »
Ariana était stupéfaite, mais elle parla fermement :
« Appelez-moi Ariana, Rui. »
« Oui, Votre Grâce. Vous avez mangé de la viande grillée, donc une soupe serait mieux cette fois, non ? »
« Rui. »
Rui ne répondit pas et alla dans un coin pour commencer à préparer le poisson. Ariana, enveloppée dans la couverture, se traîna et s'assit à côté de Cyrus.
« Pourquoi Rui m'appelle-t-il "Duchesse" ? »
« Je ne sais pas. »
« Je ne suis pas la Duchesse. »
« Je sais. »
« Dites-lui d'arrêter. »
« Vous me donnez un ordre ? »
« Votre Altesse, pourriez-vous gronder Rui et lui dire de ne plus m'appeler Duchesse ? Le titre de Duchesse est trop lourd. »
« Je suis vraiment navré pour vous, mais je ne souhaite pas être un seigneur mesquin qui se soucie de la façon dont ses subordonnés appellent les autres. »
« Je dis cela seulement parce que je crains que cela ne ternisse le grand nom de Votre Altesse. »
« Peu importe comment mes subordonnés appellent quelqu'un, cela ne ternira pas mon nom, alors mettez vos soucis de côté. »
Ariana dévisagea le profil ridiculement beau de Cyrus. Mais Cyrus ne daigna même pas la regarder.
Ariana serra les poings, réprimant l'envie de frapper Cyrus.
« Pourquoi Rui fait-il une telle farce ? »
« Tout le monde n'a-t-il pas la liberté de faire des farces ? »
« Je ne veux pas être le sujet de farces. »
« Alors, grondez Rui vous-même. »
Ariana serra fortement les lèvres.
Griller Rui ?
Elle ne pouvait pas faire ça.
Rui avait aidé Ariana, avait pris une flèche pour la protéger, et cuisinait encore pour elle malgré cela.
Elle avait juré de ne pas s'attacher aux autres dans cette vie, mais elle était encore humaine, et elle ne pouvait pas traiter avec une indifférence glaciale quelqu'un qui l'avait constamment aidée.
Tandis qu'elle mordait sa lèvre inférieure, incapable de faire quoi que ce soit, Rui termina la soupe de poisson. Rui remplit un bol rond de soupe et l'apporta à Ariana.
« Veuillez manger, Votre Grâce. »
« Rui, appelez-moi Ariana. »
« J'espère que cela conviendra à votre goût. »
Ariana avala un soupir et prit le bol.
Grâce à la chaleur émanant du bol, ses mains gelées se réchauffèrent.
Rui était un bon cuisinier. Il n'y avait aucune odeur de poisson, et l'assaisonnement était parfait. Il avait complètement retiré les écailles et les arêtes avant la cuisson, ce qui rendait le poisson facile à manger.
Rui et Cyrus observaient en silence Ariana savourer la soupe. Ce n'est qu'après avoir mangé la moitié de la soupe qu'Ariana réalisa qu'eux ne mangeaient rien.
« Vous ne mangez pas, vous deux ? »
« Nous avons beaucoup mangé de viande. Vous devriez manger beaucoup. »
Ariana les observa avec suspicion un instant avant de se concentrer à nouveau sur sa soupe.
Rui parla à voix basse à Cyrus :
« Juste la voir manger me remplit l'estomac. »
« En effet. »
« Il semble que Sa Grâce aime le poisson, alors je lui préparerai du poisson pour ses repas à partir de maintenant. »
« En effet. »
« Mon Seigneur, êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin de manger ? »
« N'avez-vous pas dit que la voir manger vous remplissait l'estomac ? »
« Oui, c'est vrai pour moi, mais… »
Cyrus posa son menton sur le dos de sa main et observa Ariana en silence.
Ariana repoussa ses cheveux bleu ciel qui tombaient derrière son oreille, souffla sur la soupe chaude et mangea avec une grande application.
Un corps si maigre que les os transparaissaient. Prendrait-elle du poids si elle mangeait comme ça ?
Cyrus regarda Ariana mâcher la chair de poisson, et pensa :
« Moi aussi. »