Tout mon corps me faisait mal d'avoir sollicité des muscles que je n'avais pas utilisés depuis longtemps. Si la pommade appliquée par Cyrus Karha avait considérablement atténué la douleur de mes blessures, elle ne l'avait pas fait disparaître complètement.
Je savais que j'avais besoin de plus de repos, mais je ne pouvais pas continuer à imposer ma présence à Cyrus Karha. Alors qu'Ariana se levait, Cyrus Karha leva les yeux vers elle, comme pour demander pourquoi.
La lumière bleue émanant des champignons teignait ses cheveux argentés d'une nuance bleu ciel. Ses yeux d'un rouge saisissant semblaient encore plus intenses sur sa peau si pâle qu'elle en paraissait bleutée. Son nez finement ciselé surplombait des lèvres aussi rouges que ses yeux.
Ce n'est qu'à cet instant qu'Ariana remarqua un petit grain de beauté sous son œil gauche. Au lieu de croiser son regard froid, elle fixa le grain sous son œil et parla.
« Je devrais partir maintenant. »
« Où ça ? »
« N'importe où. »
« Il fait nuit dehors. »
« La grotte est longue. Il me faudra plus d'une journée pour en sortir à mon rythme. Ne fera-t-il pas jour d'ici là ? »
Cyrus Karha, assis sur un petit rocher, posa ses coudes sur ses genoux et soutint légèrement son menton sur le dos de sa main, observant Ariana intensément du seul regard.
« Qu'est-ce qui te presse ? N'as-tu pas réussi à t'échapper du domaine ducal Bronte ? »
« À cette heure, la Duchesse sera déjà arrivée dans la ville au-delà des montagnes. Elle préviendra les soldats que ma voiture a disparu. Le plan de la Duchesse était d'apprendre ma mort et de jouer le rôle d'une mère en deuil ayant perdu sa fille, mais grâce à l'aide de Votre Grâce, tous ceux qui ont tenté de me nuire sont morts. »
« Hum. On dirait que tu me donnes subtilement la faute. Est-ce mon imagination ? »
« Vous avez dû faire disparaître leurs corps pour qu'on ne les retrouve pas, aussi. Qu'est-il advenu du cocher ? »
« Il était mort. Je ne l'ai pas touché. »
« Dans ce cas, les soldats ne trouveront que le corps du cocher sur les lieux. Il y a des traces d'attaque et du sang au sol, mais ils ne retrouveront ni mon corps ni celui de ma servante, ils ne pourront donc pas être certains de ma mort. Il n'y a aucune raison de laisser le corps du cocher et de n'emporter que le mien et celui de la servante. »
« Ils penseront à un enlèvement. »
« Oui, probablement. La traite d'êtres humains se pratique en secret, et les dames nobles ont une valeur particulière, ils suspecteront donc cela. Les soldats me classeront comme portée disparue. »
Cyrus Karha abaissa la main qui soutenait son menton et croisa les bras.
« Quel rapport avec ta précipitation ? »
Ariana sentit que Cyrus Karha connaissait la réponse mais posait la question exprès, alors elle répondit calmement.
« Si ma mort était confirmée, la Duchesse organiserait mes funérailles dans sa villa de la capitale. Une noble dame et une Noble Lady ayant perdu une fille, une sœur ou une fratrie dans un malheureux accident. Quel meilleur moyen de gagner la sympathie du public ? »
« Les dames de la société sont impitoyables. Rachel Bronte est tout de même ta mère biologique, essaierait-elle vraiment d'utiliser ta mort ? »
« Elle a dit qu'elle voulait me tuer quand j'étais dans son ventre. »
« ... »
« Puisque j'ai survécu et que je suis née, me voir a dû être un enfer pour la Duchesse. »
Cyrus Karha observa tranquillement le visage d'Ariana.
Elle parlait de sa mère voulant la tuer, pourtant un faible sourire jouait sur ses lèvres.
Ce sourire désolé, glacial, n'était pas ce que Cyrus Karha voulait voir. Il voulait voir un sourire plus lumineux, un qui, oui, illuminait l'espace devant lui comme le soleil.
Comme quand Ariana avait ri, trouvant les paroles de Cyrus Karha amusantes.
Rui, se tenant à proximité, effleura légèrement l'épaule de Cyrus Karha.
Ayant passé longtemps ensemble, Cyrus Karha comprit ce qu'elle disait rien qu'à son regard.
« Il vaudrait mieux consoler la Duchesse, Mon Seigneur. »
Consoler ?
Cela faisait trop longtemps que Cyrus Karha n'avait pas reçu de consolation, il ne savait donc pas comment en donner.
Fouillant dans ses souvenirs, son enfance lui revint en tête.
Sa mère, qui l'enlaçait chaleureusement quand il avait les yeux mouillés après avoir été grondé par son père pour une bêtise.
Devait-il simplement l'enlacer ?
Au moment où Cyrus Karha s'apprêtait à se lever, Ariana continua de parler.
« Mais avec une fille portée disparue, la Duchesse ne peut pas atteindre le résultat qu'elle avait prévu. »
Cyrus Karha regarda Ariana dans une posture maladroite, à mi-chemin entre debout et assis. Le sourire désolé qui était sur les lèvres d'Ariana avait disparu.
« Si elle continue son voyage vers la capitale pendant que sa fille est portée disparue, elle ne récoltera que du mépris. Qu'il s'agisse de retrouver mon corps ou de me retrouver moi, elle doit me trouver avant de pouvoir planifier quoi que ce soit d'autre. Donc, je dois quitter le Territoire de l'Ouest avant qu'ils ne me rattrapent. »
« ... »
« Mais Votre Grâce, allez-vous bien ? Pourquoi êtes-vous dans cette posture ? »
Interpellé par Ariana, Cyrus Karha se redressa et lui fit face.
« Sais-tu ce que les guerriers apprécient le plus sur le champ de bataille ? »
Ariana fut déconcertée par sa question soudaine, mais répondit patiemment.
« Les armes ? »
« Non. Le sommeil. »
« Le sommeil... ? »
« Oui. Si une personne ne peut pas dormir, cet endroit... »
Son doigt effleura légèrement la tempe d'Ariana. Malgré le contact bref, elle ressentit un frisson.
« ...devient fou. Alors, ils essaient de s'endormir vite et profondément, même pendant de très courts moments de repos. Un guerrier qui y parvient bien survit plus longtemps. N'est-ce pas, Rui ? »
« C'est exact. »
« Ta santé n'est pas bonne, et tu souffres en ce moment de courbatures sévères. »
Le visage d'Ariana s'empourpra, réalisant que son état physique avait été percé à jour.
« Tu n'as pas dormi, tes yeux sont creusés. Jusqu'où penses-tu pouvoir t'enfuir dans cet état ? Crois-tu vraiment pouvoir aller loin avec un esprit qui ne fonctionne plus par manque de sommeil ? »
C'était un argument valable.
« Je n'ai aucun intérêt à te tuer, pas plus que Rui, donc tu n'as pas à t'inquiéter d'une attaque pendant ton sommeil. »
« Je n'ai jamais pensé que Votre Grâce me tuerait. »
« Oh, te voilà confiante. Alors dors un peu. »
Ariana s'assit de nouveau.
Comme l'avait dit Cyrus Karha, si elle était partie comme ça, elle n'aurait pas tenu longtemps avant de s'effondrer. Même rester debout pendant leur conversation avait été une épreuve.
Dormir devant un homme, surtout le Duc du Nord, la gênait, mais elle chassa vite cette pensée.
« J'ai décidé d'abandonner ma réputation et tout le reste, alors qu'importe la situation maintenant ? »
Ariana ferma les yeux.
Elle entendit la voix murmurée de Cyrus Karha donnant des instructions à Rui. Quelques secondes à peine après avoir pensé : « Je ne crois pas que je pourrai m'endormir », Ariana sombra dans un sommeil profond.
+++
Rui, revenue d'une reconnaissance à l'extérieur de la grotte sur ordre de Cyrus Karha, fit son rapport.
« Les soldats fouillent la forêt. Bientôt, la nouvelle de la disparition de la Duchesse parviendra aux oreilles de Rachel Bronte. »
« D'accord. »
« Et il commence à pleuvoir légèrement. À en juger par l'aspect, il pleuvra pendant plusieurs jours. »
« Ten est-il revenu ? »
Ten était l'aigle blanc que Cyrus Karha élevait comme pigeon voyageur.
« Oui. Noah et Isaac Peren disent avoir trouvé la sortie opposée de la grotte et attendre à proximité. »
« D'accord. »
Rui était curieuse de savoir si Cyrus Karha comptait emmener Ariana au Territoire du Nord, mais elle avait la patience de ne pas étaler toutes ses questions.
« J'irai pêcher du poisson pour que la Duchesse puisse manger à son réveil. »
« D'accord. »
Après le départ de Rui, Cyrus Karha s'adossa au mur et regarda Ariana. Juste à la regarder dormir, il perdit la notion du temps. C'était comme ça depuis le domaine ducal Bronte.
Parler avec Ariana était agréable. L'intelligente Ariana discernait vite ce que pensaient ses ennemis, et elle répondait avec adresse aux paroles de Cyrus Karha.
Comment réagirait-elle s'il disait ceci ? Comment bloquerait-elle leur prochain coup ?
Prédire et observer les stratégies d'Ariana était plus divertissant que n'importe quelle pièce des troupes de théâtre les plus renommées du continent.
Cyrus Karha avait de nombreuses tâches à accomplir pour clarifier et régler les affaires du passé. Il avait obtenu ce dont il avait besoin du Territoire de l'Ouest et aurait dû hâter son voyage vers le Territoire du Nord, mais il n'en avait pas envie.
Pour Cyrus Karha, qui avait vécu sa vie avec minutie, décomposant le temps en secondes, ces jours d'oisiveté et de flânerie étaient une première.
« Parce qu'elle a une valeur à être utilisée. »
Cyrus Karha répéta la pensée qu'il avait eue maintes fois.
« Et c'est mieux si la femme que je vais utiliser sourit souvent. »
Pensant une pensée qui n'avait aucune base logique, Cyrus Karha garda la forme endormie d'Ariana dans son regard.
+++
Ariana se souvenait s'être endormie sur le sol dur de la grotte. Par conséquent, la chaleur qu'elle ressentit au moment de se réveiller n'avait aucun sens.
Elle se rappelait distinctement s'être endormie inconfortablement sur le sol froid.
Curieuse, elle tâtonna du bout des doigts sur le sol et sentit un tissu doux. En dessous, il semblait y avoir une épaisse couche de feuilles ou de paille.
Le tissu doux portait une odeur qu'elle avait déjà sentie. Trouvant cette odeur agréable, elle y enfouit son visage, mais réalisa alors d'où elle la connaissait et l'en retira.
Lorsqu'elle avait rencontré pour la première fois le Duc du Nord dans la cuisine du domaine ducal Bronte. Quand il l'avait attirée dans une étreinte à l'apparition des servantes. Quand elle avait enfoui son visage contre sa poitrine à ce moment-là.
C'était cette odeur.
Une odeur qui procurait une sensation de fraîcheur.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que le tissu doux était la cape qu'il portait.
Son visage devint écarlate.
Avoir reniflé son odeur, la trouvant bonne, et y avoir enfoui son visage.
Elle avait décidé de ne plus se soucier de sa réputation de femme, mais cela allait au-delà de la réputation. C'était sot et vulgaire.
Ariana regarda par-dessus la couverture si quelqu'un était dans les parages.
Heureusement, ni Cyrus Karha ni Rui n'étaient visibles. Le sac qu'il lui avait montré restait à l'endroit où Cyrus Karha était assis avant qu'elle ne s'endorme.
« Où sont-ils allés ? »
Ariana glissa hors de la couverture et souleva délicatement la cape. En dessous, une épaisse couche de feuilles était étalée, provenant de Dieu sait où.
« Il ne devrait pas y avoir autant de feuilles déjà. »
Le temps ne faisait que commencer à se réchauffer, et les jeunes feuilles ne faisaient que poindre. Elle avait vu les arbres de la forêt ne porter qu'une légère teinte verte avant d'entrer dans la grotte.
Réunir autant de feuilles avait dû demander un effort et un temps considérables.
De sa première vie jusqu'à maintenant, c'était la première fois qu'elle recevait une telle attention, ce qui la laissait quelque peu perplexe.
« Je sais qu'il veut quelque chose de moi, mais... il n'a pas besoin d'aller jusqu'à de telles extrémités. »
Qu'est-ce qu'il pouvait bien vouloir d'aussi grand pour la traiter si bien ?
« Au fait, combien de temps ai-je dormi ? »
Étant à l'intérieur de la grotte, elle ne pouvait pas savoir combien de temps s'était écoulé.
À en juger par la fraîcheur qu'elle ressentait, elle semblait avoir dormi assez longtemps.
Comme l'avait dit Cyrus Karha, dormir était important. Se réveiller après un bon sommeil, son humeur morose avait disparu, et elle avait l'impression de pouvoir tout faire.
« Ma force est revenue, je dois bouger vite maintenant. Au fait, où est tout le monde ? Je devrais probablement dire au revoir avant de partir. »
Ariana regarda vers le lac, à une petite distance de son lieu de sommeil.
Bien qu'il y ait de la lumière provenant des champignons, elle était très faible, si bien que le lac de la grotte, pas correctement éclairé, paraissait d'une profondeur impossible.
Ariana s'approcha du lac, s'accroupit et ramena un peu d'eau. Elle était assez glacée pour lui geler les doigts.
« J'aimerais pouvoir me laver. »
Elle n'avait pas pu se laver depuis qu'elle avait quitté le domaine.
Elle se sentait collante d'avoir tant transpiré en fuyant les agresseurs.
« Mes cheveux et mon visage doivent être dans un état... »
Ariana regarda à nouveau autour d'elle.
Toujours pas de Rui ni de Cyrus Karha en vue.
« Ils ne se cachent pas en utilisant la furtivité, non ? »
Elle plissa les yeux et scruta attentivement la grotte sombre. Elle le fit bien qu'elle sût que sa propre compétence ne suffisait pas à percer leur furtivité.
« Ils doivent être sortis chasser ou quelque chose comme ça. »
Le fait que l'eau soit trop froide la gênait, mais elle n'aurait probablement pas beaucoup d'autres occasions de se laver. Ariana hésita un instant, puis posa la main sur les lacets de sa robe.
C'était juste au moment où elle allait défaire les lacets accrochés à ses doigts.
Plouf !
De l'eau jaillit depuis les profondeurs du lac.
Ariana poussa un cri de surprise et tourna son regard vers l'intérieur du lac.
La première chose qu'elle vit fut une épaule blanche. Une épaule large, semblant ferme, musclée. Ensuite, elle vit un torse. Un torse bombé, assez musclé pour projeter des ombres.
Sous le torse, l'abdomen était sculpté d'abdominaux régulièrement définis, et la taille, dénuée de tout excédent de chair, était fine.
Et...
Ariana, qui avait regardé vers le bas, fascinée comme devant une belle œuvre d'art, arrêta son regard avant qu'il n'aille plus loin quand elle réalisa ce que c'était.
Elle leva les yeux précipitamment, et son regard tomba sur un visage qu'elle n'avait pas remarqué, captivée par le haut du corps.