Il arborait une expression amusée.
Ariana se figea, seuls ses yeux clignotant.
Il rejeta ses cheveux mouillés en arrière, dévoilant un front net. De sombres sourcils gris-cendre se haussèrent légèrement, et les gouttes d'eau qui s'y accrochaient ruisselèrent le long de ses yeux.
De longs cils, encadrant ses yeux en fleurs de pêcher, étaient humides, lui conférant une allure décadente. Les gouttes d'eau sur ses joues brillaient étrangemment.
Voyant Ariana le fixer, totalement captivée, la bouche béante, il parla.
« Ta bave va finir par couler. »
Ariana reprit ses esprits et referma la bouche.
Elle cligna des yeux, puis réalisa avec retard qu'elle dévorait son corps nu des yeux et se détourna vivement.
Plouf—plouf—
Le bruit de ses pas dans l'eau et de sa sortie sur le rivage parvint à ses oreilles.
Son cœur battait la chamade, mais elle était bien incapable d'en comprendre la raison.
Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait un corps d'homme, pourtant elle ne comprenait pas pourquoi ses jambes refusaient de la porter.
Son corps, tel une sculpture finement ciselée, scintillait devant ses yeux.
Ariana agrippa doucement sa jupe, tentant d'apaiser son cœur qui s'emballait.
Lorsqu'il posa le pied sur la berge, Ariana avait retrouvé son calme.
Elle entendit le froissement d'étoffe.
« Tu as bien dormi ? »
Cyrus demanda avec nonchalance, comme si de rien n'était.
Ariana serra les lèvres, puis répondit avec précaution.
« Oui. »
« On dirait que tu es venue faire ta toilette. »
« Je faisais une promenade, pensant que cela m'aiderait à me réveiller, Votre Altesse. »
« Vas-y, lave-toi. Je ne regarderai pas. Je n'ai pas pour hobby de mater les gens qui se baignent. »
« ... Moi non plus, Votre Altesse. »
« Ah. »
Il laissa échapper une exclamation inarticulée, puis s'éloigna d'un pas décidé vers leur campement.
Son dos qui s'éloignait était si assuré, si peu celui de quelqu'un qui venait de se faire surprendre au bain, qu'elle en vint à se demander si elle n'avait pas imaginé la scène entière.
De retour au camp, Cyrus s'assit sur un rocher. Voyant Ariana plantée là sans bouger, il dit :
« Ma présence te met-elle mal à l'aise ? »
« Non. C'est juste que l'eau est trop froide pour s'y laver. »
« Ah, elle le serait pour toi. Je vais demander à Rui de trouver un récipient pour chauffer de l'eau. »
« J'apprécie votre gentillesse, mais ne vous donnez pas cette peine. J'aurai amplement l'occasion de me laver plus tard. »
Ariana s'approcha de Cyrus, joignit les mains et se tint respectface.
« Votre Altesse. Je graverai dans mon cœur la bienveillance et les égards que vous m'avez témoignés. Grâce à votre hospitalité, mes forces sont revenues, j'ai donc l'intention de partir maintenant. »
« Il va pleuvoir. »
« Pardon ? »
« Un déluge. »
Ariana fouilla sa mémoire.
En effet, il était vrai que cette saison connaissait généralement beaucoup de pluie.
Se mouiller un peu n'aurait pas été grave, mais un déluge en montagne, c'était autre chose.
« Ça ne fait que repousser l'échéance. »
Bien qu'elle ait fui le domaine ducal Bronte, elle n'était pas entièrement libérée de l'emprise de Rachel.
À cette heure, Rachel avait dû recevoir un rapport sur la disparition d'Ariana, et de nombreuses personnes devaient être mobilisées pour la retrouver.
Peut-être avait-elle même engagé des assassins, avec pour ordre de feindre de la chercher, puis de la tuer dès qu'ils la trouveraient.
Elle voulait quitter le Territoire de l'Ouest au plus vite.
« Les sentiers de montagne sous la pluie sont dangereux. Il semble qu'il pleuve encore deux jours environ, alors repose-toi une journée de plus et pars demain. La pluie aura cessé quand tu sortiras de la grotte. »
« Oui, ce serait pour le mieux. »
Alors qu'Ariana répondait en soupirant, Rui se trouvait à l'extérieur de la grotte, se préparant à rejoindre Noah et Isaac Peren.
Levant les yeux vers le ciel clair et lumineux après la pluie de la nuit, Rui marmonna :
« Le temps est vraiment magnifique. »
+++
Isaac Peren fronça les sourcils.
« Partir demain ? Pourquoi ? L'état de la Duchesse est-il si mauvais ? »
« Son Seigneurie dit avoir besoin de plus de temps pour gagner la Duchesse afin de pouvoir s'en servir. »
« ... Son Altesse persiste encore là-dedans ? »
« Oui. Au rythme de la Duchesse, il semble qu'on ne pourra quitter cet endroit que dans trois jours. »
« Ça me tue. Ça prend bien plus de temps que prévu. Ce sera moi, pas Son Altesse, qui me ferai engueuler par le Duc Hern. »
Face à Isaac Peren décontenancé, Noah grinça et dit :
« Mais si tu reviens avec la Duchesse, le Duc Hern ne s'énervera pas non plus. »
« C'est vrai, mais... Comment va la Duchesse ? La lettre disait qu'elle était gravement blessée. »
« Elle va un peu mieux après l'application de ta pommade, Isaac, mais il semble qu'une cicatrice restera. »
« Oui, je suppose. Cette pommade était faite pour des monstres à la peau d'acier, comme Son Altesse et vous. Ce n'est pas bon pour la peau d'une dame d'avoir une cicatrice. »
Isaac Peren tapa sur sa cuisse avec l'index, puis dit :
« On n'est pas obligés d'attendre ici, non ? »
« Non. »
« Alors j'attendrai dans le village au-delà de cette ville. Je dois préparer un remède qui ne laisse pas de cicatrice. »
« Oui, Son Altesse sera content. »
« Autant que ça ? »
« Pardon ? »
« Tu dis qu'il est si fou amoureux qu'il serait content juste parce que je fais une pommade qui évite une cicatrice à la Duchesse ? »
« Oui. En fait... »
Rui était d'ordinaire une femme de peu de mots, mais le comportement de Cyrus avec Ariana était si étonnant qu'elle eut envie de se confier à n'importe qui.
Mais elle ne pouvait pas tout balancer, alors elle choisit soigneusement le détail le plus marquant.
« Son Seigneurie a semblé contrarié que la Duchesse dorme sur le sol dur de la grotte, alors il est sorti, a ramassé un tas de feuilles et a fait un lit. Il a même étendu sa propre cape dessus. »
« Gasp ! »
« Beurk ! »
Isaac Peren et Noah poussèrent des bruits étranges.
Les deux hommes se claquèrent la main sur la bouche et restèrent figés, yeux écarquillés. Finalement, Noah dit :
« Rui, tes mensonges se sont améliorés depuis la dernière fois. »
« Ce n'est pas un mensonge. »
« Bien sûr que si. Peu importe à quel point Son Seigneurie est épris d'une femme, il n'y a aucune chance qu'il fasse une chose pareille. Hein, Isaac ? »
« Ouais. Certainement. Son Altesse qui prépare le lit d'une dame ? Hahaha. C'était une blague vraiment drôle, Rui. »
Isaac Peren tapota l'épaule de Rui en disant :
Rui songea à protester que c'était vrai, mais y renonça.
Ils seraient assez tôt témoins de ce spectacle ahurissant de toute façon.
+++
C'était la première fois qu'Ariana passait autant de temps dans le même espace qu'une autre personne.
Que ce soit en tant qu'Ariana Bronte ou Ariana Albrecht, elle n'avait jamais partagé trois repas par jour, du matin au soir, avec qui que ce soit.
D'autant plus que son compagnon était le Duc du Nord, Cyrus Karha. Elle était épuisée d'avoir surveillé chacun de ses gestes avec une minutie extrême, de peur qu'il ne trouve à y redire.
Contrairement à Ariana, qui restait droite et l'observait, il était agacement décontracté et à l'aise.
Après avoir terminé un petit-déjeuner luxueux préparé avec le poisson et le gibier que Rui avait attrapés, il s'adossa au mur et astiqua son épée. Ariana tenta d'aider Rui à débarrasser, mais Rui l'en empêcha.
« La Duchesse ne doit pas faire ce genre de tâches. »
« Je ne suis pas une Duchesse, et j'ai l'habitude de ce travail. »
« Alors tu dois te déhabituer. »
Rui saisit doucement le poignet d'Ariana qui tendait la main vers la vaisselle. Ses yeux violets se posèrent sérieusement sur Ariana.
« Tu ne dois pas utiliser tes nobles mains pour ce genre de travail. »
Son cœur résonna avec la sincérité dans la voix de Rui.
Personne n'avait jamais chéri les mains d'Ariana de la sorte.
Même le Troisième Prince, qui parlait avec gentillesse, lui avait fait faire toutes sortes de tâches déplaisantes. À cause de cela, Ariana avait vécu en croyant que toutes ces tâches étaient sa responsabilité.
Elle était reconnaissante pour la considération de Rui, mais elle ne voulait pas s'y habituer.
Une fois parvenue au Territoire de l'Est, on ne savait pas comment le Duc de l'Est, Russell, tenterait de l'utiliser.
Elle n'avait pas l'intention de faire le travail d'une servante comme dans le Territoire de l'Ouest, mais elle ne nourrissait pas non plus l'espoir de vivre oisivement comme une princesse.
« Mes mains feront ce que je veux qu'elles fassent, Rui. »
Quand Ariana insista, Rui ne l'arrêta plus.
Elles se dirigèrent toutes deux vers le bord du lac pour laver la vaisselle.
Elles s'assirent côte à côte au bord de l'eau et nettoyèrent les plats. L'eau était glacée, lui faisant mal aux mains, mais c'était une sensation familière pour Ariana. Il y avait eu maintes fois, en plein hiver, où ses mains avaient gerçé et saigné à force de laver la vaisselle dans l'eau froide.
« Le Duc du Nord voyage-t-il souvent ainsi ? »
Rui, ayant entendu la question, jeta un coup d'œil en arrière vers Ariana.
« S'intéresse-t-elle à Son Seigneurie ? »
Jusqu'ici, aux yeux de Rui, la relation entre Cyrus et Ariana ressemblait à un courtisanage à sens unique de la part de Cyrus.
L'attitude froide d'Ariana repoussait clairement Cyrus.
Mais en la voyant s'enquérir de Cyrus, il semblait qu'elle ne soit pas totalement indifférente. Après tout, le début de l'affection naît souvent de la curiosité pour l'autre.
Rui était d'ordinaire muette comme une carpe, mais elle répondit avec plaisir à la question de la future Duchesse.
« Cela arrive, occasionnellement. »
« Si le Duc du Nord s'absente longtemps du Territoire du Nord, les gens ne s'inquiètent-ils pas ? »
« Quelqu'un gère les affaires pendant l'absence de Son Seigneurie. »
« C'est quelqu'un en qui Son Altesse a une grande confiance. »
« Oui. »
« La discrétion... c'est de la magie ? »
Ariana ne s'attendait pas à ce que Rui réponde honnêtement.
Il était généralement rare pour les guerriers de révéler leurs compétences aux autres.
Pourtant, Rui répondit sans hésiter.
« C'est une technique. On peut l'acquérir par l'entraînement, mais peu connaissent les méthodes d'entraînement. »
« Alors quand Son Altesse utilisait de la glace... »
« C'était de la magie. »
« Rui peut l'utiliser aussi ? »
« Un peu. »
Rui jeta un coup d'œil en arrière pour vérifier ce que faisait Cyrus, puis se rapprocha d'Ariana. Elle tendit la paume vers le haut.
De minuscules particules de glace se formèrent sur la paume de Rui. Ariana les regarda, ébahie, éclore brillamment comme des fleurs, puis disparaître.
« C'est magnifique. »
« Ce que Son Seigneurie utilise est le plus beau, et le plus puissant. »
« Je t'envie. Rui, même si tu es une femme, tu es forte et tu sais même utiliser la magie. »
« La Duchesse précédente était encore plus forte que moi. »
« Je peux devenir forte moi aussi ? »
La question d'Ariana fit battre le cœur de Rui.
En effet, Ariana devait s'intéresser à Cyrus. La voir désirer devenir forte après avoir appris que la Duchesse précédente était puissante.
Bien qu'il n'y ait pas de besoin absolu d'être forte pour devenir Duchesse, Rui décida de créer une opportunité pour Cyrus.
« Son Seigneurie est aussi un excellent instructeur. Si la Duchesse apprenait auprès de lui, elle deviendrait forte elle aussi. »
Ariana, qui n'avait aucune idée de ce que pensait Rui, regarda à nouveau Cyrus. Beau comme un tableau, il continuait d'astiquer son épée, sans leur accorder le moindre regard.
Au fil des événements, Ariana avait fini par réaliser que son corps était pitoyablement faible, et qu'une telle fragilité la mettrait constamment en danger.
Bien qu'elle anticipât toujours sa prochaine action, posséder des compétences pour se protéger rendrait les choses plus faciles qu'elles ne l'avaient été.
Cependant, demander un enseignement était une tout autre affaire.
Les gens partageaient rarement leurs arts martiaux avec autrui. Puisqu'on ne sait jamais quand quelqu'un pourrait vous planter un couteau dans le dos, les techniques ne se transmettent qu'aux personnes de confiance.
« Le Duc du Nord ne chercherait pas à m'enseigner. »
Comme si elle lisait dans les pensées d'Ariana, Rui dit :
« Je parlerai à Son Seigneurie de cela. »