Malgré les réticences d'Ariana, Rui insista pour demander des leçons à Cyrus. Ce dernier se contenta de lever les yeux et de fixer intensément le visage d'Ariana.
« Tu souhaites devenir plus forte ? »
À cette question, teintée d'une pointe de moquerie, le visage d'Ariana s'enflamma.
Quiconque n'aurait pu s'empêcher de ricaner en entendant une jeune fille, dont le corps était émacié faute de s'être correctement nourrie, affirmer vouloir devenir plus forte.
« Est-ce vraiment nécessaire ? Quand tu iras au Territoire de l'Est et deviendras princesse, des douzaines de chevaliers te protégeront. »
« Je me demande s'il y aura des chevaliers sincèrement prêts à protéger une princesse apparue de nulle part. »
« Qu'elle ait gravi la terre ou qu'elle soit tombée du ciel, si c'est leur princesse, ils essaieront naturellement de la protéger. »
Ariana ne répondit pas.
« Les chevaliers du Territoire de l'Est me protégeraient ? »
Elle ne le pensait pas.
Les vassaux ont tendance à suivre ne serait-ce que le cœur de leur suzerain. Si le Duc de l'Est ne porte pas un regard favorable sur Ariana, ses vassaux le feraient-ils ?
Même si elle parvenait de quelque manière à persuader le Duc de l'Est et à assurer sa position de princesse au Territoire de l'Est, elle n'avait aucune intention de baisser la garde. Ce ne serait que le début.
Cyrus, qui observait intensément le visage d'Ariana, prit la parole.
« Très bien. »
« Pardon ? »
« Je te donnerai des leçons. »
Voyant l'air sceptique d'Ariana, Cyrus releva le coin de sa bouche.
« Je propose de t'enseigner, alors pourquoi cette mine ? Doutes-tu que mes compétences suffisent pour instruire autrui ? »
« Comment pourrais-je douter des talents de Votre Altesse ? C'est simplement que j'ai cru comprendre que les chevaliers ne transmettent traditionnellement pas leurs techniques à autrui… »
« Primo, je suis un Duc, pas un chevalier. Et tu ne pourrais de toute façon pas apprendre mes techniques. Tu es intelligente, tu dois donc savoir que seuls les natifs du Territoire du Nord peuvent user de la magie, n'est-ce pas ? »
« Oui, je le sais. »
« Je t'apprendrai quelques techniques pour te protéger avec cette dague que tu portes. »
Ariana fut surprise qu'il accepte si aisément de lui enseigner l'autodéfense. Toutefois, elle put deviner ses véritables intentions à la lueur malicieuse dans ses yeux.
« Il doit faire ça parce qu'il a trop de temps libre. Il n'y a rien d'autre à faire avant le départ de toute façon. »
Dans ce cas, elle décida d'accepter avec gratitude son offre de l'instruire.
Elle lui devait déjà une montagne de faveurs, ayant reçu tant d'aide de sa part ; une de plus ne changerait pas grand-chose.
Ariana et Cyrus ne se rendirent pas compte que Rui les observait, satisfait, depuis les alentours.
Selon le plan de Rachel, la calèche du domaine ducal Bronte aurait dû quitter le Territoire de l'Ouest et entrer sur les terres impériales. Pourtant, ils se trouvaient actuellement bloqués dans une petite ville au-delà des monts Wayfan.
Quelques jours plus tôt, des soldats partis en recherche après avoir appris que la calèche de la seconde duchesse était perdue étaient revenus avec le cadavre du cocher.
« Nous n'avons pas retrouvé les corps de la Seconde Duchesse et de sa servante. Les recherches se poursuivent, vous devriez pouvoir les voir bientôt. »
À ce moment-là, on s'attendait encore à retrouver le corps d'Ariana rapidement. Mais la nouvelle qui parvint le lendemain glaça le sang de Rachel.
« Nous avons découvert des corps de bandits au fond de la falaise. Leur état était épouvantable, nous n'avons pas pu déterminer les circonstances exactes, mais il est possible que la Seconde Duchesse se soit enfuie saine et sauve ! »
Les soldats rapportèrent la nouvelle avec allégresse, mais Rachel et le Duc Jacob, en l'entendant, ne purent se réjouir. C'était une situation où Ariana ne devait pas revenir saine et sauve.
Alors que Rachel demandait aux soldats de prendre bien soin de sa fille, elle engagea secrètement des mercenaires pour retrouver Ariana.
Elle s'attendait à recevoir des nouvelles rapidement, mais cinq jours s'étaient déjà écoulés sans qu'on ne trouve Ariana. Pas même la servante qui l'accompagnait.
Dans une situation où elle avait perdu sa fille, elle ne pouvait pas poursuivre sereinement vers l'Empire.
Peut-être devraient-ils faire demi-tour avec la calèche.
« Ne risque-t-on pas de rater la Saison Mondaine à l'Empire à ce rythme ? »
Helena geignit, inconsciente de la situation, tandis que Victoria restait silencieuse, les yeux sombres. Le Duc Jacob était parti en furie la nuit précédente, hurlant : « C'est ça que tu appelles un bon plan ? » et n'était pas encore rentré.
« Pourquoi en est-on arrivé là ? »
La famille ducale Bronte, heureuse et noble, qui n'avait connu aucun problème, s'effondrait.
Lorsqu'ils sortirent enfin de la grotte, deux hommes les attendaient dehors. L'un était un bel homme aux cheveux blonds clairs et aux yeux verts, l'autre avait les cheveux noirs et des yeux gris charmants.
« Mes hommages à la Duchesse. Je suis Noah, vice-commandant des Chevaliers Noirs. »
L'homme aux cheveux noirs s'avança et s'inclina.
Ariana fut surprise, mais fit une révérence gracieuse.
« Je suis Ariana. »
« Je m'appelle Isaac. Isaac Peren. »
Isaac Peren, le plus grand alchimiste du continent.
En ayant beaucoup entendu parler de sa réputation, elle examina son visage avec un sentiment d'émerveillement.
On disait qu'Isaac Peren possédait un visage aussi beau que celui d'une femme, mais en le voyant en personne, il était encore plus saisissant que ne le laissaient entendre les rumeurs. Ses cheveux, tombant sous ses oreilles, lui allaient à ravir.
Noah prit la parole.
« Désormais, nous allons voyager hors des routes, nous n'avons donc pas pu préparer de calèche. La Duchesse sait-elle monter à cheval ? »
« Je sais monter à cheval, mais… »
Ariana ne comprenait pas pourquoi il posait une telle question. Elle s'attendait à se séparer à cet endroit.
Elle se tourna vers Cyrus, et celui-ci haussa les épaules.
« C'est sur notre route, alors autant nous accompagner. »
Ariana avait à l'origine pensé pouvoir voyager en calèche jusqu'à l'Empire.
Le matin de leur départ du domaine, ce ne fut que lorsqu'on la fit monter dans une calèche différente qu'elle commença à soupçonner le stratagème de Rachel, et elle fut si concentrée sur sa survie qu'elle ne songea pas à la suite.
Maintenant que les gens de Rachel recherchaient Ariana, il valait mieux avoir des compagnons que voyager seule.
Ariana regarda Cyrus et dit :
« Vous m'avez témoigné une telle bonté ; je ne sais pas comment je pourrai jamais m'acquitter de cette dette de reconnaissance accumulée. »
« Ne t'ai-je pas dit ? Tu pourras me rembourser toute ta vie. »
Ariana balaya ses paroles, mais Noah et Isaac ne purent cacher leur stupeur. Les deux hommes fixèrent Cyrus, la bouche béante, avant de remarquer Rui qui se tenait non loin, l'air satisfait.
Les yeux de Rui disaient :
« Regardez ça. On dirait que notre suzerain actuel préparerait lui-même la chambre d'une dame. »
Cyrus tapota l'encolure du cheval noir à ses côtés et dit :
« Tu as dit que tu savais monter, mais quel est ton niveau ? »
« Je ne serai pas un fardeau. »
Ariana avait naturellement acquis l'équitation car elle devait parcourir tout le continent pour assister le Troisième Prince.
Cyrus s'élança en selle et dit :
« J'ai hâte de voir. Si tu trouves cela difficile, tu es la bienvenue pour te plaindre. »
« Je pleurerai s'il le faut. »
Alors qu'Ariana prenait les rênes, Rui s'avança pour l'aider. Mais ce geste était superflu.
Ariana monta à cheval avec une grâce immense, belle comme un tableau. Assise bien droite, sans la moindre peur, elle dégageait une impression intense, comme un dieu de la guerre.
Isaac claqua la langue, admiratif.
« Je ne pensais pas qu'elle était une fille ordinaire… mais elle est vraiment particulière. Comment une fille confinée au domaine peut-elle en savoir autant ? Son attitude aussi me semble plus étrange plus je l'observe. »
« C'est une dame, pas une fille, Monsieur Isaac. »
Rui corrigeit Isaac et monta à son tour, Isaac et Noah enfourchèrent également leurs montures.
Alors que Cyrus se mettait en route, le reste du groupe le suivit.
Chevaucher à travers une montagne couverte d'arbres et de broussailles, où aucun sentier n'était discernable, était difficile, mais Ariana resta juste derrière Cyrus.
« Si vite. »
Le cheval que montait Cyrus était incroyablement rapide, presque volant, tout en menant la troupe.
Sachant que bien monter sur un tel terrain accidenté exigeait non seulement les capacités du cheval mais aussi l'habileté du cavalier, Ariana ne put s'empêcher d'être émerveillée par l'équitation de Cyrus.
Isaac, qui chevauchait derrière pour protéger Ariana, dit à Noah :
« Son Altesse monte lentement. »
« Ce doit être pour sauver la face de la Duchesse. »
« C'est de l'amour. »
« Oui, c'est de l'amour. »
Le taciturne Rui se contenta d'observer les dos de l'homme et de la femme qui chevauchaient devant, l'air satisfait.
Avant sa mort, elle avait souvent monté à cheval et s'y était habituée, mais avec ce corps, c'était tout simplement trop difficile. Ses muscles non entraînés hurlaient de protestation, et ses bras lui faisaient mal comme s'ils allaient se briser.
Pourtant, Ariana ne laissa paraître aucun signe de gêne et suivit silencieusement Cyrus.
Lorsqu'ils atteignirent un ruisseau, Cyrus arrêta son cheval.
« Faisons une pause ici. »
Ariana, ignorant que Cyrus ne s'arrêtait presque jamais avant d'atteindre sa destination, souffla de soulagement et mit pied à terre.
Son corps, qui avait à peine récupéré pendant leur repos dans la grotte, recommença à lui faire mal.
Elle jeta un coup d'œil au visage de Cyrus, mais il ne montrait aucun signe de fatigue. Au contraire, il avait l'air frais, comme s'il revenait d'une promenade de santé.
« Je l'envie… »
Elle enviait sa force.
Si seulement elle était aussi forte, elle n'aurait rien à craindre.
Juste à ce moment, Isaac s'approcha et demanda :
« Duchesse, êtes-vous fatiguée ? »
« Je vais bien. »
« J'ai de bons médicaments. Un instant. »
Isaac fouilla dans son sac et sortit quelques fioles de remède.
« D'abord, celui-ci fait disparaître les cicatrices si on l'applique sur les blessures, et celui-là restaure votre endurance. »
« Merci pour votre sollicitude, mais cela va. »
Ariana ne voulait pas s'endetter davantage envers Cyrus. Cependant, Isaac insista, lui fourrant les fioles dans la main et disant :
« Je suis différent de Son Altesse. Mon cœur est vaste comme l'océan, je ne compte pas chaque faveur accordée à une dame comme une dette. »
« Monsieur Isaac. »
Aux mots qui dénigraient Cyrus, Rui lui lança un regard sévère, et Isaac, avec un air de « oups », ajouta vivement :
« Bien sûr, Son Altesse ne montre un cœur vaste comme l'océan qu'à la Duchesse… »
« Arrête les propos inutiles, Isaac. »
À l'avertissement de Cyrus, Isaac ferma la bouche et roula des yeux.
Cyrus poussa l'épaule d'Isaac et dit :
« Prends-les. Il n'y a pas de poison dedans. »
« Je n'ai pas pensé ça, Votre Altesse. »
« Alors quel est le problème ? Utilise tout ce qui peut servir. Ce gaillard est bête, donc il est facile à exploiter. »
Cyrus tapota l'épaule d'Isaac en disant cela. Même traité de bête, Isaac sourit largement.
« C'est ça, Duchesse. Alors prenez le médicament. Il marche bien même sur les cicatrices déjà guéries, alors appliquez-le avant qu'il ne soit trop tard. »
« Oui, mais… Isaac, je ne suis pas la Duchesse. »
« Oui, oui. Je sais. »
S'il le sait, pourquoi continue-t-il à l'appeler « Duchesse » ?
Chaque fois qu'on l'appelait « Duchesse », Ariana se sentait mal à l'aise. Elle craignait que Cyrus ne pète un câble soudainement, leur ordonnant d'« Arrêter ces stupides moqueries ! »
Après une brève pause au bord du ruisseau, ils repartirent à cheval, et lorsque le soleil se fut complètement couché, ils arrivèrent au bord d'un petit lac et décidèrent d'y camper.
Tandis que Rui et Noah préparaient un repas avec le gibier qu'ils avaient chassé en route, Ariana sortit la fiole de médicament qu'elle avait reçue d'Isaac.
La fiole, plus petite que sa paume, était remplie d'un liquide vert.
Ariana vérifia que Cyrus ne la regardait pas, puis ouvrit la fiole et versa le médicament dans sa bouche.