Il y avait une raison pour qu'Isaac soit réputé comme alchimiste.
Peu de temps après qu'elle eut bu le remède qu'il avait préparé, les courbatures qui la tourmentaient tout le corps disparurent. L'écrasante fatigue qui menaçait de l'emporter s'atténua également.
« Wahou. »
Après la disparition de la magie, les alchimistes modernes travaillaient un peu comme des pharmaciens. On disait qu'à l'époque ancienne, il existait des médicaments capables de guérir complètement les blessures rien qu'en les buvant, mais de telles choses ne se trouvaient plus.
Cependant, le remède qu'Isaac avait préparé était aussi efficace que les élixirs mystérieux créés par les alchimistes d'autrefois.
Elle n'avait vu en lui qu'une belle personne qui souriait facilement, mais Isaac lui parut soudain différent.
Alors qu'Ariana commençait à éprouver un subtil respect pour Isaac, celui-ci demanda à Cyrus d'une voix basse :
« Cyrus, la Duchesse veut aller au Territoire du Nord aussi, n'est-ce pas ? »
« Non. »
« Quoi ? Donc tu essaies de l'enlever maintenant ? Le mariage par enlèvement, c'est ce que font les barbares. »
« Je ne me marie pas, et je ne l'enlève pas. Pourquoi penses-tu que j'épouserais cette femme ? »
Isaac aurait voulu rétorquer : « Tu demandes ça parce que tu l'ignores vraiment ? » mais il se retint. Il semblait vraiment ne pas savoir.
Cyrus, qui avait perdu ses parents très jeune et n'avait vécu que pour asseoir sa position de Duc du Nord, était assez ignorant en matière de relations entre hommes et femmes.
« Alors pourquoi laisses-tu tout le monde appeler Mademoiselle Ariana la Duchesse ? »
« Que m'importe la façon dont les gens appellent cette femme ? »
« Ah, donc c'est bon si j'appelle la Princesse Charlotte Blenwit, qui t'adore, la Duchesse. Je l'appelle la Duchesse depuis un moment déjà… »
Isaac sentit le regard glacial de Cyrus et se tut. Cyrus parla sur un ton subtil.
« Ne m'irrite pas trop, Isaac. »
Isaac pensa.
« Tu vois ! Il se met dans cet état si j'appelle la Princesse la Duchesse ! Il me fusille praticamente du regard ! »
Cyrus fixa intensément Ariana, qui était avec Rui, et dit :
« Cette femme est intrigante. »
« Oui, je suppose qu'elle le serait. »
« Elle a vécu enfermée dans un manoir, faisant des corvées comme une servante, alors où a-t-elle appris l'équitation ? »
« Ah, maintenant que tu le dis… où l'a-t-elle apprise ? On n'aurait pas dit qu'elle n'avait monté qu'une ou deux fois. »
« Même avec nos enquêtes, il y avait des limites aux informations qu'on pouvait reunir sur cette femme. Si nous découvrons comment elle a appris tout cela, nous pourrons l'utiliser facilement. »
Au ton glacial de Cyrus, Isaac retint un soupir.
Il savait pourquoi Cyrus dressait des murs contre tout le monde et refusait de laisser qui que ce soit entrer. Il n'y avait qu'une poignée de personnes qui le connaissaient aussi bien qu'Isaac.
Sans explication sur ce qui était arrivé au précédent Duc et à la précédente Duchesse du Nord, la position de Cyrus en tant que Duc du Nord semblait solide, mais en réalité, elle était comme une bougie au vent.
Une petite bougie qui disparaîtrait sans laisser de trace si quelqu'un soufflait simplement un léger coup d'air.
Tout en comprenant l'incapacité de Cyrus à se sentir en sécurité tant que cette bougie ne deviendrait pas une lampe, et cette lampe un feu dévorant, il craignait que Cyrus ne finisse par le regretter.
« L'utiliser ? Tu dis encore ça ? »
« Sinon, quelle raison aurais-je d'aider cette femme ? »
Comme Cyrus avait vraiment l'air de ne pas connaître la raison, Isaac posa les mains sur ses épaules et parla avec sincérité.
« Quoi qu'il en soit, si tu continues à dire ça, tu le regretteras certainement un jour. »
Cyrus ricana avec dédain et retira les mains d'Isaac.
« Le regret n'a pas sa place dans ma vie, Isaac. Le regret face aux événements passés n'apporte que le désespoir. »
+++
Rui et Noah chuchotèrent tout au long du dîner.
Dès que le repas fut terminé, Rui s'enfonça dans la forêt, et Noah apporta de grosses pierres rondes au feu pour les chauffer.
« Qu'est-ce qu'ils font ? »
Ariana, alourdie par un repas copieux, parvint à peine à soulever ses paupières lourdes et observa ce que faisait Noah.
« Est-ce un sort propre au Territoire du Nord ? Ou bien les gens du Territoire du Nord mâchent des cailloux ? »
Le Territoire du Nord, où la magie persistait encore, était une terre mystérieuse. Il semblait recéler d'innombrables choses inconnues qu'Ariana ignorait.
Bientôt, Rui, qui était allée dans la forêt, revint avec une grosse bûche posée sur l'épaule.
Boum !
Lorsqu'elle la posa, le sol vibra légèrement. Rui ne montra aucun signe d'effort, malgré le poids de sa charge.
Rui dégaina son épée et commença à creuser l'intérieur de la bûche. Son escrime éblouissante s'abattit sur le bois. Les copeaux volèrent en arcs éblouissants tandis qu'elle travaillait.
Ce qu'elle créa fut une grande auge en bois, assez grande pour au moins deux personnes.
« Qu'est-ce qu'ils font vraiment ? »
Ariana était de plus en plus perplexe. Même la somnolence qui l'accablait s'évanouit, captivée par les étranges agissements de Rui et Noah.
Rui souleva ensuite l'auge creusée avec aisance, alla au lac, la remplit d'eau et revint.
Boum !
Lorsque l'auge remplie d'eau fut posée, Noah sortit deux dagues et s'en servit pour saisir des pierres incandescentes, qu'il plongea dans l'auge. Une, deux, trois…
Plusieurs pierres chaudes plongèrent dans l'eau qui remplissait l'auge en bois. Rui trempa légèrement la main dans l'eau, puis fit un léger signe de tête à Noah.
Noah souleva alors l'auge remplie d'eau avec aisance, l'emporta dans les buissons et revint les mains vides.
Rui s'approcha d'Ariana.
« Duchesse, l'eau de votre bain est prête. »
Ariana resta stupéfaite, incapable de répondre. Elle se contenta de lever les yeux vers Rui, les yeux écarquillés.
« L'eau a été chauffée, vous pouvez vous baigner confortablement. »
Ariana porta la main à sa bouche, cligna des yeux, puis demanda :
« Tout à l'heure… vous avez préparé l'eau de mon bain tout à l'heure ? »
« Oui. »
« Ah… »
Abattre un arbre, le creuser, aller chercher de l'eau, chauffer l'eau en y plongeant des pierres brûlantes — toutes ces tâches fastidieuses, rien que pour elle.
Personne n'avait jamais fait de telles choses fastidieuses pour elle auparavant, aussi Ariana ne savait pas comment réagir.
Une émotion poignante se grava sur son cœur, qu'elle croyait gelé solidement.
« Je comprends si vous n'avez pas envie de vous laver. »
La voix grave de Cyrus la ramena à la réalité.
« Mais puisque l'eau du bain a été préparée, pourquoi n'iriez-vous pas vous laver ? Je ne regarderai pas. »
Sa voix était sérieuse, mais ses mots étaient taquins.
Ariana se tourna vers Cyrus et dit :
« Merci, Votre Grâce. »
« Je n'ai pas donné l'ordre, donc il n'y a aucune raison que je reçoive vos remerciements. »
Alors Rui et Noah l'avaient fait de leur propre chef ? Pourquoi, alors qu'il n'y avait aucune raison ?
Au lieu d'exprimer ses doutes, elle parla avec franchise.
« Merci, Rui. Noah. »
Aux remerciements d'Ariana, Noah sourit largement. Ce fut un sourire agréable.
+++
Lorsqu'ils traversèrent du Territoire de l'Ouest vers l'Empire Camélia, ils n'empruntèrent pas la route habituelle mais un sentier de montagne escarpé.
Comme les relations entre le Territoire de l'Ouest et l'Empire Camélia n'étaient pas mauvaises, les frontières n'étaient pas fortement gardées. Ainsi, même si le sentier de montagne était périlleux, ils purent le franchir facilement sans être repérés par des regards vigilants.
Depuis l'intérieur de l'Empire, l'influence du Duc de l'Ouest ne s'étendait pas, alors ils s'arrêtèrent dans un petit village au lieu de camper à la belle étoile. C'était un village à la lisière de la frontière, sans même une auberge, mais un chef de village bienveillant leur prêta une maison vide.
Au moment où ils entrèrent dans le village, le soleil s'était depuis longtemps couché, aussi tout le monde alla se coucher dès la fin d'un dîner simple.
Ayant une chambre pour elle seule après longtemps, Ariana se sentait étrangement vide et ne parvint pas à s'endormir facilement.
Allongée sur le sol, fixant silencieusement le plafond de la pièce sans lit, le voyage avec le groupe de Cyrus lui revint en mémoire.
Les conditions de sommeil inconfortables, les repas chassés et rôtis avec seulement du sel comme assaisonnement chaque fois que nécessaire, l'eau de bain que Rui et Noah avaient préparée, et les potions d'endurance qu'Isaac fournissait une par une chaque jour.
Grâce à eux, elle avait pu venir jusqu'ici saine et sauve, et dans un certain confort.
Chaque fois qu'elle se remémorait le voyage, cela lui semblait un rêve.
Avait-elle déjà reçu une telle attention bienveillante dans sa vie ?
Même si Cyrus avait l'intention d'utiliser Ariana, c'était une quantité excessive de prévenance.
« On dirait que je vais me brûler. »
S'il cherchait à endurcir son cœur pour la rendre plus facile à manipuler, il employait une méthode très efficace. Parce qu'elle éprouvait de la réticence à partir, et souhaitait continuer à voyager ainsi.
« Non. »
Ariana trancha net le subtil espoir qui germait en elle.
« Pense au Troisième Prince. »
Le Troisième Prince Harold avait été d'une douceur absolue. De leur première rencontre à leur dernier instant, il avait été gentil et tendre. Le toucher de sa main caressant ses cheveux, le regard qui la chérissait, son ton affectueux.
Elle avait cru tout cela sans la moindre question, ce qui avait conduit à sa cruelle trahison et à sa mort atroce.
Elle avait été ressuscitée, avait obtenu une nouvelle chance, et ne pouvait pas répéter la même erreur.
« Souviens-toi de ta vie. »
Une enfant que personne n'aimait. Une enfant que personne ne voulait. Une enfant qu'on pouvait utiliser sans affection. Une enfant qu'on pouvait utiliser de n'importe quelle manière pour ses propres desseins.
« Tu es ce genre d'enfant, Ariana. »
Si ses propres parents ne pouvaient pas lui donner confiance et affection, pourquoi un étranger le ferait-il ?
« Tu étais comme ça même depuis le ventre maternel. »
Son grand-père maternel, sa mère biologique, ses sœurs aînée et cadette, son mari, et sa belle-famille, tous.
« Ils ont tous essayé de m'utiliser à leur guise. Parce qu'une enfant que même ses parents ne voulaient pas pouvait être utilisée et jetée comme ça. »
Cyrus Karha, le Duc du Nord, serait-il différent ?
Ariana se rappela ses yeux rouges, qui semblaient toujours l'observer. Elle grava dans son cœur les machinations et les soupçons logés dans ces yeux couleur de sang.
« Ce n'était pas juste un jeu de voyage amusant. »
La famille Bronte avait subi un coup majeur à cause de la série d'incidents. Les noms de Victoria et Rachel, qui avaient vécu sans la moindre tache, étaient maintenant couverts de suie.
Cependant, en tant que membres de la lignée du Duc de l'Ouest, elles ne s'effondreraient pas pour si peu.
Elles rétabliraient bientôt leur réputation.
« Victoria voudra la place d'Impératrice. Helena se contentera d'être Duchesse de l'Empire. Le Duc de l'Ouest et Rachel feront n'importe quoi pour faire de ces deux-là Impératrice et Duchesse. »
Elles restaureraient leur réputation pendant environ un an, puis les manœuvres souterraines commenceraient.
« Dans environ trois ans, Victoria aura un somptueux bal de présentation et gagnera la faveur de l'Impératrice. »
C'était arrivé ainsi auparavant.
Victoria avait été louée comme la plus belle et la plus sage dame au bal de présentation de cette année-là et avait capté l'attention des princes.
« Trois ans. Travaillez dur jusqu'alors pour grimper le plus haut possible, Victoria, Helena. »
Un sourire glacial joua sur les lèvres d'Ariana.
« Parce que plus on monte haut, plus la douleur est grande quand on tombe. »
+++
Le matin se leva, et elle n'avait pas dormi une seule minute.
Se frottant les yeux fatigués et granuleux, elle quitta la pièce pour trouver le groupe de Cyrus déjà éveillé et en train de préparer le départ.
C'était un petit espace servant à la fois de cuisine et de salon, pourtant ils bougeaient si silencieusement qu'Ariana n'avait même pas su qu'ils étaient réveillés.
Noah, apercevant Ariana, s'approcha d'elle avec un sourire lumineux et innocent.
« Tu as bien dormi ? »
« Oui, grâce à vous. »
« Le chef de village nous a partagé quelques ingrédients. On dirait qu'on pourra faire autre chose que de la viande rôtis pour un moment. »
« C'est une bonne chose. »
Ariana offrit un doux sourire à Noah, puis s'approcha de Cyrus. Cyrus était assis en tailleur sur une chaise usée, observant languidement ses subordonnés.
Lorsque Ariana se tint devant lui, il leva les yeux. Ariana se redressa dans une posture correcte et lui parla.
« Merci de m'avoir conduite jusqu'ici en toute sécurité. Je vous rendrai cette bienveillance chaque fois que Votre Grâce en aura besoin. »