Cyrus leva un sourcil.
« Tu me remercies à chaque occasion. »
« Parce que je suis reconnaissante. Et maintenant, je dois suivre mon propre chemin. »
« Où mène ton chemin ? »
« Tu le sais. »
« Pas moi. »
Ariana ne répondit pas. Il semblait faire exprès d'être contradictoire.
Cyrus la fixa intensément, puis se leva.
« Je ne sais pas où tu vas, mais mon chemin, lui, est clair. »
Il allait se diriger vers le Territoire du Nord.
Bien qu'il ait pu s'y rendre directement depuis le Territoire de l'Ouest, Cyrus les avait accompagnés jusqu'aux terres de l'Empire Camélia. Ariana savait que c'était pour elle, qui se dirigeait vers le Territoire de l'Est, et elle lui en était immensément reconnaissante.
Même l'Empire n'était pas entièrement sûr, mais elle ne pouvait pas lui demander de l'escorter jusqu'au lointain Territoire de l'Est.
Elle avait déjà tant reçu qu'elle ne voulait contracter aucune dette supplémentaire.
« Je vais au Territoire de l'Est. Est-ce la même direction que toi ? »
Ariana fut si surprise par ses mots qu'elle ne remarqua pas les mâchoires de Noah et Isaac qui tombaient derrière elle. Rui observait toujours la scène avec un sourire satisfait.
« Votre Altesse, si vous prévoyez de m'escorter jusqu'au Territoire de l'Est, vous n'avez pas besoin de gaspiller un temps aussi précieux. Je peux me débrouiller parfaitement seule à partir d'ici. »
« Tu es d'une confiance remarquable. Pourquoi penses-tu que je vais au Territoire de l'Est pour toi ? »
« ...Pas toi ? »
« J'ai des affaires là-bas. »
Ariana plissa les yeux, cherchant à discerner ses véritables intentions, mais son visage impassible, comme une poupée, ne révélait rien. Elle tourna donc la tête vers ses subordonnés, qui hochaient tous la tête avec de légers sourires.
Comme pour dire : « Tout ce que dit Son Altesse est juste, et tout ce que dit Son Altesse est vrai. »
« As-tu vraiment des affaires au Territoire de l'Est ? »
« Oui. »
« Est-ce à cause des Paganus ? »
À la question d'Ariana, les yeux de Cyrus brillèrent d'intérêt.
« Tu es décidément intrigante. Je n'ai jamais vu une femme prononcer leur nom si naturellement. »
Les Paganus.
C'était un groupe d'hérétiques qui vivaient dans une immense ville au nord-est du continent. On l'appelait une immense ville, mais sa taille suffisait amplement pour être considérée comme une nation.
Au départ, ils n'étaient qu'un groupe adorant un dieu différent, mais leurs actions devinrent progressivement horribles.
Ils enlevaient des gens pour les offrir en sacrifice à leur dieu et buvaient du sang humain pour devenir plus forts.
Ne supportant plus cela, l'Empire Camélia avait émis un ordre de subjugation des Paganus, et les deux camps avaient subi de lourdes pertes lors de cette guerre. Les parents de Cyrus étaient également morts dans la guerre contre les Paganus.
Lorsque Cyrus accéda au titre de Duc du Nord, la première chose qu'il fit fut d'attaquer les Paganus disséminés dans le nord. Cyrus remporta une grande victoire et, par conséquent, atteignit un statut que même l'Empereur ne pouvait aisément ignorer.
Cependant, il était impossible d'éradiquer complètement l'immense multitude des Paganus. Des restes des Paganus étaient encore éparpillés à travers le continent.
Ariana avait souvent entendu parler des guerres de Cyrus contre les restes des Paganus, elle supposait donc que c'était peut-être pour cela qu'il se rendait cette fois-ci au Territoire de l'Est également.
« De nombreux restes de Paganus subsistent à l'est. Depuis que l'Empereur a perdu tout intérêt pour le Territoire de l'Est, le Duc de l'Est a dû affronter seul les restes des Paganus. N'est-ce pas effrayant ? On dit que les Paganus trouvent les femmes particulièrement appétissantes. »
Il essayait probablement de l'effrayer, mais elle ne l'était pas le moins du monde. Les femmes craignaient même de prononcer le nom des Paganus à cause des rumeurs atroces, mais Ariana avait d'autres peurs.
Mourir à nouveau sans avoir assouvi sa vengeance.
« Tout lieu où vivent des hommes recèle ses dangers. Qu'on meure de la main de sa mère biologique ou qu'on soit dévorée par des hérétiques, la mort est la même. Qu'y a-t-il à craindre de nouveau ? »
Un léger sourire effleura les lèvres de Cyrus.
« On dit que toutes les femmes de la Famille Blanche sont des guerrières exceptionnelles. Il semble que le sang de la Famille Blanche coule vraiment en toi aussi. »
« Puis-je devenir une guerrière ? »
« Chacun a sa façon de mener la guerre. Que tu utilises la force ou la stratégie t'appartient, et tu deviens guerrière par cette méthode. »
Ses paroles résolues éclaircirent son esprit.
Tout au long de son voyage, elle avait maudit son manque de force et ressenti des regrets. Elle avait appris l'autodéfense auprès de Cyrus, espérant devenir aussi forte que Rui, mais elle ne se sentait pas plus forte pour autant.
Cependant, ses mots sur le fait de trouver sa propre méthode montrèrent son chemin à Ariana.
Son plan n'avait jamais été de les terrasser par la force brute de toute façon.
Le plus noblement possible, et le plus vulgairement possible. Elle les ferait tomber par leurs propres méthodes.
« Votre Altesse est... »
Ariana leva les yeux vers l'homme qui se tenait devant elle, une sensation nouvelle la traversant.
Strictement parlant, Cyrus était bien plus jeune qu'Ariana. Ariana avait vécu jusqu'à 28 ans avant de revenir à cet âge.
Pourtant, Cyrus était d'une sagesse enviable.
« Vraiment digne. »
À ces mots, qu'elle prononça ne sachant comment d'autre le louer, Cyrus éclata de rire. C'était la première fois qu'elle l'entendait rire à voix haute, et les yeux d'Ariana s'écarquillèrent.
Riant si franchement que ses cheveux d'argent ondulaient, il était d'une beauté éblouissante. Ses yeux plissés en croissants de lune, ses lèvres largement entrouvertes et les dents blanches qu'on apercevait à l'intérieur. C'était assez magnifique pour être gravé profondément dans son cœur.
Cyrus finit par cesser de rire et tapota doucement la tête d'Ariana.
« Tu ne l'es pas moins. »
+++
Noah arbora une expression vide pendant toute la chevauchée. Puis, il ne remarqua pas une branche basse, la heurta en plein visage et tomba de cheval.
Cyrus, qui chevauchait en tête, avait dû entendre le bruit, mais il ne se retourna pas.
« Oui, c'est bien ainsi que doit être mon Seigneur... »
Tout à l'heure, quand Cyrus avait ri si franchement, Noah, Isaac et Rui s'étaient figés. C'était un spectacle qu'ils n'avaient jamais vu, qu'ils pensaient ne jamais voir de leur vie.
Un Seigneur qui rit à voix haute ?
Ils n'avaient jamais imaginé une telle chose.
Rui arrêta son cheval et demanda, l'air agacé :
« Ça va ? »
« Rui, il semble que Son Altesse soit sérieux. Vraiment, vraiment sérieux. Au point que je me demande si c'est seulement permis. »
« Tu t'en rends compte seulement maintenant ? »
« Mais pourquoi... pourquoi envoie-t-il la Duchesse au Territoire de l'Est ? Ne pourrait-il pas simplement l'emmener au Territoire du Nord ? »
« Bah. Son Altesse doit avoir ses raisons. »
+++
L'Empire Camélia était vaste, et ils devaient voyager en évitant les regards, si bien que même en se pressant, il fallut plus de 15 jours pour franchir la frontière orientale.
Ils étaient partis par le temps un peu frais du début à la mi-mars, mais à présent il faisait chaud.
Contrairement au Territoire de l'Ouest, humide et couvert de jungles, le Territoire de l'Est dégageait une atmosphère sèche et agréable. C'était surprenant de voir à quel point le paysage changeait, bien qu'ils soient sur le même continent avec seulement l'Empire pour les séparer.
Après être entrés dans le Territoire de l'Est, ils chevauchèrent encore plusieurs jours avant d'arriver enfin aux abords d'Ellus City, la capitale du Territoire de l'Est.
Devant la porte de la ville, un vaste champ s'étendait sur la zone où vivaient les paysans.
La vue des paysans travaillant dans les champs semblait paisible, mais le cœur d'Ariana ne l'était pas. Ariana rabattit profondément la capuche de la cape qu'elle avait achetée dans la ville précédente et regarda les hautes murailles.
Le château de Chase, où résidait le Duc de l'Est, affichait une grandeur imposante visible même depuis l'extérieur de la ville.
« C'est ici. »
Elle avait été près du Territoire de l'Est auparavant, mais elle n'était jamais allée jusqu'à Ellus City, où vivait le Duc de l'Est. Quand le Troisième Prince avait planifié d'éliminer le Duc de l'Est, elle n'avait aucune affection pour ce dernier pour l'aider dans les préparatifs.
Le regard glacial du Duc de l'Est, qu'elle n'avait vu qu'une fois lors d'une Soirée Impériale, réapparut vivement dans son esprit comme si elle venait de le voir.
Son front plissé, son expression mécontente et déformée, ses lèvres serrées, et ses yeux froids et perçants. Son regard était si glacial qu'Ariana n'avait même pas pu lui adresser une salutation banale.
« Ce sera la même chose cette fois. »
Puisqu'elle s'était enfuie du Territoire de l'Ouest pour s'introduire ici, il pourrait afficher une expression encore plus mécontente que lors de leur rencontre fortuite à la Soirée Impériale.
« Si seulement j'avais eu la lettre de Rachel... »
Le souvenir de n'avoir pas pu obtenir la lettre à cause de l'intervention de Cyrus traversa son esprit, et un instant, elle ressentit du ressentiment envers lui, mais ce sentiment s'estompa vite.
Grâce à Cyrus, elle avait pu venir ici saine et sauve, et confortablement. Donc, cette affaire était maintenant réglée.
« C'est bon. Le pire qui puisse arriver, c'est de revivre le traitement du domaine ducal Bronte. J'y suis habituée, non ? »
En pensant cela, son cœur se sentit plus léger.
En tout cas, tout ce qu'elle attendait du Duc de l'Est, c'était la position de Princesse du Territoire de l'Est. Elle ne cherchait pas son affection, donc son expression n'avait pas d'importance pour elle.
« Es-tu nerveuse ? »
La voix de Cyrus la tira de ses pensées.
« Plus maintenant. »
« Bien, il n'y a pas lieu d'être nerveuse. Qui n'aimerait pas une femme aussi intelligente que toi ? »
Tout le monde. Tout le monde me détestait.
Ariana avala ces mots et se tourna vers Cyrus pour exprimer sa gratitude. Mais Cyrus avait déjà disparu, et ses subordonnés n'étaient nulle part en vue.
Ariana se retrouva seule sur le chemin serpentant à travers les vastes champs.
Il n'y avait aucune trace d'eux, ni leur présence, ni leur odeur, ni même leurs empreintes, au point qu'elle se demanda si tout ce qui s'était passé avec le groupe de Cyrus n'avait pas été un rêve.
Soudain, un sentiment indiciblement mélancolique submergea Ariana.
Ariana ferma les yeux très fort, puis les rouvrit, chassant ce sentiment.
« Ce n'était jamais à moi au début. C'était juste une connexion fugace, comme un rêve. »
Elle le reverrait peut-être un jour si elle devenait assez utile pour lui, mais elle ne pensait pas qu'un tel jour viendrait. Cyrus aurait d'innombrables personnes intelligentes et polyvalentes autour de lui même sans Ariana.
Ariana inclina doucement la tête vers l'endroit où Cyrus s'était tenu, exprimant sa gratitude, puis marcha vers la porte de la ville d'Ellus City.
+++
Cyrus, resté caché, observa Ariana marcher vers la porte de la ville. Son dos était droit et inébranlable alors qu'elle avançait, paraissant confiante et pleine d'entrain.
Il ressentit une étrange sensation. Il voulait lui saisir le bras et lui dire de ne pas partir, et il voulait aussi l'enlever sur-le-champ pour l'emmener au Territoire du Nord. Sans savoir pourquoi il ressentait cela, il garda son regard sur Ariana qui s'éloignait.
Isaac demanda d'une voix basse :
« On rentre vraiment au Territoire du Nord comme ça ? »
« Oui. »
« Pourquoi ne pas laisser Rui ou Noah derrière ? On ne sait jamais ce qui pourrait arriver. »
Rui et Noah avaient aussi l'air impatients, leurs yeux brillants comme s'ils souhaitaient un tel ordre de Cyrus. Mais Cyrus resta ferme.
« Non. Pas besoin. Le Duc de l'Est est différent du Duc de l'Ouest. Il ne sera pas facile de tromper sa vigilance. Et le Territoire de l'Est sera chaleureux envers Ariana. »
« Comment le sais-tu ? Le Duc de l'Est a ignoré sa Duchesse jusqu'à ce qu'elle en arrive là. Pourquoi traiterait-il soudainement bien sa fille maintenant qu'elle est apparue ? »
Cyrus repensa aux lettres qu'il avait trouvées dans le manteau de Rachel.
La lettre du Duc de l'Est, glissée parmi les lettres échangées avec le Duc de l'Ouest.
« Je ne m'inquiète pas particulièrement de ce côté-là, mais je m'inquiète des récriminations du Duc Hern. »
« Ah... »
Isaac soupira, pensant au Duc Hern, qui devait attendre impatiemment dans le Territoire du Nord. Non seulement ils rentraient bien plus tard que prévu, mais il semblait qu'ils ne ramèneraient pas la future Duchesse avec eux.
« J'ai envoyé une lettre au Duc Hern... C'est un gros problème. »
« Une lettre ? Qu'est-ce qu'elle disait ? »
Cyrus demanda par curiosité, mais Isaac ne répondit pas.
Il mourrait avant de dire que c'était pour ramener la Duchesse du Nord.