C’était un endroit terrible. Ils étaient toujours désespérés de me dévorer. Même après t’avoir eu, ils n’ont jamais cessé de me regarder avec suspicion. Leurs regards avaient l’impression de m’étrangler. Les citoyens du Territoire de l’Est sont tous pareils. Avec un dirigeant comme ça, ils ne peuvent pas s’empêcher d’être si suspicieux. Chaque jour ressemblait à une vie en enfer.
Le visage de Rachel était toujours empli de dégoût quand elle parlait de sa vie au Territoire de l’Est.
À force d’entendre ces histoires, comme lavée de cerveau, depuis un âge où elle était trop jeune pour juger par elle-même, il semblait qu’elle méconnaisse encore le Territoire de l’Est même maintenant qu’elle y était revenue.
Elle avait cru que le Territoire de l’Est était un endroit où chacun épiait l’autre avec méfiance, où l’on se méfiait les uns des autres, où les voyageurs étaient opprimés, et où les gens guettaient sans cesse l’occasion de s’emparer de ce qui appartenait aux autres.
Partant de là, elle s’était attendue à ce qu’entrer par les portes de la ville ne soit pas facile, mais les soldats qui les gardaient non seulement la laissèrent passer sans encombre, mais lui adressèrent même la parole avec gentillesse.
« Tu fais une commission ? Il ne fait pas trop chaud par ce temps ? »
À cause de sa couleur de cheveux frappante, Ariana avait rabattu sa capuche bien bas. Ariana serra son manteau plus fort contre elle, secoua la tête et franchit rapidement la porte.
Elle entendit les soldats converser derrière elle.
« Les gamins de cet âge n’aiment pas qu’on leur dise quoi faire pour tout, parait-il. Ma sœur, elle aussi, galère grave avec le sien qui n’écoute rien. »
« Pareil. Le mien aussi commence à faire des siennes. L’hiver dernier, il gelait à pierre fendre, mais il insistait pour aller nager dans le lac, tu te rends compte ? »
Soudain, on la prenait pour une enfant désobéissante, mais ce n’était pas si mal. C’était mieux que d’être considérée comme une fille suspecte venue du Territoire de l’Ouest.
En tant que capitale du Territoire de l’Est, la ville d’Ellus possédait des routes bien pavées. Les larges rues, assez spacieuses pour que deux carrosses y roulent de front, étaient propres.
Les bâtiments qui bordaient les deux côtés de la route étaient plus hauts que ceux du Territoire de l’Ouest, et la plupart étaient d’un gris clair, donnant une impression lumineuse.
Pas loin de la porte par où Ariana était entrée, cela semblait être le centre-ville, car les bâtiments et les gens devenaient plus nombreux. Beaucoup de gens haranguaient les voyageurs, mais ils n’approchaient pas Ariana, pensant apparemment qu’elle n’était qu’une enfant qui faisait une commission.
Diverses marchandises étaient exposées sur les étals dressés devant les boutiques, et beaucoup de gens s’arrêtaient pour regarder les articles en passant. Mais Ariana ne leur jeta même pas un coup d’œil et continua de marcher.
Ariana, marchant d’un pas vif la capuche baissée, repéra un vieil homme à l’air aimable et alla vers lui. Le vieil homme semblait être le propriétaire d’une herboristerie, en train de ranger des herbes sur son étal.
« Excusez-moi, Grand-père. »
« Hein ? Tu es en commission ? »
« Oui. Euh, y a-t-il une Banque Braden par ici ? »
« Banque Braden ? Banque Braden… Ah, si c’est ça que tu cherches, continue tout droit par là-bas, et tourne à gauche au carrefour. Fais gaffe près de la banque, y a beaucoup de pickpockets. »
« Oui, merci. »
Ariana baissa la tête pour le remercier, puis s’engagea dans la direction indiquée par le vieil homme.
La Banque Braden, comme les autres bâtiments, était d’un gris clair, avec une grande enseigne [Braden Bank] au-dessus de son entrée. En y entrant, une personne vêtue soigneusement d’un costume s’approcha d’elle.
« Que puis-je faire pour vous ? »
« Je voudrais vérifier mon compte et retirer de l’argent. »
« Certainement, suivez-moi s’il vous plaît. »
L’employé de la banque était poli même avec Ariana. Elle alla à l’endroit où l’employé la guida, tendit son jeton de compte et donna son mot de passe. L’employé vérifia les documents un moment avant de parler.
« Il y a un total de 35 or sur le compte. »
« Quoi ? Combien ? »
« 35 or. »
35 or.
Ariana avait déposé 22 or. Il n’était pas possible que les intérêts aient gonflé à ce point en un seul mois.
‘Serait-ce Rui… ?’
Quand Rui vivait en tant que Rosalyn, elle avait donné un accessoire à Ariana à chaque fois comme paiement pour ses commissions. Si elle avait converti tout ça en argent et l’avait déposé sur le compte d’Ariana, cela ferait cette somme.
Tandis qu’un jeton de compte et un mot de passe étaient nécessaires pour retirer de l’argent, seul le numéro de compte suffisait pour déposer.
‘Mince. Ma dette qui gonfle encore.’
Elle avait l’impression d’avoir reçu trop de la part de Rui, et maintenant elle ressentait même une pointe de culpabilité.
Comme Ariana restait silencieuse depuis un moment, l’employé de la banque demanda, sur un ton inquiet :
« Le montant déposé est-il incorrect ? »
« Non. Je vais juste retirer 5 or. »
« Certainement, un instant. »
Ariana glissa soigneusement les cinq pièces d’or dans sa poche et quitta la banque.
Se rappelant l’avertissement de l’herboriste sur les pickpockets, elle pressa le pas pour s’éloigner de la banque. Heureusement, personne ne semblait la suivre.
Ariana s’arrêta un instant, fixant le château de Chase au loin.
‘Maintenant.’
Plusieurs tours, bâties en briques blanches et coiffées de toits verts, apparurent. Même de loin, on en ressentait la grandeur.
‘Là-bas…’
Juste au moment où Ariana allait bouger, quelqu’un effleura son manteau.
Une légère inquiétude fit tourner la tête à Ariana, et elle aperçut le dos d’un homme coiffé d’une casquette de chasse qui s’éloignait en hâte. Par précaution, elle mit la main dans sa poche, et les pièces d’or avaient disparu. Ariana se lança à la poursuite de l’homme.
Se rendant compte qu’Ariana le suivait, l’homme accéléra. Il slaloma dans la foule, mais Ariana le suivit habilement.
Son souffle devenait de plus en plus saccagé, et ses jambes semblaient lourdes. Le dos de l’homme commençait à s’éloigner peu à peu.
‘Environ 5 or…’
Elle songea à abandonner, mais sans savoir ce qui pourrait arriver à l’avenir, elle ne pouvait pas juste laisser tomber une telle somme. Elle se raidit et fournit un dernier effort.
Finalement, elle réussit à rattraper l’homme, mais elle n’avait pas réalisé que le décor environnant avait changé pendant la poursuite.
Lorsqu’elle comprit qu’elle était entrée dans une ruelle peu fréquentée, dégageant une atmosphère lugubre, bien loin des rues animées et lumineuses, le pickpocket se tourna vers Ariana et ricana.
« Je m’attendais pas à ce que tu me suives jusqu’ici. Je suis plutôt doué, tu sais, comment t’as fait pour me repérer ? »
Ariana resserra sa prise sur la garde de la dague cachée dans son manteau.
S’efforçant de ne montrer aucune émotion, elle parla calmement, comme si ce n’était pas grand-chose.
« Si tu me rends mon argent tranquillement, je ne te dénonce pas aux autorités. »
« Quoi, t’avais une capuche donc j’avais pas vu, mais t’es juste une gamine ? Comment une comme toi peut trimballer une telle somme ? Tu serais pas une complice, par hasard ? »
Ariana ne répondit pas, se contentant de le fixer en silence. Il tressaillit sous le regard clair et calme d’Ariana, mais se racla bientôt la gorge et parla.
« Hem. Si t’as vécu dans ce genre d’endroit, tu le sais. Je sais pas quel noble t’as volé pour mettre la main sur une telle somme, mais au final, la possession vaut titre. »
« Y a pas d’honneur entre voleurs, ici, alors ? »
« S’il y en avait, je ferais pas ce métier. Enfin, j’ai pas envie de faire de mal à une jeune fille comme toi, alors rentre. Cette rue n’est pas un endroit où une gamine comme toi doit traîner. »
C’en avait bien l’air pour Ariana. Si elle n’était pas prudente, elle risquait non seulement de ne pas récupérer son argent, mais aussi d’avoir affaire aux voyous du quartier.
Inutile de se salir les pieds pour quelques pièces.
‘Ça vaut pas le coup de risquer ma vie pour 5 or seulement.’
Ariana décida résolument d’abandonner les 5 or.
Juste à ce moment, l’atmosphère lugubre de la rue changea soudain. Les gens qui s’observaient en silence se dispersèrent dans un flot de mouvements pressés.
Le pickpocket, qui faisait face à Ariana, changea aussi d’expression et tenta de fuir, mais avant qu’il n’ait fait quelques pas, plusieurs chevaliers montés apparurent et lui barrèrent la route.
« S-seigneurs. J’ai rien fait. »
L’homme se prosterna immédiatement, bien que personne n’ait rien dit. Son attitude était totalement différente de celle qu’il avait eue avec Ariana.
« Rien fait, dit-il. »
Le chevalier tout en tête marmonna, l’air amusé.
C’était un jeune chevalier, une vingtaine d’années à peine, et à en juger par sa tenue et son allure, il semblait être le plus haut gradé parmi eux.
« O-oui, oui. Je suis juste un journalier, je vis au jour le jour. Je traînais juste dans cette rue aujourd’hui, en espérant du travail, c’est tout. J’ai rien fait. »
« C’est ça ? Alors mon subordonné a mal vu ? Mon subordonné dit qu’il t’a vu distinctement voler l’argent de cet enfant tout à l’heure. »
« C-c’est pas possible. Pourquoi j’irais voler l’argent d’un gamin habillé en haillons ? Si je devais voler, ce que je ferais pas, je viserais quelqu’un de mieux fringué que ce gamin. »
« Le propriétaire de l’herboristerie a dit qu’il s’inquiétait qu’un enfant ait des affaires à la banque. Du coup, j’ai envoyé un de mes subordonnés vérifier, et devine quoi, il a assisté à la scène ? »
Un sourire glacial joua sur les lèvres du chevalier.
« Allez, avoue. Si t’as pas volé, je devrai décapiter mon subordonné ici même pour faux rapport. Et après, je te fouille, et pour chaque ente qui ne semble pas être à toi, je te tranche un bout de chair. »
Un or faisait un million d’entes. Comme l’argent volé à Ariana seul était de 5 or, cela revenait à dire qu’il lui trancherait un bout de chair cinq millions de fois.
Le ton du jeune chevalier était léger, mais son regard était acéré, ce qui ne sonnait pas du tout comme une blague. Même Ariana, qui était innocente, sentit un frisson lui parcourir l’échine ; combien plus le coupable ?
Il trembla visiblement et sorti 5 pièces d’or de sa poche.
« J-j’ai commis un péché mortel. Pitié, pitié, épargnez-moi la vie ! Grâce ! »
Le jeune chevalier mit pied à terre et ramassa les cinq pièces d’or que le pickpocket tendait. Ariana se tendit, craignant que le jeune chevalier ne la prenne pour l’un des leurs, comme le pickpocket. Mais heureusement, il leva les pièces d’or et parla.
« Petite. Ces cinq pièces d’or, c’est bien ça ? »
« Oui, c’est exact. »
« Attends un peu. »
Le jeune chevalier fit un signe du menton aux chevaliers derrière lui, et ils bougèrent d’une parfaite synchronisation, ligotèrent le pickpocket et disparurent.
Le jeune chevalier s’approcha d’Ariana. Il était grand, aux larges épaules, et rien qu’en se tenant devant elle, il dégageait une présence imposante.
Ariana se redressa, relevant la tête pour scruter son visage. Ce n’est qu’alors que son apparence se grava vraiment.
‘Des cheveux indigo…’
Son cœur s’affaissa.
Les cheveux indigo étaient le symbole de la famille White. Bien que l’intensité de la couleur varie légèrement, tous ceux qui portent le nom de White ont les cheveux indigo.
Même si Ariana n’avait pas pleinement hérité de ce trait et avait les cheveux bleu ciel, Rachel détestait la vue de ces cheveux bleu ciel, prétendant qu’ils lui rappelaient le Duc de l’Est.
‘Qui est-il ? Je ne me souviens pas de ce visage.’
Elle allait bientôt rencontrer Russell White, le Duc de l’Est, mais elle ne s’attendait pas à croiser quelqu’un de la famille White si tôt.
Tandis qu’Ariana l’examinait, lui aussi l’observait en silence. Comme il sied à quelqu’un d’un haut rang parmi les chevaliers, son regard était perçant et observateur.