« Tu es vraiment petite. Tu as l'air si jeune, n'as-tu pas eu peur de te promener avec autant d'argent ? »
« Je vais bien. Merci pour votre aide. »
« D'accord. Je vais te rendre ton argent, mais... »
Il tendit les pièces d'or à Ariana. Ariana prit les pièces poliment et les rangea soigneusement dans sa poche.
Le chevalier, qui l'observait, prit la parole.
« Où allais-tu ? Je te raccompagne. »
« Monsieur le Chevalier, vous devez être occupé par vos devoirs. Je ne saurais monopoliser votre précieux temps. Votre aide a déjà été bien plus que suffisante. »
Devant la réponse mature d'Ariana, il écarquilla les yeux, surpris.
« Tu as l'air si jeune, pourtant tu parles avec tant de maturité. Mon cousin est plus âgé que toi, mais il se conduit comme un fou furieux. »
« Ah... »
« C'est bien d'être mature, mais un enfant doit aussi savoir accepter l'aide des adultes. Ellus City est sûre, mais un enfant qui a beaucoup d'argent sera toujours en danger. C'est mon travail de protéger les citoyens, donc je te raccompagne. »
Comme il insistait tant, elle ne put plus refuser.
« De toute façon, ils le sauront bien assez tôt. »
Elle avait une idée approximative des relations familiales du Duc de l'Est, elle pouvait donc deviner qui était cet homme.
« Alors, je vous en saurais gré. Je me rends au château de Chase. »
« Au château de Chase ? As-tu quelque chose à dire à Son Excellence le Duc de l'Est ? »
« Oui. »
« Puis-je demander de quoi il s'agit ? »
« Non. »
« Je suis Averster White. Le neveu du Duc de l'Est. »
« Comme je le pensais... »
Averster White était le fils du Duc Langsty White, le cadet du Duc de l'Est, ce qui faisait de lui un Grand Duc.
Autant qu'Ariana le sache, il détestait l'Empire au point de n'avoir jamais mis les pieds sur le territoire impérial. Il était donc naturel qu'elle ne se souvienne pas l'avoir vu.
Averster parla doucement.
« Si toi ou ta famille avez subi une injustice, dis-le-moi. Je le transmettrai à Son Excellence. »
« Je veux le lui dire moi-même. »
« Son Excellence est un homme occupé, je ne suis pas sûr qu'il te reçoive facilement. »
« Ce n'est pas grave. Je peux attendre, que ce soit un mois ou un an, qu'il trouve le temps. »
Averster posa sur Ariana un regard empreint de pitié.
Il semblait croire qu'elle faisait simplement preuve d'entêtement enfantin, mais Ariana garda le silence, sans corriger son hypothèse.
« Très bien. Je t'emmène au château de Chase. »
Averster souleva Ariana et l'installa sur le cheval.
Ses manières sans cérémonie furent surprenantes, mais elle ne le montra pas, restant immobile tandis qu'il la guidait.
Averster monta également à cheval, plaça Ariana devant lui, et ils partirent au pas.
« Ils sont tous froids et impitoyables, jusqu'au dernier. »
Ariana, qui avait souvent entendu parler de la famille White par l'intermédiaire de Rachel, trouva le comportement d'Averster incroyablement surprenant, si différent de ce qu'on lui avait dit.
Qu'un Grand Duc fasse preuve d'une telle gentillesse envers une simple enfant qui s'était seulement fait voler son argent par un pickpocket était étonnant.
S'il était vrai que de plus en plus de nobles avaient récemment commencé à pratiquer la *noblesse oblige*, c'était généralement pour la forme, par des dons ou en laissant leurs serviteurs faire le travail. Les nobles qui l'appliquaient personnellement étaient rares.
À mesure que le château de Chase se rapprochait, Averster prit la parole.
« Si attendre Son Excellence devient trop difficile, va au poste de garde près de la porte du château là-bas et dis que tu veux me voir. Je préviendrai les soldats. »
« Oui, merci. »
Ils arrivèrent enfin devant la porte principale du château de Chase.
Averster mit pied à terre le premier et aida Ariana à descendre.
Ariana contempla le château avec une profonde émotion.
« Je suis enfin parvenue ici. »
Environ deux mois depuis sa régression. Après avoir vécu ce qu'on pouvait considérer comme beaucoup ou peu d'événements, elle avait atteint cet endroit.
La terre du Duc de l'Est, un lieu où elle n'avait jamais mis les pieds avant de mourir.
« La terre où je suis née. Mais pas une terre qui m'appartienne. »
« Viens par ici, la petite. »
La voix d'Averster la tira de sa rêverie.
Averster, ne semblant pas avoir l'intention de partir, prit Ariana et se dirigea vers le chevalier qui gardait la porte principale.
Les chevaliers, reconnaissant Averster, saluèrent.
« Grand Duc. Êtes-vous venu voir notre seigneur ? »
« Oui, est-il occupé ? »
« Oui, je m'excuse, mais il a ordonné de ne laisser entrer personne pour le moment. »
« Oh, mince. »
Averster se tourna vers Ariana, comme pour dire : « Tu vois ? »
Mais au lieu de le regarder, Ariana avança et se posta devant le chevalier. Puis, les mains soigneusement jointes, elle parla.
« Dites, je vous prie, à Son Excellence le Duc de l'Est que je sollicite une audience. »
Ariana portait une cape misérable, mais sa tenue était assurée et sa voix portait une dignité peu commune. Malgré le timbre d'enfant, sa grâce inhabituelle poussa les chevaliers à adopter instinctivement une attitude prudente.
« Pardon ? Qui êtes-vous... ? »
Ariana les fixa droit dans les yeux et dit :
« Je suis Ariana. La fille de Son Excellence le Duc de l'Est. »
+++
Le chevalier, qui avait observé Ariana hébété avant de se précipiter à l'intérieur, revint rapidement.
« V-Veuillez entrer. »
Jusqu'alors, Averster avait retenu son souffle, fixant le dos de la petite enfant qui se tenait devant lui. Quand Ariana bougea, il revint brutalement à lui et s'écria :
« M-Moi aussi ! »
« Je m'excuse, Grand Duc. Lui, euh, seule cette personne est autorisée à entrer. »
Averster était consumé par la curiosité de savoir si cette enfant si peu enfantine était vraiment la fille du Duc de l'Est, ou sinon qui elle était, et ce qui allait se passer, mais il ne pouvait pas désobéir à l'ordre du Duc de l'Est.
Il ne put que regarder le dos d'Ariana s'éloigner calmement, sans un seul regard en arrière, avant de remonter prestement à cheval et de galoper.
Il devait informer son père de cette nouvelle.
+++
Dans un spacieux et somptueux salon de réception, Ariana était assise seule.
L'intérieur, un mélange harmonieux de blanc et d'or, était magnifique, mais elle était trop nerveuse pour vraiment en profiter.
« Le Duc de l'Est. Russell White. »
Comment traiterait-il une fille qu'il voyait pour la première fois ?
« Il va froncer les sourcils, c'est sûr. »
Autant en était certain. Elle l'avait vécu elle-même.
« Va-t-il m'interroger sur mes intentions en venant ici ? »
C'était possible. Compte tenu des relations tendues entre le Territoire de l'Ouest et le Territoire de l'Est, il soupçonnerait probablement qu'elle s'était approchée de lui avec des arrière-pensées, exactement comme Rachel.
« D'abord, ce que je peux offrir, c'est l'emplacement des lettres que Rachel a échangées avec le Duc de l'Ouest pendant son séjour au Territoire de l'Est. Et la faiblesse du Duc de l'Ouest. Si j'offre ces deux choses, il ne me mettra pas à la porte, n'est-ce pas ? »
Le processus pour être traitée comme une véritable princesse du Territoire de l'Est pourrait être géré étape par étape une fois qu'elle aurait obtenu une chambre au château de Chase.
Elle ne devait pas être trop gourmande dès le début. Être reconnue comme sa fille, tel était l'objectif.
*Toc-toc-*
Avec le bruit des coups, une voix grave se fit entendre.
« C'est le comte Fosshard Roman, le Chambellan. J'entre. »
La porte du salon s'ouvrit, et la personne qui entra était un vieil homme aux cheveux blancs.
« Exact, le Duc de l'Est en personne n'apparaîtrait pas tout de suite. »
Ariana calma son esprit et, restant assise sur le canapé, posa son regard sur le Chambellan Fosshard. Le Chambellan s'inclina légèrement devant Ariana, se présenta, puis parla.
« J'ai ouï-dire que vous vous êtes présentée comme Lady Ariana, fille de Son Excellence le Duc de l'Est. »
« ... »
« Pourriez-vous apporter une preuve ? »
Ariana se leva du canapé sans un mot. Puis, face au Chambellan, elle retira sa capuche.
Le Chambellan resta coi en voyant les cheveux bleu ciel cachés tomber en cascade, scintillant d'une lumière rafraîchissante. Ses yeux vacillèrent, saisis.
Ariana repoussa doucement les mèches qui lui étaient tombées sur les épaules et dit :
« Est-ce une preuve suffisante ? »
Le Chambellan répondit par un faible sourire.
« Veuillez patienter un instant. »
Après le départ du Chambellan, Ariana s'assit à nouveau sur le canapé et baissa les yeux sur ses cheveux. Elle avait hérité du sang des White, mais pour une raison quelconque, la couleur s'était affadie, teignant ses cheveux de bleu ciel.
« Le Duc de l'Est devrait se souvenir de la couleur des cheveux de sa fille, non ? »
+++
Le Chambellan, qui avait quitté le salon et refermé la porte, s'arrêta un instant et prit une grande respiration. Dehors, sa femme, Effrin, qui était aussi la Gouvernante, l'attendait nerveusement et demanda d'une petite voix :
« Vraiment... ? »
Quand le Chambellan acquiesça, la Gouvernante porta les mains à sa bouche. Ses yeux se remplirent de larmes.
Le Chambellan quitta sa femme qui sanglotait et se hâta vers le bureau du Duc de l'Est.
Dans le bureau du Duc de l'Est Russell White, l'ancien Duc de l'Est, Theodore White, et l'ancienne Duchesse de l'Est, Caradine White, étaient présents.
L'ancien Duc et l'ancienne Duchesse résidaient dans l'un des nombreux bâtiments du château de Chase, et à la nouvelle que « Ariana, la fille du Duc de l'Est » était arrivée, ils s'étaient précipités.
Des regards tendus se tournèrent vers le Chambellan.
Le Chambellan avala sa salive, la gorge serrée, et parla solennellement.
« Ses cheveux sont bleu ciel. Elle a les mêmes yeux que Son Excellence. C'est indubitablement Lady Ariana. »
Instantanément, Caradine s'effondra sur le canapé. Les yeux de Theodore s'élargirent, et il demanda d'une voix tremblante :
« Comte Roman, est-ce vrai ? En êtes-vous certain ? Ce n'est pas teint, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas une couleur qu'on peut obtenir avec de la teinture. De plus, son visage... »
Le regard du Chambellan se porta sur le Duc de l'Est.
« Il est identique à celui de Son Excellence. »
Russell, qui avait écouté le rapport du Chambellan avec une expression indifférente et froide, enterra son visage dans ses mains.
Ses cheveux bleu marine s'emmêlèrent dans ses doigts longs et forts. Ses larges épaules tremblèrent imperceptiblement. Une respiration légèrement saccagée s'échappa de ses paumes.
Après ce qui parut un long moment, Russell releva la tête.
Avec un léger froncement de sourcils, une bouche ferme et des yeux froids — la même expression qu'Ariana lui avait vue auparavant — il regarda son père et sa mère et demanda :
« Que dois-je faire ? »
Theodore fit un pas en avant et claqua légèrement l'arrière de la tête de Russell.
« Reprends-toi, idiot ! Qu'est-ce que tu veux dire, "Que dois-je faire" ? Va la serrer dans tes bras tout de suite ! »
« La serrer dans mes bras ? Est-ce convenable ? »
« Bien sûr ! C'est ta fille, non ? »
« Mais... elle doit être grande maintenant... c'est la première fois que je la vois depuis qu'elle a quitté le Territoire de l'Est... euh... n'aura-t-elle pas peur de moi ? »
Theodore soupira, regardant les yeux perçants et acérés de son fils.
« Si tu le sais, adoucis un peu ton regard. »
« Je l'ai adouci, Père. »
« Adoucis-le davantage ! Avec des yeux comme ça, l'enfant va pleurer ! »
« Je suppose, oui. »
Russell, qui s'était levé d'un bond, fit les cent pas nerveusement dans le bureau avant de s'arrêter devant un miroir pour examiner son visage.
En raison de son air naturellement sévère, les enfants avaient si peur de Russell qu'ils éclataient en sanglots si leurs yeux croisaient les siens. Même ses neveux évitaient de l'approcher quand ils étaient petits.
De plus, Russell était un homme de peu de mots et sans humour, donc il ne pouvait pas réconforter un enfant avec des paroles gentilles.
« Cela me semble impossible. »
Quoi qu'il regarde dans le miroir, Russell n'avait l'air que furieux.
« Père, Mère, allons-y ensemble. »
Caradine dit :
« Si nous déboulons tous les trois, Ariana pourrait avoir peur, chéri. »
« Non, ça vaudrait peut-être mieux que lui seul. Il n'est pas bon avec les mots, donc il ne saurait pas consoler l'enfant si elle a peur. »