Le duc de l'Est Russell White s'arrêta devant la porte du salon.
Comme le chambellan s'apprêtait à frapper, il leva la main pour l'en empêcher.
Russell fixa la porte close en silence.
« Si j'ouvre cette porte... »
Russell avait envoyé plus de cent lettres à Rachel, selon son propre décompte. Au moment où Ariana fut en âge de lire, il lui avait écrit aussi. Probablement plus de cinquante fois.
Mais il n'avait jamais reçu la moindre réponse.
La dernière lettre datait de sept ans.
« Je souhaite rencontrer Ariana. Si vous fixez l'heure et le lieu qui vous conviennent, je m'y adapterai. »
Au fond de lui, il brûlait de se rendre au domaine ducal Bronte où vivait Rachel, mais sa relation tendue avec le Duc de l'Ouest lui interdisait de pénétrer librement dans le Territoire de l'Ouest.
Pour voir Ariana, l'aide de Rachel était indispensable.
Mais si même cela lui était refusé, il résolut de trouver un moyen d'aller dans le Territoire de l'Ouest pour voir Ariana. Comme si elle avait deviné ses pensées, Rachel lui envoya une réponse pour la toute première fois.
« Ariana ne souhaite pas rencontrer Votre Altesse. Ariana considère mon mari comme son père et se porte bien. Si elle rencontrait Votre Altesse, ne cela ne risquerait-il pas de tendre la relation entre Ariana et le Duc Bronte ?
Le Territoire de l'Ouest est l'endroit où Ariana vivra sa vie. Songeriez-vous vraiment à perturber l'existence d'Ariana pour assouvir vos propres désirs, Votre Altesse ?
Vos lettres continues mettent mon mari mal à l'aise. Le Duc Bronte a toujours considéré Ariana comme sa fille, mais chaque fois que Votre Altesse écrit, il est rappelé qu'Ariana est votre fille.
Si vous chérissez véritablement Ariana, ne serait-ce pas aussi l'amour d'un père que de mettre de côté votre nostalgie pour son bien ? »
En lisant cette réponse, son cœur s'effondra.
Voilà tout. Il avait été si consumé par la nostalgie qu'il n'avait pas envisagé le point de vue d'Ariana.
Pour Ariana, qui avait quitté le Territoire de l'Est dès sa naissance, le Territoire de l'Ouest serait sa patrie, et le domaine ducal Bronte son foyer.
Le duc Jacob Bronte, pas Russell qu'elle ne pouvait même pas se souvenir, serait son père.
Il avait désiré la voir, aspiré à la petite chaleur fragile qu'il avait ressentie une seule fois en la tenant dans ses bras, et c'était pour cela qu'il n'avait pas su considérer les sentiments d'Ariana.
Alors il avait renoncé.
Il la voulait voir au point de souhaiter qu'elle apparaisse ne serait-ce que dans ses rêves, mais si cela impactait négativement la vie d'Ariana, c'était un vœu qu'il devait abandonner.
« Si j'ouvre cette porte. »
Ariana, qu'il avait tant désirée, était là.
Le moment où Ariana naquit, l'instant où il tint son petit corps fragile dans ses bras, lui semblait aussi vif que si c'était hier.
L'affection qu'il n'avait pas donnée, les mots qu'il n'avait pas dits, débordaient dans sa poitrine.
Russell inspira profondément, puis fit un signe de tête au chambellan.
Le chambellan frappa.
« Le Duc de l'Est Russell White et l'Ancien Duc et l'Ancienne Duchesse de l'Est font leur entrée. »
Après une brève attente, une voix délicate se fit entendre.
« Oui. »
La porte s'ouvrit.
Russell avala sa salive, tenta de détendre son regard, et entra d'un pas décidé dans le salon.
Une petite fille, qui s'était levée du sofa, attira son attention.
La fillette, aux cheveux bleu clair, à la peau pâle et aux yeux d'un bleu profond, le fixait droit dans les yeux.
Russell s'apprêtait à ouvrir les bras pour étreindre Ariana, comme son père le lui avait suggéré, mais avant qu'il n'en ait le temps, Ariana s'inclina respectueusement.
« Je salue Votre Altesse le Duc de l'Est, ainsi que l'Ancien Duc et l'Ancienne Duchesse de l'Est. Je suis Ariana. »
Une voix grave, douce, pourtant résolue cloua Russell sur place.
Une ligne nette se traça, gravée entre Russell et Ariana.
Russell resta là, maladroit, à contempler sa fille qui lui paraissait plus lointaine que ses propres vassaux.
Ses mains tenaient sa jupe, ses genoux étaient légèrement fléchis, sa tête profondément baissée. Son visage était caché sous ses cheveux flottants, impossible à discerner.
Ariana maintint cette posture, comme attendant que Russell accueille sa salutation.
« Relevez la tête. »
Ce fut seulement alors qu'Ariana se redressa. Elle joignit les mains devant elle, se tint poliment, et porta son regard vers le menton de Russell, comme si elle n'osait pas croiser directement le visage du Duc de l'Est.
Ce n'était pas les retrouvailles qu'avait imaginées Russell.
Ariana se comportait comme une roturière croisant un haut noble dans la rue.
Mais ce n'était pas la faute d'Ariana.
Un père qu'elle n'avait jamais rencontré la mettait naturellement mal à l'aise.
Comment pouvait-il mettre cet enfant à l'aise ?
Si c'avait été son doux second fils, Jadie, ou son joyeux benjamin, Pelos, ils auraient vite mis Ariana en confiance, mais Russell manquait de leur aisance.
« Votre Altesse le Duc de l'Est. Je vous prie de m'excuser pour ma visite soudaine. »
Comme si elle prenait le silence de Russell pour un reproche, Ariana implora son pardon.
Ce n'est pas ça.
Il réfléchissait à comment adoucir sa voix, inquiet que quoi qu'il dise ne sonne comme une réprimande, quand Ariana parla à nouveau.
« Je n'ai aucune intention de réclamer mes droits maintenant, sous prétexte que je porte votre sang. Cependant, si vous m'accordiez une petite pièce au château de Chase, je mettrai toutes mes ressources et tous mes efforts à votre service. »
Chaque mot qui sortait des lèvres d'Ariana transperçait le cœur de Russell comme un couteau.
Ce n'est qu'alors que l'apparence d'Ariana s'imposa vraiment aux yeux de Russell.
Dans sa joie de enfin rencontrer Ariana, il n'avait même pas remarqué son état.
Une robe déchirée, effilochée, un corps si maigre qu'on aurait dit qu'elle ne mangeait pas à sa faim, une silhouette plus petite que celle de ses camarades, et les traces pâlies de vieux bleus sur ses avant-bras visibles sous ses manches, ainsi que des ongles jaunis, craquelés.
Russell avait déjà vu des enfants dans un tel état.
Des enfants maltraités par leurs parents ou leurs maîtres avaient cette allure.
« Pourquoi ? »
Il était déconcerté.
« Pourquoi Ariana est-elle dans un tel état, comme ces enfants ? »
Il n'y avait qu'une raison, mais il refusait de l'admettre.
Quelle que fût la cruauté de Rachel, il ne voulait pas croire qu'elle avait maltraité sa propre fille à ce point.
Russell, comme s'il avait reçu un coup dans le dos, resta sans voix, mais Ariana continua.
« Je sais que Votre Altesse est en disgrâce auprès de Sa Majesté Impériale à cause du Duc de l'Ouest du Territoire de l'Ouest. J'ai un plan astucieux pour renverser la situation... »
« Enfant. »
À cet instant, Théodore, l'Ancien Duc de l'Est, coupa la parole à Ariana.
Ariana regarda Théodore avec un air stupéfié, comme si on ne l'avait jamais appelée « enfant » de toute sa vie.
Russell, simplement grisé par la joie de rencontrer sa fille, n'avait pas fait attention, mais l'Ancien Duc et l'Ancienne Duchesse avaient perçu l'état d'Ariana dès qu'ils l'avaient vue.
« Avant d'aborder de tels sujets, il vaudrait mieux que vous vous laviez et mangiez, non ? »
« Merci pour votre attention. Mais avant cela, je souhaite prouver ma valeur. »
Caradine ne put supporter de continuer à regarder Ariana parler avec tant de clarté et de précision, et détourna la tête.
Que cette jeune enfant doive prouver sa valeur simplement pour pouvoir rester ici.
« Je veux vous montrer qu'il est sans danger de m'accueillir au château de Chase. »
Théodore fronça les sourcils, et le cœur d'Ariana s'affaissa.
« Ai-je dit quelque chose de mal ? Je pensais avoir agi comme une enfant. »
Ariana n'avait jamais vécu comme une enfant, donc elle ne savait pas comment faire semblant.
Les enfants qu'elle avait vus de plus près étaient Helena et Victoria, et elle ne pouvait pas imiter Helena, alors elle avait copié Victoria.
Elle pensait avoir fait assez bien, mais le Duc de l'Est, l'Ancien Duc et l'Ancienne Duchesse arboraient des mines sombres depuis leur entrée dans le salon.
Le regard de Russell était resté froid tout du long, et l'Ancien Duc et l'Ancienne Duchesse n'avaient cessé de froncer les sourcils.
L'atmosphère laissait entendre qu'elle pourrait être chassée sans même passer une journée si elle faisait la moindre erreur, alors elle jugea que prouver son utilité était primordial.
Quand l'Ancien Duc l'appela « enfant », elle fut surprise car on ne lui avait jamais adressé la parole avec tant de bienveillance, mais la mention d'un repas la crispa.
Il semblait qu'on ne pouvait pas la renvoyer maintenant qu'elle était là, alors on avait l'intention de la nourrir avant de la congédier.
« Je n'ai aucun lien avec le Territoire de l'Ouest. Je ne suis pas venue ici sur les ordres du Duc ou de la Duchesse Bronte de l'Ouest, mais je comprends qu'il est difficile de me croire sur parole. Par conséquent... »
Ariana ne put finir sa phrase.
Caradine, qui s'était soudainement approchée, l'enlaça étroitement.
Un parfum agréable s'en dégagea.
Une odeur si douce et chaude qu'Ariana faillit éclater en sanglots sans s'en rendre compte.
Mais alors une question surgit.
« Pourquoi me serre-t-elle ainsi dans ses bras ? »
Personne n'avait jamais enlacé Ariana de cette manière.
« Elle ne m'a même jamais vue auparavant. »
Le soupçon naquit.
« Qu'attend-elle de moi ? »
Tous ceux qui avaient déjà été gentils avec Ariana avaient toujours eu des arrière-pensées, alors elle ne put s'empêcher de se méfier cette fois encore.
Ariana, qui avait vécu une vie où faire confiance à la gentillesse ne menait qu'à être exploitée, n'avait plus la capacité d'accepter purement l'affection d'autrui.
« Enfant, tout va bien. »
La vieille dame caressa les cheveux d'Ariana.
« Tout va bien, alors reposons-nous d'abord, voulez-vous ? »
+++
Après force persuasion et réconfort, ils confièrent Ariana à la gouvernante. La gouvernante emmena Ariana pour la conduire aux bains.
Un lourd silence s'installa dans le salon après le départ d'Ariana.
Le teint de Russell était pâle tandis qu'il fixait la porte du salon, hébété.
Bientôt, ses lèvres rouges s'entrouvrirent, et une voix craquée, rauque, en sortit.
« Les bleus sur son bras... »
« Il semble qu'elle ait été maltraitée. »
Dit Caradine.
« Gravement. »
À cette confirmation ferme, les larges épaules de Russell frémirent.
« Maltraitée... Par qui, exactement ? »
« Qui d'autre pourrait-ce être ? »
« Rachel est sa mère biologique, pourtant... »
« Vous le savez, n'est-ce pas ? Il n'y a pas que de bons parents au monde. »
« Les lettres disaient clairement qu'elle allait bien... »
« Ce fut notre erreur de croire simplement ces mots et de la laisser faire. Il semble qu'il se soit passé beaucoup de choses pour cet enfant pendant que nous restions confinés dans le Territoire de l'Est. Il me faudra enquêter. »
La vieille dame, qui avait jadis parcouru les champs de bataille aux côtés de son mari, retrouva son allure redoutable après longtemps et quitta le salon d'un air sombre.
Russell s'effondra sur le sofa. Il se pencha en avant à la taille et fixa la table. Ses yeux bleus étaient emplis d'une douloureuse tristesse.
« Elle était trop petite. »
Théodore, qui se tenait là l'air grave, répondit.
« Oui. Et trop maigre. »
« Prouver sa valeur... »
Son langage mature, indigne d'une enfant, et sa posture élégante débordant de dignité devinrent une lame qui trancha le cœur de Russell. Ses yeux brillants, si peu enfantins, le frappèrent douloureusement.
Russell se souvenait vivement de ce qu'étaient ses nièces et neveux à l'âge d'Ariana, et de la manière dont ils parlaient. Il s'était souvent imaginé comment Ariana pouvait vivre, d'après leur apparence.
Mais l'apparence d'Ariana défiait l'imagination de Russell.
La pensée de l'effort minutieux qu'un enfant avait dû fournir pour atteindre une telle tenue lui serra le cœur insupportablement.
« Si sa propre mère l'a maltraitée, alors on ne sait pas ce que d'autres ont pu lui faire. Je ne peux qu'imaginer ce qu'a été le Territoire de l'Ouest pour Ariana. La voir dans cet état, elle a dû s'enfuir parce qu'elle voulait vivre. »
« Quel genre de parent au monde ferait ça à un enfant ! »
Russell se leva d'un bond, hurlant férocement. L'aura féroce qu'il possédait sur les champs de bataille émanait de tout son être.
Théodore observa calmement son fils et parla.
« Sa mère l'a maltraitée, et son père l'a négligée. Pour cet enfant, les parents sont des êtres si peu fiables qu'on lui a fait croire qu'elle pouvait être abandonnée à tout moment si elle ne prouvait pas sa valeur. »