La salle de bain, dallée de marbre blanc, était spacieuse et somptueuse.
La grande fenêtre était ornée de vitraux aux couleurs éclatantes de vert, de rouge et d'or, empêchant quiconque de voir à l'intérieur, pourtant la lumière du soleil s'y engouffrait, dispersant des reflets brillants sur le marbre blanc de la salle de bain.
L'eau chaude emplissant la grande baignoire exhalait un parfum agréable, comme si l'on y avait versé quelques gouttes de parfum. Sur le chariot à côté de la baignoire reposait une assiette de biscuits et un verre de jus de raisin frais.
Bien que le voyage aux côtés de Cyrus ait été confortable, la fatigue accumulée par le long trajet restait inévitable.
En s'immergeant dans l'eau chaude, sa tension se relâcha, et la lassitude du voyage qu'elle réprimait s'abattit sur elle comme un poids écrasant. Bien qu'elle n'ait qu'une envie, celle de s'endormir tout de suite, Ariana résista.
« Comme c'est extravagant. »
Forçant ses paupières lourdes à s'ouvrir, Ariana inspecta la salle de bain.
« Oui, l'influence du Territoire de l'Est était bien supérieure à celle du Territoire de l'Ouest. C'est pour cela que le Duc de l'Ouest se méfiait du Duc de l'Est. »
Le Territoire du Nord et le Territoire de l'Est avaient le droit de lever de puissantes armées pour faire face aux Paganus, installés au nord-est. Le Territoire de l'Est, naturellement béni par un climat clément et des ressources abondantes, devint si puissant avec cette force militaire supplémentaire qu'il rivalisait avec l'Empire lui-même.
Le Duc de l'Ouest, qui nourrissait le rêve de devenir un jour un parent de l'Empereur, se méfiait de la puissance grandissante du Territoire de l'Est. Il envoya donc Rachel semer la discorde entre l'Empereur et le Duc de l'Est par quelques manœuvres habiles.
L'Empereur, déjà enclin à la suspicion, tourna le dos au Duc de l'Est à cause de cette légère provocation.
Si les vestiges des Paganus n'avaient pas persisté, l'Empereur aurait écrasé et déraciné le Duc de l'Est. Cependant, l'Empereur avait besoin d'une force pour contenir les Paganus à l'est, il n'eut d'autre choix que de laisser le Territoire de l'Est en paix.
Il leur retira néanmoins le commandement militaire qui leur permettait de mobiliser les troupes impériales en cas de besoin. Par conséquent, le Territoire de l'Est dut se défendre contre les Paganus avec ses seules forces.
À cause des Paganus, qui vénéraient de faux dieux et employaient d'étranges sorcelleries, la frontière est du Territoire de l'Est était constamment sous haute surveillance. Ariana s'attendait à ce que l'atmosphère y soit sombre, compte tenu de la menace permanente de guerre, mais elle était étonnamment paisible.
« Le Duc de l'Est vivait dans un endroit pareil. »
Pour survivre, Ariana avait dû lire sur tous les visages, endurer l'exploitation, les abus et toutes sortes d'humiliations. Elle devait sourire à ceux qui cherchaient à se servir d'elle pour leur commodité, et soumettre son corps à leur volonté.
Puis elle mourut.
Tandis qu'elle vivait et mourait avec une telle férocité, un tel désespoir, le Duc de l'Est vivait dans un lieu si beau et paisible.
Un instant, elle parvint tout juste à réprimer le ressentiment qui montait en elle.
Au lieu de hurler sa rage amère, elle attrapa un biscuit sur le plateau à côté d'elle et le porta à sa bouche. Le biscuit était sucré, mais son cœur était amer.
Ariana mangea entièrement le biscuit, grand comme son visage, avant de sortir de la baignoire.
+++
La gouvernante, une femme au visage bienveillant, se présenta comme la comtesse Effrin Roman.
« Tout le monde vous attend dans la salle à manger. »
Bien que tout son corps fût alourdi par le bain chaud, lui donnant l'impression qu'elle pourrait s'effondrer à tout moment, Ariana se composa et suivit la gouvernante jusqu'à la salle à manger.
Le château de Chase possédait plusieurs salles à manger, et on les conduisit dans l'une des plus petites. C'était une attention de la dame âgée, pour un repas intime ensemble, mais Ariana trouva les places serrées à la petite table inconfortables.
Sans rien laisser paraître, elle s'assit sur la chaise qu'un domestique lui avançait. Elle se trouvait à côté du Duc de l'Est.
En face d'eux étaient assis l'ancien Duc de l'Est et l'ancienne Duchesse.
Ariana s'assit droite et posée, soutenant leurs regards scrutateurs.
Caradine, l'ancienne Duchesse de l'Est, prit la parole.
« Je ne sais pas si quelque chose ici vous plaira. Pour l'instant, nous avons préparé des plats que nos enfants apprécient. »
Ce n'est qu'alors qu'Ariana regarda les mets dressés devant elle.
Les plats, décorés avec une beauté surprenante compte tenu du peu de temps de préparation, avaient tous l'air délicieux.
« Je suis reconnaissante pour n'importe quoi, alors ne vous en faites pas, ancienne Duchesse de l'Est. Je suis simplement reconnaissante pour un tel repas précieux, surtout compte tenu de ma visite soudaine. »
Même si rien de particulièrement grandiose n'avait été préparé, la gratitude effusive d'Ariana fit froncer les sourcils à Russell.
À quel point avait-elle été privée pour qualifier cela de « nourriture précieuse » ?
Théodore parla.
« Enfant. Mange s'il te plaît. »
« Merci pour le repas. »
Ariana saisit sa fourchette et commença à manger calmement.
Lentement, avec élégance, mais sans affectation excessive. Avec la même dignité qu'elle affichait lorsqu'elle dînait devant l'Impératrice.
Son comportement impeccable ne laissait place à aucune critique, suscitant l'admiration intérieure de Théodore.
À quel point l'enfant avait-elle dû vivre sur le fil du rasoir pour être si prudente même en mangeant ?
L'attitude d'Ariana semblait aussi noble qu'un membre de la famille impériale, pourtant ce n'était pas le genre de grâce qu'une jeune fille, n'ayant pas encore eu son bal de présentation, devrait posséder. On ne pouvait qu'imaginer ce qu'avait été la vie d'Ariana pour qu'elle ait maîtrisé une telle étiquette à un si jeune âge.
Sous le regard des adultes, dont le cœur se serrait au point qu'ils ne pouvaient même pas lever leur fourchette, Ariana termina son repas comme si elle passait un examen. Même le sorbet servi en dessert fut mangé avec des manières irréprochables, sans la moindre faille.
Caradine demanda.
« C'était suffisant ? »
« Oui, grâce à votre attention, c'était plus que suffisant. J'ai très bien mangé. »
Maintenant qu'elle était bien lavée et bien nourrie, Ariana se demandait comment la famille White allait réagir.
La jetteraient-ils dehors, ou lui permettraient-ils de prouver sa valeur ?
Elle se préparait mentalement aux deux issues, quand Théodore parla.
« Alors il vaudrait mieux que tu ailles te reposer. Tu dois être fatiguée par le long voyage. »
« Pardon ? »
C'était en dehors des prévisions d'Ariana.
Lui dire de se reposer sans rien lui demander ? Lui donneraient-ils vraiment une chambre si facilement ?
Elle ne put chasser sa méfiance, se demandant s'il n'y avait pas quelque arrière-pensée, quand Caradine se leva la première et tendit la main vers Ariana. Ariana ne sut que faire, elle se contenta de fixer la main de la dame âgée.
Sa paume était calleuse. La main de quelqu'un qui avait manié l'épée pendant longtemps.
Soudain, elle se rappela les paroles de Cyrus selon lesquelles les femmes de la famille White étaient aussi des guerrières.
« Enfant ? »
À l'appel pressant de Caradine, Ariana détourna son regard de la paume vers le visage de Caradine. Puis elle répondit avec un mélange d'audace et de politesse.
« Je m'excuse, je ne suis pas encore habituée aux coutumes du Territoire de l'Est, donc je ne sais pas ce que désire l'ancienne Duchesse de l'Est. »
À cet instant, le visage de Caradine se plissa soudainement, faisant réaliser à Ariana qu'elle avait commis une grave erreur, sans savoir laquelle. Elle se leva vivement pour s'excuser, mais avant qu'elle ne puisse le faire, Caradine saisit fermement la main d'Ariana.
« Cette vieille femme, »
Caradine parla, sa voix retenant des émotions qui la submergeaient.
« Cette vieille femme voulait juste tenir la main de son enfant. »
Ariana leva les yeux vers Caradine, les yeux grands ouverts de stupeur. Elle ne comprenait pas la raison de la peine émanant du visage de la dame âgée, qui dut être très belle autrefois.
Elle savait seulement que la main serrant la sienne, bien que rugueuse de callosités, était incroyablement chaude.
Conduite hors de la salle à manger par la main de Caradine, Ariana ne put cacher sa perplexité.
« Tenir la main... »
Bien sûr, elle savait que les parents tenaient la main de leurs enfants ainsi en marchant. Même le Duc et la Duchesse Bronte avaient toujours tenu la main d'Helena et de Victoria ainsi quand elles étaient petites.
Ce que la plupart des enfants tenaient pour acquis n'avait jamais été permis à Ariana. Même quand elle était trop jeune pour bien marcher, personne ne lui avait jamais tenu la main pour avancer lentement avec elle.
Marcher et courir, elle avait dû le faire seule. Se relever quand elle tombait était aussi sa seule responsabilité.
Puisque c'étaient des choses qu'elle devait naturellement faire seule, elle ne les avait jamais désirées. Elle n'avait jamais envié Helena et Victoria tenant la main de Rachel en marchant.
Quand quelque chose qu'elle n'avait même pas souhaité devint réalité, une émotion indicible lui remplit la poitrine. Mais ne sachant comment l'exprimer, elle se contenta de serrer les lèvres et suivit Caradine.
Elles montèrent l'escalier central jusqu'au troisième étage et longèrent le corridor de gauche. Caradine s'arrêta devant une grande porte.
Lorsque les servantes qui les accompagnaient ouvrirent la porte, Caradine serra fort la main d'Ariana et entra à l'intérieur.
En entrant dans la pièce, Ariana ne put retenir un souffle, saisie par son faste.
Un spacieux salon, deux chambres, un dressing et une salle de bain. Les grandes fenêtres laissaient entrer une lumière abondante, réchauffant l'air de la pièce, et un parfum subtil et agréable flottait partout.
Chaque meuble du salon était luxueux, et il y avait même une grande cheminée.
Même Victoria et Helena n'avaient pas de chambres aussi grandes et splendides.
Ariana pensa donc que cette pièce appartenait sûrement à l'ancienne Duchesse de l'Est. Bien que les couleurs des meubles et décorations soient un peu particulières, elle n'imagina pas un instant qu'il s'agît de la chambre qui lui était assignée.
« C'est ta chambre, Ariana. »
Alors quand Caradine dit cela, Ariana fut saisie.
« Ma chambre ? »
« Oui. J'ai toujours gardé ta chambre prête, pensant qu'un jour tu pourrais venir visiter le Territoire de l'Est. »
Elle ne sut comment répondre à une remarque si inattendue. Son esprit était engourdi par la fatigue et la surprise, et aucun mot convenable ne vint.
« Ma chambre... »
« J'adorerais explorer la chambre avec toi, mais tu dois être très fatiguée. Repose-toi bien, et quand tu te réveilleras, nous pourrons parler et explorer la chambre ensemble, d'accord ? »
Caradine conduisit Ariana jusqu'à la chambre et la regarda s'allonger sur le lit.
Ariana n'avait jamais connu un lit aussi doux, grand et bonnement parfumé de sa vie, alors elle se demanda si elle parviendrait même à dormir dans un tel endroit.
Contrairement à ses inquiétudes, la fatigue accumulée du voyage s'abandonna pleinement à la douce couverture parfumée de soleil, plongeant Ariana dans un sommeil profond.
Caradine regarda avec pitié Ariana, qui s'était endormie dès que sa tête eut touché l'oreiller.
« Elle s'est endormie ? »
Russell, qui avait suivi d'un pas en arrière, craignant qu'Ariana ne soit effrayée, demanda d'une voix basse.
« Cette enfant ne savait même pas si je voulais lui tenir la main. »
La voix de Caradine était épaisse d'émotion. Russell baissa la tête, accablé, en contemplant sa minuscule fille.
Ses inoubliables cheveux bleu clair s'étalaient sur l'oreiller. Éveillée, elle affichait un comportement sans faille, ne laissant aucune ouverture, mais endormie, elle ressemblait à une enfant.
Pourtant, son expression déformée même dans le sommeil brisa le cœur de Russell.
C'est bon. C'est bon maintenant.
Il retira la main qui s'étendait pour caresser la joue de sa jeune fille avec ces pensées. Craignant qu'elle ne se brise, craignant qu'elle ne se réveille et n'arbore à nouveau cette expression méfiante et tendue.
Quelle vie avait-elle vécue, pour que cette petite enfant puisse présenter un comportement aussi parfait à chaque instant ?
Ce n'est qu'alors que Russell comprit vraiment qu'en tant que père, il ne savait rien de sa fille.
Le fait que Rachel ait tenté de la cacher, et qu'il lui ait été difficile de mettre les pieds dans le Territoire de l'Ouest, tout cela sonnerait comme de simples excuses aux oreilles de cette enfant. Parce que cela sonnait ainsi même aux siennes.
« Maintenant, nous devons lui apprendre. »
La voix de Russell se posa lourdement.
« Qu'un enfant, quand il marche, doit tenir la main de son parent. »