Ce ne fut qu'une fois revenue dans sa chambre qu'Ariana réalisa qu'elle n'avait pas réussi à rapporter le moindre aliment. Les plats qu'elle avait l'intention d'emporter gisaient probablement encore sur le sol, sous le comptoir d'exposition.
L'idée qu'elle n'avait même pas pu manger correctement, tout cela à cause de l'apparition soudaine de Cyrus, la remplit d'une frustration étouffante.
'Je ne m'attendais pas à rencontrer le duc du Nord si tôt...'
Elle avait anticipé que vivre différemment de sa vie antérieure mènerait, à un moment ou un autre, à une rencontre avec le duc du Nord ou le duc du Sud. Mais elle n'avait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, croiser le duc du Nord, qui s'était infiltré secrètement dans le duché Bronte.
'Quelle raison le duc du Nord pouvait-il avoir pour pénétrer dans ce domaine ?'
Il n'y avait absolument aucune connaissance préalable entre le duc du Nord et le duc Bronte.
En repensant au passé, elle ne se souvenait ni du duc Bronte ni de Rachel avoir ne serait-ce qu'évoqué le duc du Nord.
'Ah, Helena...'
Elle se rappela qu'à cette époque, Helena ne cessait de babiller sur son désir d'épouser le duc du Nord.
Helena était tombée amoureuse au premier regard après avoir vu un portrait du duc du Nord, qu'une certaine guilde de marchands vendait lors de son séjour à Seoryeong.
De ce fait, elle parlait sans arrêt de vouloir l'épouser, bien qu'elle n'ait jamais vu son visage, et harcelait son entourage pour qu'on envoie une demande en mariage au duc du Nord, embarrassant souvent Rachel et le duc Bronte.
« Le duc du Nord est un homme de rang convenable, qui ne manque de rien. Pourquoi refusez-vous ? »
Elle se souvenait avoir entendu Helena geindre à cette époque, alors qu'elle nettoyait le couloir.
Il était presque inédit qu'une jeune fille d'une famille de rang comtal ou supérieur propose le mariage la première, et un tel acte n'aurait valu que du ridicule s'il était connu, pourtant Helena s'était comportée de manière si puérile.
'Helena les a-t-elle harcelés jusqu'à ce qu'ils envoient une demande en mariage au duc du Nord ? Et le duc du Nord, en enquêtant sur Helena, aurait-il découvert la vérité sur sa naissance et s'infiltré dans le domaine pour en savoir plus ?'
C'était une possibilité, mais en repensant au regard de Cyrus lors de leur rencontre précédente, elle ne croyait pas que ce fût sa raison.
Bien qu'il ait tenté de le dissimuler, Ariana avait clairement ressenti la haine dans ses yeux. Même lorsque leurs corps étaient pressés l'un contre l'autre entre les comptoirs d'exposition, son regard ne contenait que une froide répulsion à son égard.
Un tel homme ne s'introduirait jamais dans le duché Bronte simplement pour enquêter sur une personne pressentie pour le mariage.
Il devait y avoir une autre raison, qu'Ariana ne pouvait saisir.
'C'est embêtant.'
Le duc du Nord était un adversaire difficile.
Si elle devenait l'ennemie du duc du Nord dans son état actuel d'impréparation, cela entraverait considérablement ses projets futurs.
Il était crucial d'éviter autant que possible de s'embrouiller avec lui, surtout sans connaître ses intentions.
Fidèle à ses origines de Seoryeong, Helena avait la peau légèrement plus foncée, de profonds doubles paupières, des cheveux noirs et des yeux marron.
Sans être laide, comparée à Ariana, qui ressemblait au duc de l'Est, ou à Victoria, qui ressemblait à Rachel, Helena tenait fortement de son père, Jacob, ce qui la rendait assez ordinaire.
Elle se tenait dans le couloir, vêtue d'une robe vert citron rafraîchissante, fixant la porte de la chambre d'Ariana.
Les serviteurs qui croisaient Helena s'inclinaient profondément pour la saluer. Leur attitude était radicalement différente de celle qu'ils avaient avec Ariana.
'Ariana.'
Hier, pour la première fois de sa vie, elle avait été grondée par sa mère, Rachel, à cause d'Ariana.
C'était la première fois que Rachel affichait une expression aussi sévère devant Helena.
'Ariana, Ariana.'
Les sentiments d'Helena envers Ariana étaient subtils.
Avant d'apprendre le secret de sa naissance, elle se sentait plus inférieure à Victoria qu'à Ariana.
Helena, dont la mère était une baronne.
Ariana, qui était la fille du duc de l'Est mais avait un père différent puisqu'elle était venue avec sa mère.
Et Victoria, née de ses deux parents, profitant d'une famille normale. Qui plus est, Victoria était belle, ressemblant trait pour trait à Rachel.
Même enfant, elle sentait que ses parents discriminaient Ariana, mais celle qu'elle détestait le plus était Victoria.
En fait, elle éprouvait même une certaine camaraderie avec Ariana, croyant qu'elles étaient dans des situations similaires.
Alors elle prenait ce que Victoria avait et la tourmentait hors de la vue de leurs parents, mais quand Rachel le remarquait, au lieu de gronder Helena, elle la prenait dans ses bras et disait :
« Victoria est ta seule sœur, Helena. Vous devez vous entraider et vous chérir. Si quelque chose t' chagrine, décharge ta frustration sur Ariana à la place. Ariana tolérera tout ce que tu feras, même si tu es en colère. »
À l'époque, Helena ne comprenait pas pourquoi Rachel la traitait mieux que ses propres filles biologiques. Elle constatait simplement que Rachel n'appréciait pas particulièrement Ariana.
Même pour la même erreur, Ariana était grondée plusieurs fois plus sévèrement, et parfois enfermée dans sa chambre, ne recevant des repas qu'une fois tous les deux jours tout en devant écrire sans cesse des lettres de réflexion.
Au début, elle eut pitié d'Ariana, mais l'attitude glaciale de leurs parents semblait avoir contaminé leurs enfants également.
Ainsi, Ariana devint quelqu'un sur qui Helena pouvait déverser sa colère chaque fois qu'elle allait mal.
Pourtant, en même temps, elle éprouvait aussi de la pitié pour Ariana, donc quand l'humeur lui en prenait, elle veillait secrètement sur elle.
Cela dura jusqu'à ce que Rachel révèle le secret de sa naissance.
Sa mère, qui avait été forcée de quitter Seoryeong et d'épouser le duc de l'Est immédiatement après avoir donné naissance à sa fille. Helena, qui avait dû être élevée comme si elle était née d'une baronne sans nom.
« Pauvre chose. »
En racontant le secret, Rachel répéta ces mots plusieurs fois.
Ainsi, Helena se sentit vraiment incroyablement malheureuse pour elle-même, et toute sa rancœur se tourna vers Ariana.
Strictement speaking, Ariana n'avait rien fait de mal.
Cependant, Helena avait grandi en entendant des phrases comme « Tu peux faire ce que tu veux à Ariana » et « Victoria est ta seule sœur », presque comme si on lui lavait le cerveau depuis l'enfance.
Sans qu'Helena s'en rende compte, le mur construit entre elle et Ariana avait fait d'Ariana une parfaite étrangère, et Helena ne pouvait s'empêcher de croire que la racine de tous ses problèmes résidait en Ariana, pas en sa famille.
Victoria, qui ne savait rien et croyait être la seule à avoir des parents normaux, était tout aussi irritante, mais Ariana était encore plus détestable.
« Je n'ai jamais voulu mettre cet enfant au monde. Je ne l'ai vraiment pas voulu. »
Rachel serra Helena contre elle, répétant les mêmes mots plusieurs fois, les larmes aux yeux.
En pensant à sa mère, qui avait été forcée d'épouser un homme qu'elle n'aimait pas et de lui donner un enfant pour le bien de Seoryeong, le cœur d'Helena se serra.
Et ainsi, Ariana, qui était née dans de telles circonstances mais vivait comme la seconde fille ducale dans le foyer Bronte, devint de plus en plus haïssable.
Hier, parce qu'Ariana avait tout dévoilé devant la grande-duchesse douairière, Luigi avait été fouetté et enfermé dans une petite pièce, et Helena avait été réprimandée par sa mère.
De plus, Ariana avait quitté sa chambre nue et exiguë pour occuper une belle chambre, avec un lit.
'Tu te crois digne de cette chambre ?'
Helena ne supportait pas de voir Ariana profiter ne serait-ce d'une seule chose appartenant à la famille Bronte.
Si elle avait pu, elle serait entrée dans cette chambre sur-le-champ, aurait attrapé Ariana par les cheveux et l'aurait fait payer pour l'incident d'hier. Mais Rachel lui avait ordonné d'attendre le départ de la grande-duchesse douairière.
Tandis qu'Helena serrait les poings, Victoria s'approcha et lui lia doucement le bras.
« Sœur, pourquoi as-tu l'air si contrariée ? »
Helena lança un regard noir à Victoria, inhabituellement précoce pour son âge.
Victoria, qui ressemblait plus à sa mère qu'à son père, avait les cheveux blonds foncés et les yeux verts, ce qui la rendait adorable et innocente.
« Je me suis fait gronder par Maman à cause de toi. »
Victoria regarda calmement Helena, qui parlait comme une enfant.
Helena, bien qu'elle ait trois ans de plus que Victoria, se comportait souvent de manière puérile. Cela tenait à ce que Rachel avait élevé Helena dans la complaisance.
Victoria, ignorant le secret d'Helena, ne pouvait tout simplement pas comprendre l'attitude de Rachel.
'Pourquoi chérit-elle Helena, la fille de l'ancienne duchesse, plus que ses propres filles biologiques, moi et Ariana ?'
De telles questions remplissaient la jeune Victoria de peur.
L'anxiété qu'elle aussi puisse perdre la faveur de ses parents et être traitée comme Ariana. La nervosité de devoir à tout prix obtenir plus d'approbation de ses parents qu'Helena.
Ces sentiments rendaient Victoria plus précoce que ses pairs.
Toujours aux aguets des humeurs de ses parents, Victoria était vive d'esprit et exceptionnellement perspicace.
« Hein ? À cause de moi ? Ah, tu parles de Luigi hier ? »
« Oui. »
« Sœur, pourquoi est-ce à cause de moi ? »
« C'est à cause de toi. Tu as dit qu'il serait bien de donner de la nourriture avariée à cette enfant. Elle l'a mangée et s'est effondrée, et j'ai eu droit à une sacrée engueulade de Maman. »
Victoria resta interdite face à l'expression « sacrée engueulade », mais ne le montra pas, affichant au contraire un air inquiet.
« Tu t'es fait beaucoup gronder par Maman ? Tu as dû être contrariée, Sœur. Que faire ? Mais Sœur, j'ai seulement dit qu'Ariana méritait de vivre en mangeant de la nourriture avariée, et qu'elle vivait dans le confort et le luxe grâce à Maman qui l'a amenée ici. Pourtant, si tu t'es fait gronder par Maman à cause de mes paroles, je suis vraiment désolée. »
Quand Victoria s'excusa si facilement, Helena boude, semblant un peu apaisée.
Victoria ricana intérieurement, observant sa sœur, si facile à manipuler qu'un enfant.
Victoria, toujours le bras lié à celui d'Helena, marcha lentement et dit :
« Sœur, tu dois être vraiment contrariée. Tout cela est la faute d'Ariana, n'est-ce pas ? Ariana a tout raconté à Grand-mère... Même si tu es si bonne avec elle, Ariana ne connaît pas la gratitude et a tout rapporté à Grand-mère, n'est-ce pas ? »
« Exactement ! »
« À cause d'Ariana, Luigi est enfermé dans une pièce exiguë, et tu es gênée parce qu'une servante est partie, pendant qu'elle est probablement étendue confortablement dans une belle chambre, non ? »
« Argh, je déteste ça ! Pourquoi ne va-t-elle pas dans le territoire de l'Est au lieu de rester ici à causer des ennuis ? »
Victoria savait pourquoi Rachel insistait pour garder Ariana.
Les filles nées dans les familles nobles étaient censées servir de fondation, en tissant des liens avec de bonnes familles pour renforcer la leur.
Cependant, il existait dans le monde des familles qui possédaient le pouvoir nécessaire mais une mauvaise réputation, ce qui les rendait réticentes à marier leurs filles précieuses à elles.
Ariana finirait par être mariée dans une telle famille.
Dès qu'elles entrèrent dans la chambre d'Helena, un portrait accroché au mur du salon attira leur attention.
Un bel homme aux cheveux argentés, à la peau claire, aux yeux perçants et aux pupilles cramoisies. C'était un portrait de Cyrus Karha, le duc du Nord.
Bien qu'il fût honteux pour une dame noble d'exposer ouvertement le portrait d'un homme sans lien avec elle, Helena ne montra aucune gêne.
Avec Victoria à ses côtés, Helena contempla le portrait, les mains jointes sur sa poitrine comme en extase, et dit :
« N'est-il pas vraiment magnifique ? »
« Oui, il l'est. Il est vraiment splendide. Mais a-t-il vraiment cette apparence dans la vie réelle ? On dit que les nobles de nos jours demandent aux artistes de les peindre plus beaux qu'ils ne le sont en réalité. »
« Le duc du Nord est différent. On dit qu'il est bien plus magnifique que son portrait. »
« Nous pourrons le vérifier quand le duc du Nord arrivera à Seoryeong, n'est-ce pas ? »
À l'allusion subtile de Victoria, les yeux d'Helena brillèrent tandis qu'elle se tournait vers elle.