Ce fut bien plus tard qu'Ariana parvint enfin à reprendre ses esprits.
Elle sentait encore la paume de Cyrus pressée contre son dos.
Tout comme la main qui lui avait couvert la bouche plus tôt, celle qui s'appuyait sur son dos était glacée. Le froid traversa sa fine robe de saison, la faisant frissonner.
Elle tenta de s'écarter discrètement de lui, mais ses lèvres rouges bougèrent les premières.
« Je t'ai accordé une faveur. Tu me dois désormais une dette. »
Ariana resta interdite face à ses paroles inattendues.
Quelle absurdité. S'il n'était pas apparu dans l'entrepôt en pleine nuit, rien de tout cela ne serait arrivé.
Pourtant, Ariana répondit sans laisser paraître ses véritables sentiments.
« J'ignorais que Son Altesse, le Duc du Nord, fût de ceux qui imposent des dettes pour des faveurs non demandées. »
« Bien sûr que tu l'ignorais. Nous ne nous sommes rencontrés qu'aujourd'hui. Il serait sage de t'en souvenir à présent. »
« Je ne crois pas qu'il y ait besoin d'en savoir davantage, puisque nous ne nous reverrons pas. »
« Eh bien, ni toi ni moi ne savons ce que l'avenir nous réserve, n'est-ce pas ? »
Ariana releva le menton et le dévisagea.
Cyrus parlait comme s'il draguait une femme, mais ses yeux restaient glacés.
Pourtant, son apparence excessivement belle masquait la cruauté lovée dans son regard.
Si Ariana avait été une femme ordinaire, ses mots auraient pu la faire frémir.
Mais Ariana, qui avait enduré d'innombrables épreuves et même la mort, demeurait totalement insensible à la bienveillance de Cyrus, belle comme un dieu de lune.
« Son Altesse, le Duc du Nord, désire-t-il quelque chose de moi ? »
« Que pourrais-tu, qui n'es même pas traitée comme une véritable lady, bien me donner ? »
« Nous ne nous sommes rencontrés qu'aujourd'hui, pourtant Votre Grâce semble en savoir long sur moi. »
« Il n'y a rien que j'ignore. »
« Comme c'est enviable. Moi, je ne semble rien savoir du tout. »
« Dans ce cas, vais-je t'accorder une autre faveur ? »
« D'innombrables personnes désirent les faveurs de Votre Grâce ; je m'effacerai devant elles. »
« N'es-tu pas curieuse de savoir pourquoi ta mère chérit sa fille aînée plus que toi, son propre sang ? »
Les yeux d'Ariana s'élargirent.
Elle savait déjà pourquoi Rachel se montrait particulièrement indulgente avec Helena. Elle l'avait découvert par hasard.
Ce secret avait été si bien gardé que sans le Troisième Prince, elle aurait vécu et mourir sans jamais en connaître la raison.
« Comment cet homme sait-il une telle chose ? »
Ariana voulait savoir jusqu'où allait la connaissance de Cyrus, et quelles étaient ses véritables intentions en s'introduisant dans ce manoir.
Elle ne souhaitait pas s'impliquer avec lui, mais connaître ses desseins faciliterait leurs futures interactions.
Alors, elle répondit sans hésiter.
« Daigne m'accorder ta précieuse sagesse. »
« Et que me donneras-tu en échange de cette précieuse sagesse ? »
« Que pourrais-tu bien vouloir de moi, une femme confinée dans le domaine ducal et traitée pire qu'une servante ? »
Cyrus souleva doucement le menton d'Ariana de son index.
Il la regarda de haut, comme amusé, et parla.
« Tu ne sembles pas avoir la moindre honte de ta situation. »
« Parce que je ne suis pas celle qui devrait avoir honte. »
Cyrus baissa légèrement la tête, rapprochant son visage excessivement beau. C'est alors qu'Ariana réalisa qu'elle était encore plaquée contre lui, coincée dans l'étroit espace entre lui et les étagères de l'entrepôt.
Elle tenta de s'écarter, mais une voix grave et intime s'échappa de ses lèvres, près de son oreille.
« Helena n'est pas l'enfant de l'ancienne Duchesse. »
Ariana serra les lèvres.
« En vérité, c'est la fille biologique de Rachel Bronte. »
Cyrus savait avec précision.
La vérité que le Duc de l'Ouest, Rachel, Jacob et l'ancienne Duchesse, ainsi qu'Helena, avaient méticuleusement cachée.
« Es-tu surprise ? »
« Je le suis. »
« Tu ne le parais guère. »
« Tu es trop près pour voir mon visage, peut-être ne peux-tu discerner ma surprise. »
« Tu ne cherches pas à en savoir plus. Soupçonnais-tu déjà la situation ? »
« Absolument pas. J'étais simplement trop stupéfaite pour l'exprimer correctement. »
Il était improbable que Cyrus, qui connaissait même le secret de la naissance d'Helena, ignore les circonstances d'Ariana.
Pour Ariana, traitée comme une gêne, connaître déjà leur vérité aurait été suspect, alors elle décida de feindre l'ignorance un peu plus longtemps.
« Comment Helena pourrait-elle être la fille biologique de ma mère ? »
« Tu ne sembles pas particulièrement curieuse, mais je vais te le dire. Rachel était déjà enceinte de l'enfant de Jacob lorsque les pourparlers pour son mariage avec le Duc de l'Est ont débuté. »
Le Duc de l'Ouest, qui avait prévu de marier Rachel au Duc de l'Est, fut furieux en apprenant la vérité. Il fit immédiatement appeler un médecin pour avorter, mais Rachel et Jacob s'agenouillèrent et supplièrent.
« Rachel menaça le Duc de l'Ouest de se laisser mourir si l'enfant était tué. Le Duc, qui devait à tout prix envoyer Rachel au Duc de l'Est, n'eut d'autre choix que de céder. Il trouva donc et amena la fille d'une famille noble inconnue de la campagne de Seoryeong, qui ne détenait qu'un titre de baronnet. »
Marianne du Baronnet de Wood.
La première épouse du Duc Bronte.
Marianne, issue d'une famille sans pouvoir, n'eut d'autre choix que d'épouser Jacob sur l'ordre du Duc de l'Ouest.
Elle fit semblant d'être enceinte juste après le mariage et éleva Helena, l'enfant biologique de Rachel, comme la sienne.
Dès que Rachel accoucha, elle fut mariée à Dongnyeong sans convalescence appropriée, et Marianne assuma le rôle de Duchesse sous surveillance constante.
Jusqu'au retour de Rachel à Seoryeong.
« Vers l'époque du retour de Rachel, Jacob divorça de Marianne. Jacob accusa Marianne d'adultère, ce qui mena au divorce et à son renvoi à la campagne, mais Marianne n'atteignit jamais le domaine du Baronnet Wood. »
Le faible Baron Wood n'osa pas s'enquérir de la destinée de sa fille auprès du Duc Bronte. Il devina sans doute ce qui s'était passé. Mais sachant que parler ne mènerait qu'à la mort, il garda le silence.
Rachel, qui remaria Jacob dès son retour après avoir donné naissance à Ariana, eut un mariage si harmonieux qu'elle tomba vite enceinte à nouveau et mit au monde Victoria.
Cependant, Helena restait le point sensible de Rachel.
« Cela doit la hanter. Helena est du lignage du Duc de l'Ouest, pourtant elle n'est connue que comme la fille d'une baronne de campagne. »
« C'est sans doute pourquoi elle est encore plus indulgente avec Helena qu'avec Victoria, sa troisième enfant. »
Lorsque Helena fut en âge de garder un secret, Rachel lui dit la vérité.
En l'apprenant, Helena choisit de ressentir de la rancœur envers Ariana plutôt qu'envers Rachel et Jacob.
Elle crut que à cause d'Ariana, elle ne pouvait révéler sa véritable lignée de descendante du Duc de l'Ouest et devait vivre comme la fille de Marianne. Bien qu'Ariana n'ait pas choisi de naître ainsi.
« Quelle est ta raison de me révéler ces faits ? »
« Parce que m'intéresse ce que tu comptes faire ensuite. »
« Je n'ai aucune intention de faire quoi que ce soit. »
« Ah ? »
« Oui, Votre Grâce. Je ne suis qu'une femme qu'on ne traite même pas comme une véritable lady. »
Ariana poussa contre sa torse de ses deux mains, et la paume qui maintenait son dos se détacha aisément.
Ariana fit un pas en arrière, puis le regarda droit dans les yeux, droite, et parla.
« Ce fut un honneur unique de rencontrer Son Altesse, le Duc du Nord. »
« Unique, dis-tu. Cela signifie que tu ne souhaites pas me revoir ? »
« Si tu comprends, Votre Grâce, tu devrais aussi savoir faire preuve de la courtoisie qui consiste à feindre l'ignorance. »
« Si tu as entendu des rumeurs à mon sujet, tu as aussi dû entendre que je ne possède rien de tel que la courtoisie. »
« Les rumeurs ne sont que des rumeurs ; je ne crois que ce que je vois et entends par moi-même. »
« Alors, que penses-tu de moi, maintenant que tu m'as vu et entendu de tes propres yeux et oreilles ? »
Il semblait que Cyrus n'ait pas l'intention de laisser partir Ariana tout de suite.
Ariana avala un soupir et répondit.
« Comment oserais-je évaluer Votre Grâce ? Toutefois, cet honneur sans bornes m'a été fort éprouvant une seule fois, et je suis excessivement lasse, je vais donc prendre congé. »
Elle tenta de s'éloigner vivement, décidée à partir avant qu'il ne la retienne à nouveau.
« Seconde Demoiselle Bronte. »
À cette appellation, qu'elle entendait pour la première fois de ses deux vies, Ariana s'immobilisa et le dévisagea.
Cyrus observait en silence ses yeux bleus, calmes jusqu'alors, qui flamboyaient désormais comme embrasés.
« Je ne suis ni une Bronte ni une Demoiselle. »
« Comment dois-je t'appeler, alors ? »
« Pas du tout. »
Un sourire froid effleura les lèvres d'Ariana, puis disparut.
« Il n'y aura plus besoin de m'appeler, n'est-ce pas ? »
***
Cyrus ne chercha pas à la retenir davantage.
Il ne quitta l'entrepôt qu'après que le bruit des pas d'Ariana, s'éloignant dans le couloir alors qu'elle sortait par la cuisine, se fut complètement évanoui.
Isaac, perché sur un arbre à l'extérieur de l'entrepôt, affichait l'air de quelqu'un qui a vu l'invisible.
« Cyrus... qu'est-ce que tu as fait, bon sang ? »
Isaac ne pouvait croire ce qu'il avait vu de ses propres yeux.
Cyrus était entré dans l'entrepôt alors qu'il n'y avait aucune nécessité, avait discuté avec Ariana alors qu'aucune conversation n'était nécessaire, et l'avait même tirée contre lui pour utiliser un sort de dissimulation alors qu'aucune proximité physique n'était requise.
De plus, même quand Ariana montra clairement son mécontentement, il continua à draguer comme un vulgaire séducteur de rue, et divulgua tous les secrets de la famille Bronte qu'il avait mis tant de peine à découvrir.
Si le sang-froid d'Ariana face à Cyrus était surprenant, ce qui fit vraiment chuter le cœur d'Isaac, ce fut le comportement sans précédent de Cyrus. Non, peut-être était-il déjà tombé et avait roulé bien loin.
L'attitude de Cyrus envers Ariana était, à ce point, extraordinaire.
Contrairement à Isaac, consterné, Cyrus restait calme.
« Cette femme a de la valeur. »
Même cette réponse n'en était pas une pour Isaac.
Il drague et balance des secrets juste parce qu'elle a de la valeur ? Cyrus Karha, de toutes les personnes ?
Quel genre d'homme était Cyrus ?
Si quelqu'un avait de la valeur, c'était le type à en extraire tout ce qui était utile, quel que soit l'âge ou le sexe, même par la torture.
Il n'y avait aucune raison pour Cyrus, qui pouvait même tirer l'épée sur l'Empereur si nécessaire, de ne pas en faire autant avec une femme traitée comme une servante dans la famille Bronte.
Pourtant, il était sorti après avoir tergiversé et agi de manière totalement inhabituelle, pour ne parler que de « valeur ».
« Est-il malade ? L'eau de Seoryeong ne lui convient pas ? »
Isaac était si perplexe qu'il en vint à s'inquiéter pour la santé de Cyrus.
Sentant le regard d'Isaac, Cyrus demanda.
« Pourquoi ? »
« Tu ne te sentirais pas bien ? Genre, mal de tête... ou quelque chose ? »
« Je suis parfaitement sain d'esprit. »
Cyrus savait ce que pensait Isaac, mais il ne fournit aucune excuse pour apaiser son inquiétude.
Normalement, Cyrus aurait saisi Ariana à la gorge et l'aurait menacée pour qu'elle crache tout ce qu'elle savait.
Mais Ariana ne semblait pas du genre à révéler facilement son jeu face à de telles méthodes.
Il ne savait pas pourquoi il ressentait cela pour une simple fille de seize ans.
Ariana ne semblait pas être une fille ordinaire.
Hormis le bref scintillement dans ses yeux lors de leur premier échange de regards, Ariana était restée composée et calme tout du long.
Même quelqu'un ayant enduré d'innombrables épreuves n'aurait pas pu agir avec tant de sang-froid face au « Duc du Nord dont on murmure le nom ».
— « Je ne m'attendais pas à ce que Son Altesse, le Duc du Nord, visite le domaine ducal Bronte à une telle heure. Si nous l'avions su, tout le monde serait sorti pour vous accueillir. »
L'instant où il la vit, non seulement masquant son embarras mais même ricanant, il fut certain qu'Ariana possédait quelque chose d'important.
Pour la tester, il mentionna le secret de la naissance d'Helena, un secret difficile à découvrir mais de peu d'utilité majeure, et Ariana parut déjà connaître la vérité.
Qu'une fille enfermée et maltraitée dans le manoir connaisse les secrets que le Duc de l'Ouest, Rachel et Jacob avaient si méticuleusement cachés n'était pas une situation à prendre à la légère.
S'il pouvait mettre la main sur ce qu'Ariana cachait, traiter avec le Duc de l'Ouest et le Duc de l'Est à l'avenir deviendrait bien plus aisé.
« Si elle s'avère inutile, je pourrai m'en débarrasser le moment venu. »