Se remémorant les yeux améthyste qui brillaient avec acuité, Ariana s'extirpa de ses souvenirs passés.
« À l'époque, je ne comprenais pas ce qu'il disait. Mais maintenant, je comprends. »
Tout comme l'avait dit Andrei, il n'y avait rien de bon au bout du chemin qu'empruntait Ariana.
« Mais il y a quelque chose que le Grand Duc ignore. »
Un sourire amer effleura les lèvres d'Ariana.
« Le chemin que j'ai parcouru n'a jamais rien eu de bon, dès le début. »
Depuis sa naissance, Ariana avait été forcée d'avancer sur une voie boueuse.
Maintenant qu'elle était revenue, le Territoire de l'Est lui montrait un chemin propre et magnifique. La route s'étendait devant elle, si éblouissante qu'elle en était presque enivrante.
Pourtant, la crasse aux pieds d'Ariana n'avait toujours pas été lavée, et elle doutait de jamais s'en débarrasser, pas même le jour de sa mort.
« Le Grand Duc Hern peut sembler doux, mais c'est en réalité une personne perspicace. C'est probablement pour cela qu'il a percé mes intentions à l'époque. Je devrai me méfier de lui. »
Toutefois, savoir qu'Isaac venait lui-même la rassura. Elle avait confiance en sa capacité à restaurer l'état de Sini, chose que même Uriel, le médecin, n'avait pas réussi.
« C'est une personne bienveillante. »
Elle revit le sourire radieux d'Isaac.
« Et une personne joyeuse. »
C'était un soulagement de savoir un tel homme aux côtés de Cyrus.
Ariana tira le cordon près de son lit, et sa servante attitrée entra. Elle demanda l'eau du bain et le petit déjeuner à la servante.
Des pétales de lavande flottaient dans l'eau tiède qui remplissait la baignoire. Peu de temps après qu'elle se fut immergée dans ce bain parfumé, Catherine entra avec un plateau d'argent.
Quelques bouchées étaient disposées sur le plateau.
« Vous porterez une robe aujourd'hui, alors j'ai demandé qu'on prépare un petit déjeuner léger. »
Dit Catherine en posant le plateau sur la table.
« Oui, merci. »
Des biscuits garnis de légumes finement hachés et de jambon mélangés à une sauce rafraîchissante, des noix enrobées de lait et de miel, et quelques tranches de fruits frais.
Après le départ de Catherine, Ariana saisit un biscuit et le porta à sa bouche.
« Pour penser que viendrait le jour où je mangerais assise dans un bain parfumé. »
C'était un luxe qu'elle n'avait jamais connu, même après avoir épousé Ingow Albrecht et être devenue vicomtesse.
Elle termina son bain à un rythme tranquille, puis en sortit et s'assit sur la chaise de sa coiffeuse. Des servantes s'approchèrent et séchèrent les cheveux mouillés d'Ariana.
Pendant ce temps, Catherine apporta plusieurs grandes boîtes à bijoux et les empila sur la coiffeuse.
« Ce sont les bijoux envoyés par Sa Grâce le Duc de l'Est. »
Catherine ouvrit une boîte. À l'intérieur, une pléthore de colliers, boucles d'oreilles et bracelets d'une apparence étonnamment coûteuse.
« Ceux-ci ont été envoyés par le Duc Langsty White et son épouse, et ceux-là par le Comte Pelos White et son épouse. Et ceux-ci viennent de l'Ancien Duc de l'Est et de son épouse, ceux-là de Sir Averster, et ceux-ci de Lady Isabel. »
Elle ne s'attendait pas à ce que toute la famille envoie des cadeaux.
Ariana cligna des yeux, examinant les bijoux scintillants à l'intérieur des boîtes. Il y avait tant de types de gemmes différents et tant de modèles d'ornements devant elle, qu'elle pourrait trouver quelque chose d'assorti à n'importe quelle robe qu'elle porterait.
« J pourrais ouvrir une bijouterie », songea-t-elle.
À la remarque d'Ariana, Catherine pouffa doucement, puis sortit plusieurs paires de chaussures.
« Ces chaussures ont été envoyées par Son Altesse l'Héritier Présomptif, et les autres par Lady Isabel. »
Elle ne savait pas que Jeor enverrait aussi un cadeau. Ariana fixa intensément les chaussures que Jeor avait envoyées.
C'étaient des chaussures blanches qui s'accordaient parfaitement à sa robe couleur ciel nocturne, qui dégradait du violet clair au violet profond. Le talon relativement bas était-il une attention pour Ariana, qui n'avait probablement pas l'habitude de porter des chaussures ?
Le bout, enveloppé de soie blanche, était serti d'améthystes, et à mesure qu'on montait vers la cheville, le nombre d'améthystes diminuait, créant une esthétique similaire à l'assombrissement de sa robe.
« Je choisirai ces chaussures. »
« Elles sont parfaites, n'est-ce pas ? Son Altesse l'Héritier Présomptif a un sens du style subtil. »
Après que les servantes eurent fini de sécher ses cheveux, le processus ardu commença. On lui appliqua méticuleusement son maquillage, on lui fit enfiler un corset, puis une jupon, et enfin la par-dessus tout.
Une fois la robe enfilée, ses cheveux furent coiffés, des servantes expertes créant diverses coiffures élaborées.
« Ce style vous va bien aussi. »
« Le style précédent vous allait à ravir également... »
« Princesse, il n'y a vraiment aucun style qui ne vous aille pas. »
Après maintes flatteries de la part des servantes et de Catherine, qui la coiffaient, elles arrêtèrent enfin difficilement leur choix sur un look.
De fines mèches derrière chaque oreille furent tressées et fixées à l'arrière, et de minuscules épingles à perles furent méticuleusement placées le long des tresses, donnant l'impression que des fleurs blanches avaient éclos sur ses cheveux bleu ciel.
Au moment où elle eut choisi un collier, des boucles d'oreilles et un bracelet, quatre heures s'étaient envolées.
Une servante arriva pour annoncer que les invités arrivaient.
Après avoir souri à Catherine, qui s'extasiait ripetutément sur sa beauté, Ariana marcha vers la fenêtre. La brise entrant par la fenêtre ouverte était douce, et le soleil brillait d'une lumière claire.
Le Territoire de l'Ouest humide devenait étouffant et difficile à respirer en été, mais l'air du Territoire de l'Est était sec et vif, si bien que même par forte chaleur, il n'était pas oppressant.
Le vent charriait le parfum des fleurs du jardin.
« Quelle belle journée. »
Sini murmurait toujours « belle journée » chaque fois qu'elle voyait Ariana.
Pour Sini, une belle journée avait peut-être été l'équivalent de la « permission de vivre » qu'Ariana avait si désespérément désirée.
Tu as le droit de vivre, ta naissance a un sens, je suis contente que tu sois née.
Les choses qu'Ariana avait si désespérément souhaitées.
Des carrosses qui avaient traversé les vastes jardins du château de Chase s'arrêtèrent devant le jardin central, et Ariana regarda les valets guider ceux qui descendaient.
Une procession sans fin de carrosses, des nobles magnifiquement vêtus.
En les voyant, Ariana parvint tout juste à refouler la vague de souvenirs passés.
Catherine tendit une carte au dessin orné à Ariana.
« Princesse, ceci est un carnet de bal. Un valet vous apportera le vôtre avant votre départ, mais j'en ai apporté un par précaution. Ce côté contient le programme musical d'aujourd'hui, et au dos, les noms des messieurs qui ont demandé une danse seront inscrits. »
Catherine, se souvenant qu'Ariana n'avait pas correctement assisté à une seule soirée durant son séjour au Domaine ducal Bronte, expliqua le carnet de bal à l'avance.
Ariana avait reçu des carnets de bal maintes fois auparavant, mais elle l'accepta comme si elle n'y connaissait rien.
À l'entrée de la salle de bal, des carnets de bal portant les noms des dames et nobles dames présentes aujourd'hui étaient suspendus. Les messieurs entrant y inscriraient leur nom sur la carte de la dame avec qui ils souhaitaient danser.
Il n'était pas strictement nécessaire d'inscrire son nom sur une carte pour danser, ni obligé de danser uniquement avec ceux dont les noms y figuraient. Cependant, il était d'usage de danser dans l'ordre des noms listés sur la carte.
Le carnet de bal d'Ariana n'avait jamais été rempli, pas une seule fois.
En tant que vicomtesse Albrecht, une noble de rang inférieur du Territoire de l'Ouest, elle n'avait attiré l'intérêt de personne. Le rare homme qui inscrivait son nom était toujours quelqu'un cherchant à exploiter la richesse de la vicomté Albrecht.
« Aujourd'hui, il y en aura beaucoup, j'en suis sûre. »
Dans le Territoire de l'Ouest, Ariana était la dame la plus estimée, aux côtés de Caradine, l'Ancienne Duchesse de l'Est. Il y aurait sans doute de nombreux nobles cherchant à faire bonne impression auprès d'Ariana aujourd'hui.
« Pourrai-je le supporter ? »
Ariana baissa les yeux vers ses pieds.
Les chaussures que Jeor lui avait offertes étaient confortables, doublées d'un tissu doux et moelleux à l'intérieur, mais même ainsi, elles étaient une charge pour ses pieds délicats, qui n'étaient pas habitués à porter souvent des chaussures.
Au fil du temps, tous les invités conviés étaient entrés. C'était maintenant l'heure pour Ariana de faire son entrée.
Un valet arriva pour annoncer que le Duc de l'Est l'attendait.
Catherine, qui faisait une dernière vérification de la tenue d'Ariana, demanda :
« Il n'y a pas de carnet de bal ? »
« Ah, eh bien... Le Grand Duc White n'a pas préparé de carnet de bal pour la Princesse. Il pensait que la Princesse pourrait le trouver fatigant. »
« Oh mon Dieu, le Grand Duc est vraiment si attentionné. »
Catherine, qui s'inquiétait peut-être qu'Ariana doive danser sans cesse, fut soulagée qu'il n'y ait pas de carnet de bal. Ariana ressentit la même chose.
Remerciant silencieusement Averster, Ariana suivit le valet dans le couloir.
Le Duc de l'Est Russell attendait Ariana dans le vestibule du premier étage. En voyant Ariana, les yeux de Russell s'écarquillèrent de surprise.
Alors qu'Ariana s'arrêtait devant Russell, il regarda sa fille avec des yeux emplis de diverses émotions, les siens se remplissant de larmes. Ariana regarda avec un sentiment étrange les yeux de son père rougir.
« Tu es vraiment... belle, Ariana. »
« C'est grâce à vos soins, Père. »
« Si belle. »
Entendant sa voix étranglée, Ariana ressentit une soudaine envie de pleurer elle aussi.
Russell détourna brièvement la tête sur le côté, recomposa son expression, puis sourit à Ariana et lui offrit son bras. Ariana posa délicatement sa main sur le bras de son père.
Une étrange sensation la submergea.
Elle n'avait jamais rêvé d'entrer dans une soirée au bras de son père. Alors que quelque chose qu'elle n'avait même jamais souhaité devenait réalité, son cœur battit plus fort.
La salle de bal était à une courte distance du bâtiment principal. Alors qu'ils traversaient le jardin, il n'y eut aucune conversation entre le père et la fille. Pourtant, Ariana eut l'impression qu'ils avaient échangé une grande quantité de mots.
Un valet attendant à l'entrée de la salle écarquilla les yeux en voyant Ariana. Ses lèvres s'entrouvrirent.
« Princesse, vous êtes véritablement magnifique. »
Aux mots du valet, Russell sourit avec satisfaction.
Le valet ouvrit les portes de la salle de bal et annonça :
« Sa Grâce le Duc de l'Est et la Princesse entrent ! »
La musique fit une brève pause. Tous les regards dans la salle de bal convergèrent vers les portes ouvertes.
La première chose sur laquelle leurs yeux se posèrent fut le Duc de l'Est, aux cheveux aussi sombres que le ciel nocturne. Le Duc de l'Est Russell White, grand et large d'épaules, apparaissant presque comme un ours.
Puis, ils virent Ariana.
Ariana, sa main posée sur le bras de son père imposant, paraissait incroyablement petite, presque comme une fée. Une fée bleu ciel voltigeant à travers le ciel nocturne.
Le sourire qui illuminait son petit visage était assez doux pour faire frémir le cœur, et ses pas silencieux étaient légers et gracieux, comme un papillon.
L'orchestre, qui avait été envoûté par Ariana, reprit ses esprits et se mit à jouer. Une douce musique remplit la salle de bal, comme si l'on éparpillait des fleurs devant les pas d'Ariana.
Bientôt, le père et la fille arrivèrent devant les chaises disposées à l'extrémité opposée de la salle.
Le cœur de Russell se gonfla en voyant les gens lever les yeux vers lui, ou plutôt, vers sa fille.
Il avait toujours rêvé d'un tel moment.
Depuis la naissance d'Ariana, depuis qu'il avait tenu son minuscule corps dans ses bras, depuis que sa petite main avait saisi son doigt, Russell avait souhaité cet instant chaque jour sans faille.
Maintenant que son vœu s'était réalisé, Russell eut l'impression d'avoir gagné le monde, simplement en ayant Ariana à ses côtés.
Un faible sourire effleura les lèvres du Seigneur de l'Est, qui souriait rarement.
« Merci d'être venus célébrer le retour de ma fille. »
Sa poitrine était chaude.
« Amusez-vous bien. »