De nombreuses personnes s'approchèrent pour présenter leurs félicitations à Russell et Ariana. Ariana les accueillit d'un sourire, gravant dans sa mémoire chacun de leurs noms et visages.
Une fois que les salutations de félicitations furent en grande partie terminées, Pelos et Isabel arrivèrent.
« Wow, ma nièce. Tu es vraiment belle. Hein ? Tu es vraiment la plus belle du monde ! »
« Papa, elle est plus belle que moi ? »
« Toi aussi tu es belle. Ma fille est d'une beauté éblouissante, mais ton papa est objectif et juste, tu sais. À mes yeux, ma fille est la plus belle du monde, mais objectivement, Ariana l'emporte. »
« Honnêtement, Papa, tu ne dis jamais rien de gentil. »
Isabel claqua de la langue, mécontente, puis adressa un sourire radieux à Ariana.
« Mais tu es vraiment belle. Je savais que cette robe t'irait bien. »
« Merci, grande sœur. Je l'adore vraiment. Elle me va parfaitement en plus. »
« Les chaussures sont jolies aussi. Qui te les a envoyées ? »
« Jeor. »
« Ah, Jeor a quand même du goût. Averster t'a confisqué ton carnet de bal. Il a dit que tes pieds pourraient te faire mal vu que tu n'as pas l'habitude de porter des talons. »
Aux mots d'Isabel, Ariana parcourut la salle de bal du regard à la recherche d'Averster. Averster était entouré de nobles dames élégamment vêtues.
Leurs regards se croisèrent, Averster sourit largement et fit un signe de la main. Les regards des nobles dames le suivirent, se tournant vers Ariana.
Ariana offrit un pâle sourire et un léger hochement de tête.
Isabel demanda.
« Comment vont tes pieds ? Ils te font mal ? »
« Non, ça va pour l'instant. »
« Alors, faisons un petit tour. Tu n'as pas pu manger correctement au petit-déjeuner parce que tu devais enfiler la robe, non ? »
Ce n'est qu'après avoir entendu les mots d'Isabel qu'elle réalisa qu'elle avait faim.
C'était étrange de ressentir de la faim lors d'une fête. Jusqu'ici, elle avait toujours été trop nerveuse pour seulement remarquer sa faim lors de n'importe quelle fête.
Guidée par la main d'Isabel, elle se dirigea vers le centre de la salle de bal. Alors qu'Ariana marchait avec grâce, de nombreux regards la suivirent.
Ariana savait bien que si certains regards portaient de la bienveillance ou de la curiosité, d'autres l'examinaient à la recherche de défauts.
Mais vous n'en trouverez aucun chez moi.
Elle n'avait pas su que fréquenter diverses fêtes et maîtriser le maintien d'une noble dame, le tout sur les instructions du Troisième Prince Harold, s'avérerait utile de la sorte. Les efforts qu'elle avait fournis pour l'homme qu'elle méprisait si profondément devenaient désormais les armes d'Ariana.
« Je crois que celui-ci est le plus délicieux. »
Isabel héla un serveur qui passait et dit. Sur le plateau d'argent que portait le serveur se trouvaient plusieurs petites coupes, hautes d'environ trois doigts.
Elles contenaient un mets fait de fromage haché et de viande rôtie, légèrement saupoudré de persil.
Isabel en prit deux et en tendit une à Ariana. Voyant Isabel vider la sienne avec appétit, Ariana fit de même.
Le mets était savoureux et riche.
« Comment est-ce ? Délicieux, non ? »
« Ouais, c'est vraiment délicieux. »
Alors qu'elles discutaient du plat, Averster s'approcha, menant un groupe de dames. Il s'arrêta aux côtés d'Ariana et offrit un sourire rafraîchissant.
« Tu es belle, Ariana. »
« Tu es élégant toi aussi, grand frère. »
Consciente qu'on les observait, Ariana l'appela « grand frère » au lieu de « Jeune Duc » comme à son habitude, et Averster sourit, satisfait.
« J'aimerais avoir ta première danse. »
« Quoi, grand frère ? Tu lui as confisqué son carnet de bal parce que tu pensais que ses pieds pourraient lui faire mal, alors pourquoi lui demandes-tu de danser ? »
« Une danse, ça va, non ? Même Son Excellence le Duc de l'Est et Oncle Pelos meurent d'envie de danser avec Ariana, donc je ne peux pas les laisser lui voler la première danse. Oh, maintenant que je regarde, Grand-père aussi. »
Voyant des éclats de jalousie dans les yeux de plusieurs nobles dames, Ariana déduisit qu'Averster était assez populaire.
Eh bien, c'est le Jeune Duc de la famille White, il est grand et gentil, donc c'est tout naturel qu'elles se disputent une place à ses côtés.
Une noble dame qui avait été particulièrement proche d'Averster prit la parole.
« Lord Averster, avant cela, veuillez nous présenter la Princesse. Nous voudrions aussi avoir l'honneur de saluer Son Altesse Royale. »
Ariana fixa du regard la propriétaire de cette voix mince et charmante.
Wiona Obelier.
Avec ses cheveux écarlates et ses yeux verts, elle était exactement telle qu'Ariana se la rappelait.
Ses yeux doux et d'apparence innocente, sa silhouette mince et délicate, et une robe rose pâle qui soulignait parfaitement son image pure. Son cou et ses épaules pâles, révélés par la robe modérément décolletée, la faisaient paraître encore plus fragile.
Isabel lança un regard défavorable à Wiona, mais Wiona fit semblant de ne pas remarquer le regard d'Isabel, regardant plutôt Ariana. Son visage souriant semblait entièrement dénué de ruse, simplement celui d'une noble dame ravie de saluer la Princesse.
« Ah, c'est vrai. Ariana, voici Lady Wiona Obelier. Et voici... »
Chaque fois qu'Averster présentait quelqu'un, les nobles dames faisaient une légère révérence à Ariana. Ariana hocha la tête, accueillant leurs salutations.
Après avoir présenté une dizaine de nobles dames, Averster dit.
« Hmm. Alors il vaudrait mieux demander une danse un peu plus tard. Les nobles dames auront des choses à se dire entre elles. Ariana, ta première danse est à moi, donc tu refuseras même si Son Altesse Royale te le demande, d'accord ? »
« Compris, grand frère. »
Averster donnait peut-être à Ariana une chance de socialiser avec des nobles dames de son âge, mais Ariana n'était pas particulièrement enthousiaste. Avoir affaire à quelqu'un comme Wiona était épuisant.
Mais sans révéler ses véritables sentiments, elle garda un sourire aux lèvres et attendit que quelqu'un prenne la parole.
« Princesse, c'est vraiment un honneur de pouvoir vous saluer ainsi. »
Il semblait que Wiona était le chef de ce groupe. Une fois que Wiona eut parlé, les autres nobles dames se mirent également à proférer des paroles d'honneur et semblables.
Isabel lia son bras à celui d'Ariana.
« D'accord, vous l'avez saluée, c'est suffisant, non ? J'ai quelque chose à dire à la Princesse. »
« Oh, Isabel. Pourquoi cette précipitation ? Nous voulons faire connaissance avec la Princesse aussi. Essaies-tu de la monopoliser ? »
« Oui, Wiona. C'est ce que je fais. »
« Je comprends que tu ne veuilles pas perdre la Princesse parce que tu es seule. Mais la Princesse n'a-t-elle pas aussi besoin d'une chance de se faire des amis ? Elle est venue jusqu'au Territoire de l'Est avec tant de difficultés, elle n'a pas besoin d'être seule ici comme toi. »
Wiona arbora un air préoccupé, mais Ariana détecta les épines cachées dans ses mots.
Le visage d'Isabel rougit.
« Hé, j'ai des amis moi aussi, tu sais ? »
« Oh ma parole. Bien sûr, je le sais. Tu dois avoir des amis. Mais ces amis ne sont pas là en ce moment, n'est-ce pas ? »
Bien qu'Ariana ne connût pas tous les détails, il semblait qu'Isabel n'avait pas beaucoup d'amis. Isabel dévisageait Wiona d'un air qui disait clairement qu'elle voulait la frapper.
Wiona sourit à Isabel, ses yeux se plissant en croissants de lune, puis se tourna vers Ariana.
« Princesse, nous avons une réunion une fois par semaine. Parfois nous tenons des discussions littéraires, parfois nous écoutons de la musique en faisant de la broderie, et occasionnellement, lorsqu'il y a un bon spectacle, nous allons le voir ensemble. Si Votre Altesse Royale daignait nous honorer de sa présence, nous vous réserverions les meilleures places. »
Discussions littéraires, musique, broderie, bons spectacles. C'était définitivement le genre de réunion qu'Isabel n'apprécierait pas.
Ariana répondit avec douceur à Wiona.
« Les dragons ne se mêlent pas là où jouent les lézards. »
Les nobles dames clignèrent des yeux, ne remarquant pas la lame acérée cachée dans la voix douce.
« Et je me demande si des petits lézards pourraient seulement préparer un lieu digne du séjour d'un dragon. »
Ce n'est que lorsque Ariana ajouta cela que quelques nobles dames saisirent le sens et rougirent. Wiona était parmi elles.
La bouche de Wiona tressaillit. Mais elle dissimula habilement sa colère et demanda.
« Princesse, quel tort vous ai-je fait ? »
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Parce qu'il semble que Votre Altesse Royale soit mécontente de mon invitation. »
« Je ne suis pas mécontente, Lady. Je dis simplement la vérité. »
Pour être honnête, elle l'était. Mécontente. Plus encore que lorsqu'elle-même avait été agressée.
Mais elle ne montra pas cette émotion à l'extérieur. Les yeux bleus d'Ariana étaient d'une sérénité et d'une bienveillance totales.
Wiona serra les dents. Les muscles de ses joues tressaillirent. Finalement, Wiona baissa le bout de ses sourcils et parla.
« J'ai entendu dire que vous aviez eu une vie difficile. J'ai lu les articles sur le procès dans le journal, et mon cœur a vraiment saigné. J'ai tellement pleuré... »
Des larmes affleurèrent dans les yeux de Wiona. Les autres nobles dames acquiescèrent également, sortant leurs mouchoirs pour tamponner leurs yeux.
Ariana observa la scène avec amusement.
« Vous êtes une princesse, pourtant vous faisiez la lessive et le ménage là-bas... J'ai même entendu dire que vous êtes tombée malade une fois en mangeant des restes de nourriture, n'est-ce pas ? »
« Wiona, pourquoi parles-tu de telles choses ici ? »
Isabel, ne supportant plus la situation, s'avança.
Wiona essuya ses larmes avec un mouchoir et dit.
« C'est juste si regrettable. Comme c'est incroyable qu'après avoir enduré de telles épreuves, vous soyez devenue une si magnifique princesse. Je vous admire vraiment, Princesse. »
« En effet. »
« Qui plus est, Votre Altesse Royale est incroyablement belle, n'est-ce pas ? En vivant comme servante, les hommes ne vous auraient pas laissée tranquille, alors comment avez-vous supporté cela ? Si c'était moi, j'aurais préféré mourir plutôt qu'endurer des hommes non désirés. »
La voix de Wiona était fine, mais elle était assez forte pour atteindre les nobles dames qui écoutaient aux alentours.
Il était courant que les servantes au physique avantageux soient souillées par leurs maîtres ou leurs collègues domestiques. Il était tout naturel que certains supposent la même chose pour Ariana, qui manquait de la protection de ses parents.
Le visage d'Isabel rougit encore plus que lorsqu'elle-même avait été insultée, et elle s'écria.
« Hé, Wiona ! Comment peux-tu dire une chose pareille... ! »
Juste au moment où Isabel s'avançait comme si elle allait vraiment la frapper, une voix douce attira l'attention d'Isabel.
« Quelle imagination vraiment intéressante et vulgaire vous avez, Lady. »
Isabel s'immobilisa, et les yeux de Wiona s'écarquillèrent. Les autres nobles dames retinrent leur souffle, fixant les lèvres d'Ariana.
« Je n'ai jamais imaginé une telle chose de ma vie, pourtant il semble que votre esprit en soit rempli, Lady. Comme c'est véritablement fascinant. »
Ariana affichait une expression véritablement surprise.
« Même les gens du Territoire de l'Ouest qui m'ont tourmentée ne m'ont jamais dit de telles choses, pourtant je n'ai jamais rêvé que j'en entendrais après être venue au Territoire de l'Est. »
À ses mots, impliquant qu'une dame du Territoire de l'Est nourrissait des pensées vulgaires que même les pires personnes n'auraient pas, les nobles dames qui avaient écouté attentivement rougirent également de gêne.
« Les femmes du Territoire de l'Est rumine-elles normalement de tels fantasmes ? Ou leur sont-ils enseignés ? »
Les lèvres de Wiona s'entrouvrirent, puis se refermèrent sans un seul mot. Ariana sourit doucement et fit un pas de plus vers Wiona.
Wiona, qui était déjà plus grande qu'Ariana et portait des chaussures à talons hauts, était si grande qu'il y avait une tête entière de différence entre elles. Pourtant, à cet instant, Wiona eut l'impression qu'Ariana la regardait de haut depuis un endroit plus élevé.
Une aura glaciale émanant des yeux bleus d'Ariana enveloppa Wiona.
Ariana parla d'une voix douce.
« Vous devez surveiller votre langue, Lady. »
Le bout du doigt d'Ariana effleura le coin des lèvres de Wiona.
« Évacuez ces fantasmes obscènes de votre esprit et conduisez-vous convenablement. Alors, moi aussi, je vous témoignerai du respect. »