Le visage d'Isabel s'empourpra.
« Hey ! Tu te moques de moi ? Tu es bien plus jolie ! »
« Je suis… plus jolie ? »
« Bien sûr que tu l'es ! Tu ne te regardes jamais dans le miroir ? Attends une minute ! »
Isabel se leva d'un bond, attrapa un miroir de poche sur la table et le présenta devant le visage d'Ariana.
Ariana contempla son reflet.
Peut-être parce qu'elle venait de regarder la radieuse Isabel, son propre visage dans le miroir lui parut particulièrement morne. Des yeux sans lumière, une bouche ferme, une expression sombre.
« Tu vois ? Tu es bien plus jolie. »
« Eh bien, moi je trouve que c'est toi la plus jolie. »
« Regarde-la. Ne va pas dire des choses comme ça. On se moquerait de toi. Surtout fais attention devant les dames nobles qui assisteront à la fête demain. »
« À quoi ressemblent les dames nobles du Territoire de l'Est ? »
« Beaucoup sont charmantes, mais il y en a parfois d'incroyablement mesquines. Si tu dis un seul mot de travers, elles s'accrochent et râlent, et quelqu'un de bon cœur comme toi ne pourra pas le supporter. »
Si elle savait ce qu'on m'a dit, elle ne parlerait pas comme ça.
Pourtant, le souci d'Isabel lui faisait plaisir. Ariana sourit doucement et acquiesça.
« D'accord, je ferai attention. »
Quand Ariana répondit docilement, Isabel baissa les sourcils et caressa les cheveux d'Ariana.
« Je ne sais pas ce que ces gens du Territoire de l'Ouest t'ont raconté, mais tout était faux. N'en tiens pas rigueur. Tu es belle. Il n'y a personne de plus jolie que toi dans notre Territoire de l'Est. »
« … »
« C'est pour ça que je m'inquiète. Si tu es trop jolie, il y a toujours des filles qui deviennent jalouses. Les autres, je peux m'en occuper, mais Wi-ona m'inquiète. Elle est vraiment difficile à gérer. »
Le nom de Wi-ona fit remonter un souvenir.
La princesse Wi-ona Obelier, qui épousa plus tard un comte de l'Empire Camélia et devint comtesse, était quelqu'un que Victoria détestait farouchement.
C'était parce qu'elles avaient une personnalité similaire.
« À la fête demain, il y aura une femme avec des yeux comme ça. Elle a quelques années de plus que moi. »
Isabel tira le coin de ses yeux avec les deux mains en parlant.
« C'est la petite sœur de Jeor, et elle lui ressemble un peu. Elle a l'air gentille, mais elle est plus méchante que Jeor. Mais euh… comment dire ? Enfin, elle fait semblant d'être gentille, mais il y a quelque chose de subtilement agaçant chez elle. »
Isabel était frustrée, ne sachant comment l'exprimer.
C'était compréhensible.
Quelqu'un comme Isabel, dont les pensées et les actes s'alignent, serait l'opposé total de personnalités comme Wi-ona ou Victoria, les rendant à la fois incompréhensibles et indésirables à comprendre.
« Si elle te dit quelque chose, ignore-la. Si tu répliques, elle en profitera pour dire des choses encore plus désagréables. Elle a quelques suiveuses, et c'est tellement agaçant de les voir se rassembler autour d'elle et glousser. J'ai envie de la frapper, mais je ne peux pas… »
Isabel, fronçant les sourcils et grommelant, était adorable.
« Mais si, par hasard, tu ne supportes vraiment pas, frappe-la. Je me débrouillerai pour le reste. »
Elle ne frapperait pas vraiment Wi-ona par simple agacement, mais les paroles d'Isabel étaient si rassurantes qu'Ariana eut les larmes aux yeux. Se disant qu'il était heureux qu'elles soient dans la salle de bain et son corps mouillé, Ariana dit :
« D'accord, Isabel. Je te fais entièrement confiance. »
Tard dans la nuit, Ariana était assise sur le canapé, fixant la robe qu'Isabel avait apportée. Les yeux rivés sur la robe élaborée, diverses pensées traversaient son esprit.
'La fête…'
Lorsqu'elle eut 18 ans et assista à la fête du palais impérial en tant que vicomtesse Albrecht, Ariana avait à peine réussi à entrer dans la salle centrale du palais, conduite par son mari, Ingow Albrecht.
La robe rose, choisie selon les goûts d'Ingow, était un style depuis longtemps dépassé, et elle se souvint que quelques nobles dames aux alentours lui avaient jeté des regards moqueurs.
À l'époque, elle s'était comportée comme une sotte, ignorant l'étiquette des fêtes.
Helena, avec les dames nobles qu'elle s'était liées, riait d'Ariana.
Sous le regard froid de son père, le duc de l'Est Russell, les quolibets des nobles dames et demoiselles, et la solitude de n'être invitée par personne à danser, Ariana avait dû endurer ce moment, retenant difficilement ses larmes.
Chassant les souvenirs désagréables qui semblaient d'hier, elle se remémora l'impératrice qu'elle avait vue ce jour-là.
Elle revit la silhouette de l'être le plus noble parmi les femmes, marchant aux côtés de l'empereur avec une posture impeccable.
Au moment où l'impératrice entra, toutes les femmes la regardèrent avec envie et baissèrent la tête — une scène qui lui revint en mémoire.
Si sa dignité découlait de son rang, chacun des mouvements de l'impératrice semblait parfaitement délibéré, la rendant impossible à quitter des yeux.
« Si je m'assois un jour sur le siège le plus noble de ce continent, la place à mes côtés sera la tienne. »
Elle avait été assez folle pour croire ces mots, essayant de reproduire les mouvements de l'impératrice et s'exerçant à sa posture.
En repensant à son moi passé, elle laissa échapper un rire auto-dérisoire face à sa naïveté ridicule.
Ariana s'exerça encore et encore jusqu'à pouvoir imiter l'étiquette et la posture de la famille impériale, mais sa situation n'avait pas changé de manière significative.
Ce ne fut que bien plus tard qu'Ariana découvrit que de mauvaises rumeurs circulaient à son sujet.
La vicomtesse vulgaire qui tentait de se comporter comme un membre de la famille impériale pour attirer l'attention du 3e prince. La vicomtesse futile qui ne pensait qu'à se parer avec l'argent que son mari gagnait à la sueur de son front.
Ce fut encore plus tard qu'elle apprit que Victoria était à l'origine de ces rumeurs.
'Je ne m'en suis toujours pas libérée.'
Elle n'avait pas l'intention de penser à cela, mais les mauvais souvenirs ne cessaient de refaire surface.
Elle avait cru qu'une fois les liens rompus avec le Territoire de l'Ouest, elle n'aurait plus à revivre ces souvenirs misérables. Mais ces souvenirs s'accrochaient encore à ses chevilles, la tirant dans une obscurité visqueuse.
La différence maintenant, c'était qu'au bout de l'obscurité, il y avait deux lueurs rouges. À la fin de ces émotions sombres et collantes, des yeux couleur sang l'attendaient.
Des yeux cramoisis, observant Ariana.
'À l'époque, le duc du Nord Cyrus Karha se cachait-il quelque part, à observer les gens ? Qu'a-t-il pensé, en me voyant singer une posture qui ne me allait pas ?'
Elle ne comprenait pas pourquoi Cyrus lui venait à l'esprit à un tel moment.
À quoi suis-je ? Est-ce que je parais vulgaire ou futile ? Ma posture a-t-elle l'air de porter des vêtements qui ne me vont pas ?
Elle ne comprenait pas non plus pourquoi elle voulait poser de telles questions.
Ses cheveux argentés et son visage finement dessiné lui revinrent vivement en mémoire.
La surprise et la tension de leur première rencontre, l'admiration pour son apparence exceptionnelle.
Même s'il n'avait eu l'intention que de l'utiliser, la raison pour laquelle il lui venait à l'esprit chaque fois que sa vision s'assombrissait était peut-être qu'il avait été celui qui lui avait tendu la main dans les moments difficiles.
À l'époque, son aide l'avait agacée et submergée, mais en y repensant maintenant, grâce à lui, elle avait pu s'installer dans le Territoire de l'Est plus facilement que prévu.
Un instant, la pensée « Il me manque » la frappa, et Ariana se leva brusquement.
'Qu'est-ce que je fous ?'
Son esprit semblait en ébullition à cause de la fête de demain, entraînant toutes sortes de pensées. Ariana n'avait aucun bon souvenir de fêtes.
'Être seule dans ma chambre me fait penser à n'importe quoi.'
Ariana enfila sa robe de chambre, prit quelques flacons de médicaments et quitta la pièce.
Quelques lanternes pendaient dans le couloir, si bien qu'il n'y faisait pas totalement noir même tard dans la nuit.
Ariana se dirigea vers la chambre de Sini. Le fait que l'esclave aux yeux dorés se trouve au château de Chase n'était connu que de quelques personnes.
Les soins de Sini étaient assurés par une jeune servante qui ne savait ni lire ni écrire. Quand Ariana entra, la servante, qui dormait sur un petit lit, se leva d'un bond.
N'ayant fait que de la lessive auparavant, la servante, qui n'avait jamais côtoyé de personnes de haut rang, baissa la tête, décontenancée par l'apparition de la princesse.
« Je m'excuse de vous avoir réveillée. Je vais partir tout de suite, alors continuez à dormir. »
Il n'y avait aucune chance que la servante puisse dormir simplement parce qu'Ariana le disait. La servante resta silencieusement plaquée contre le mur, essayant de ne pas croiser le regard d'Ariana.
Ariana regarda Sini, allongée dans le lit.
Même sur un lit moelleux, Sini ne semblait pas à l'aise. Repliée sur elle-même, le corps incapable de se déplier, elle paraissait petite alors qu'elle était probablement plus grande qu'Ariana.
Chaque fois qu'Ariana voyait Sini, elle revoyait son propre passé dans le Territoire de l'Ouest.
Un être malheureux, non aimé de quiconque, simplement utilisé jusqu'à la mort. Un être qui mourrait sans laisser de trace dans la mémoire de personne.
Ariana ouvrit un flacon de médicament et versa un peu de liquide dans la bouche de Sini, puis appliqua une pommade sur ses cicatrices. La main qui appliquait la pommade s'arrêta sur l'épaule fine de Sini.
Sur l'épaule de Sini était tatouée une tête de loup à l'intérieur d'un cercle. C'était un tatouage prouvant qu'elle était une esclave.
Ariana effleura délicatement le tatouage.
Sini, qui gémissait, ouvrit les yeux. Ses yeux dorés, révélés entre ses paupières, ressemblaient au soleil levant.
Son regard vacillant se fixa sur le visage d'Ariana.
« M-mademoiselle…. »
Ariana sourit faiblement et caressa la joue de Sini.
« Oui, remets-toi vite. Pour que je puisse te montrer un beau temps. »
Le lendemain matin, un télégramme arriva pour Ariana. Il venait du Territoire du Nord, annonçant la venue d'Isaac Peren et du grand-duc Andrei Hern dans le Territoire de l'Est.
'Andrei, cela doit vouloir dire le grand-duc Hern, n'est-ce pas ?'
Ariana avait déjà rencontré et conversé avec Andrei.
C'était lorsqu'elle avait 24 ans, agissant en tant que subordonnée du 3e prince Harold Blenwith, lors d'une petite fête dans un salon de la capitale impériale.
Le 3e prince Harold, qui avait invité Ariana à danser, s'était rapproché d'elle et avait désigné un homme en disant :
« Cet homme est le grand-duc Andrei Hern, le plus proche confident du duc du Nord. »
Un bel homme aux cheveux noirs descendant jusqu'à la nuque, de grands yeux aux coins légèrement tombants, des pupilles d'un violet vif et une haute stature, était entouré de nobles hommes.
« Te lier d'amitié avec lui sera utile plus tard. »
Le 3e prince n'avait pas donné d'ordre explicite à Ariana. Mais ces mots suffisaient. Si cela pouvait l'aider, Ariana devait se lier d'amitié avec Andrei.
Ariana saisit une occasion pour approcher Andrei. Elle lui offrit un verre, arborant un sourire futile.
Il n'y avait pas de honte.
Ce sourire futile, cette attitude vulgaire, tout serait utile au 3e prince, et si elle réussissait, le 3e prince aurait besoin d'elle, et il ne dirait pas qu'elle n'aurait pas dû naître.
Andrei prit le verre qu'Ariana lui tendait et sourit avec bonté, puis chuchota à l'oreille d'Ariana tandis qu'elle poussait un soupir de soulagement.
« Je n'aime pas les femmes qui m'approchent avec des arrière-pensées, Madame. »
La lame acérée cachée dans sa voix douce transperça le cœur d'Ariana. Andrei ne regardait plus Ariana, qui le fixait les yeux écarquillés.
Ses yeux violets étaient dirigés vers les nobles remplissant le salon.
« Cet endroit sent encore terriblement mauvais. »
Ariana ne comprenait pas ce dont il parlait. Andrei baissa les yeux et la regarda droit dans les yeux en disant :
« Ne marche pas sur ce chemin dégoûtant, Madame. Il n'y aura rien de bon au bout de ce chemin. »