L'acceptation par le duc de l'Ouest de sa demande d'audience apporta à Victoria un sentiment de soulagement. Même en sa qualité de petite-fille, il n'était pas quelqu'un d'aisément 접근nable.
D'ailleurs, un incident désagréable venait de se produire dans l'Empire. Qu'il reçoive la petite-fille de la « famille Bronte » en un tel moment signifiait que la reconnaissance du duc de l'Ouest envers la famille Bronte ne s'était pas encore entièrement effacée.
« À présent, la seule personne en qui je puisse avoir confiance, c'est Grand-père. »
Elle le savait depuis le début : l'affection de ses parents était bizarrement tournée vers Helena seule. Pourtant, l'attitude de ses parents lorsqu'elle avait été emmenée au bureau du Chef Enquêteur scella la conviction de Victoria : on ne pouvait pas leur faire confiance.
« Quels que soient mes efforts, je ne surpasserai jamais Helena. »
Il s'avéra que le socle de cet amour était la culpabilité.
La culpabilité d'avoir dû élever Helena comme la fille d'une femme issue d'une noblesse mineure. Tant que cette culpabilité subsisterait, Helena demeurerait la priorité absolue de ses parents.
« Ils n'ont jamais été rien d'extraordinaire, de toute façon. »
Cet incident le rendait évident.
Son père, Jacob, était un incapable, et sa mère, qu'elle croyait si redoutable, avait été vaincue sans appel par Ariana.
« Ce ne sont pas des gens sur qui je puisse compter. »
Au mieux, ils n'étaient que le duc et la duchesse du Territoire de l'Ouest. Sa mère avait été princesse du Territoire de l'Ouest, mais c'était avant son mariage. Et le pouvoir d'une princesse découlait in fine du patronage de son père, le duc de l'Ouest.
« Grand-père doit être terriblement déçu par Mère après cela. Il ne la protégera plus comme avant. Mais moi, je suis différente. »
Victoria avança d'un pas droit, inflexible. Imitant la prestance digne qu'elle avait once aperçue chez Ariana, elle s'arrêta devant le duc de l'Ouest avec la grâce hautaine d'une royale.
Elle ne portait pas de robe extravagante.
Une robe simple, qui néanmoins sublimait la pure beauté de Victoria. Ses cheveux étaient à demi attachés, ses chaussures à talons bas.
Devant le duc de l'Ouest, pareille à une jeune fille fragile, Victoria fit une légère révérence.
« Votre Grâce, le duc de l'Ouest. »
Entendant la voix claire et posée de sa petite-fille, le duc de l'Ouest observa Victoria en silence.
Tandis que le duc et la duchesse Bronte se montraient indulgents envers Helena, le duc de l'Ouest avait toujours favorisé Victoria. Sa beauté surpassait de loin celle de sa sœur aînée, et son esprit était plus aigu.
Entre ses deux petites-filles, Victoria était le pion le plus utile.
« Qu'est-ce qui t'amène ? »
Victoria songea à s'enquérir de la santé du duc de l'Ouest, mais y renonça. Le duc de l'Ouest n'appréciait pas ces flatteries vides.
Elle devait gagner les bonnes grâces du duc de l'Ouest. Ce n'est qu'ainsi qu'elle pourrait faire goûter à cette misérable Ariana les enfers.
Mais elle n'avait nullement l'intention de tendre un piège direct à Ariana. Elle savait désormais qu'Ariana n'était plus cette jeune fille si naïve.
Victoria releva la tête, croisa le regard du duc de l'Ouest, et parla d'un ton calme.
« Grand-père, je suis venue te demander une faveur. »
« Une faveur ? Parle. »
« Fais de moi l'impératrice. »
Le duc de l'Ouest fixa intensément sa petite-fille, qui prononçait de si dangereux mots avec une telle désinvolture. Cela ne semblait pas une enfantillage.
« Tu souhaites donc devenir impératrice. »
« Oui, Grand-père. Je dois devenir impératrice. »
Le duc de l'Ouest n'avait eu que des filles. Celles-ci avaient chacune épousé des ducs et des comtes, donnant naissance à plusieurs fils et filles.
Le duc de l'Ouest prévoyait d'en sélectionner quelques-unes pour les envoyer au palais impérial.
Bien sûr, il comptait aussi éduquer la plus prometteuse pour viser la position de princesse héritière.
Victoria était celle à laquelle il pensait le plus. Victoria était la plus intelligente et la plus belle de ses petites-filles.
Le problème était le prince héritier.
« Le prince héritier est proche du duc du Nord. »
Avant de connaître l'animosité du duc du Nord, il aurait été aisé de marier l'une de ses petites-filles au prince héritier. Mais la situation avait changé.
Le duc du Nord nourrissait une hostilité envers le duc de l'Ouest et l'avait fait savoir. Dans de telles circonstances, impossible de prévoir comment agirait le prince héritier, lié au duc du Nord par des liens profonds.
Le duc de l'Ouest avait un autre plan.
« Le chemin vers le trône d'impératrice ne sera pas aisé. L'impératrice actuelle n'est pas une adversaire facile... »
« Grand-père. Je suis prête à arpenter même un chemin d'épines avec le sourire. Et j'ai déjà quelques idées. »
Sur un signe de tête du duc de l'Ouest, Victoria s'approcha avec grâce et lui chuchota quelque chose à l'oreille. Les yeux du duc de l'Ouest brillèrent d'une lueur funeste tandis qu'il écoutait le plan de Victoria.
Finalement, le duc de l'Ouest parla.
« Si tu empruntes cette voie, tu ne pourras plus faire marche arrière. »
« Si je peux devenir la femme la plus puissante de ce continent, pourquoi aurais-je besoin de faire marche arrière ? »
Le duc de l'Ouest sourit avec satisfaction à la réponse audacieuse de Victoria.
« En effet, tu es la meilleure de mes petites-filles. Mais patiente un peu. L'actuel prince héritier est une cause perdue. Bientôt, quelqu'un de convenable viendra à moi. D'ici là, perfectionne-toi. Pour que personne n'ose trouver une faille en toi. »
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Après avoir reçu une réponse si favorable, un sourire singulier parut sur les lèvres de Victoria. Dans la voiture, Victoria serra les poings, se remémorant le sourire d'Ariana.
Ce sourire radieux qu'elle avait vu au moment où Victoria était arrêtée.
« Ariana, tu dois être heureuse maintenant. Profite de ce bonheur à cœur joie. »
Les yeux de Victoria brillèrent.
« Tandis que tu savoures ton temps heureux au Territoire de l'Est, moi, je m'armerai d'un pouvoir que tu ne pourras jamais posséder. »
Victoria repensa aux capacités des Paganus.
Le pouvoir d'Amantal que possédaient les Paganus. Ce qu'elle devrait faire pour l'obtenir.
Elle ne voulait pas être traitée comme une païenne sale, mais elle convoitait ce pouvoir. Puisque le duc de l'Ouest avait donné son aval, rien ne la retenait plus désormais.
Elle sourit froidement, imaginant le jour où elle se tiendrait victorieuse au-dessus d'Ariana.
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Catherine, sa dame de compagnie, avait préparé l'eau du bain d'Ariana. La baignoire, remplie de citrons et d'oranges, exhalait un parfum frais qui donnait l'impression que la fatigue fondait rien qu'en l'inhalant.
Ariana ôta ses vêtements et entra dans la baignoire.
La température était parfaite.
Une fois dans l'eau, Ariana examina son corps. La pommade que lui avait donnée Isaac était d'une efficacité remarquable ; les cicatrices apparues çà et là s'estompaient lentement. Finalement, son corps redeviendrait aussi intact que si rien ne s'était jamais passé.
Bien que l'accident d'équitation l'ait laissée mal à l'aise, elle décida de ne pas y penser pendant son bain. Cyrus avait dit que le repos était important.
« Je me demande si Louis et Noah vont bien ? »
Tout en trempant, elle se remémora la baignoire de fortune qu'ils avaient improvisée pour elle pendant leur voyage. Cette baignoire, préparée uniquement pour Ariana, avait été réellement chaleureuse et réconfortante.
C'avait été le moment le plus confortable qu'elle ait connu jusqu'alors.
Elle n'avait pas craint les attaques ennemies, n'avait pas eu à se méfier d'ennemis cachés.
« De penser que ce voyage semblait plus sûr que ce château, où tant de gens veillent sur elle. »
Elle ne voulait pas penser à l'accident d'équitation, mais le souvenir ne cessait de resurgir, versant de l'encre noire dans son esprit.
L'habitude ne signifiait pas l'absence de peur.
Chaque fois qu'elle sautait d'une voiture ou tombait d'un cheval, c'était toujours terrifiant. Elle redoutait la douleur qui serait infligée à son corps.
« Ce serait plus facile si je savais qui me prend pour cible. Est-ce le duc de l'Est, après tout ? »
Ariana passa en revue les noms des nobles du Territoire de l'Est qu'elle avait mémorisés en aidant le Troisième Prince. Personne ne lui vint particulièrement à l'esprit.
« Quel casse-tête. »
Elle ne pouvait révéler de tels faits au duc de l'Est ni à sa famille.
Même s'ils prenaient soin d'Ariana, le temps qu'elle avait passé avec eux avait été bref. Il était douteux qu'ils la croient, et même s'ils le faisaient, elle ne voulait pas devenir celle qui sème le trouble dès qu'elle devenait princesse du Territoire de l'Est.
Précisément parce que le Territoire de l'Est était paisible, il était difficile d'évoquer de tels sujets.
« Elle ne pouvait pas les laisser penser qu'elle était la cause des troubles au Territoire de l'Est. »
Pour l'instant, ils pourraient la traiter bien par pitié, mais si des problèmes survenaient sans cesse à cause d'Ariana, les gens finiraient assurément par la regarder de travers.
Pour le moment, elle devait jouer le rôle d'une jeune fille innocente, mais un peu futée.
« Ariana, j'entre ! »
Une voix joyeuse brisa les pensées d'Ariana. Avant qu'Ariana ne puisse répondre, la porte de la salle de bains s'ouvrit en grand sur l'exclamation de Catherine : « Oh, mademoiselle ! Vous ne pouvez pas faire ça ! »
« Regarde ça, Ariana. C'est la robe que tu porteras demain. Elle n'est pas belle ? »
Isabel tenait une robe lavande. Une robe qui débutait en lavande clair en haut et s'assombrissait progressivement vers le bas. Le pourpre foncé à l'ourlet de la jupe était délicatement serti de diamants, lui donnant l'air de la lumière des étoiles dans le ciel nocturne.
« Oui, elle est vraiment magnifique. »
Isabel sourit soulagée, tendit la robe à Catherine et entra complètement dans la salle de bains. Isabel tira une petite chaise près de la baignoire, s'assit, et parla.
« Demain, tu es la vedette, alors il faut que tu sois la plus belle. J'ai même choisi des accessoires. Pare-toi si magnifiquement que ce soit presque excessif, d'accord ? »
« D'accord, je le ferai. »
« Mais Ariana. Je n'ai pas pu demander avant à cause de l'ambiance, mais... »
« Hein ? »
« Qu'en est-il du duc du Nord ? Est-il vraiment aussi beau que son portrait ? »
« Tu as vu son portrait toi aussi, grande sœur ? »
« Bien sûr. Chaque boutique de portraits en a au moins un. Certaines dames nobles ont même payé une fortune pour son portrait, j'en suis sûre. »
« Toi aussi, grande sœur ? »
« Beurk, non, pas moi. Alors, c'est comment ? Il est vraiment si beau ? Il ressemble au Dieu de la Lune ? »
Ariana revit le visage de Cyrus. Ses traits étaient d'une perfection presque excessive, et ses yeux rouges brillaient d'une beauté terrifiante.
— « J'ai besoin du pouvoir du duc de l'Est. Alors, Ariana, si tu veux me remercier, assure-toi ta place comme il faut au Territoire de l'Est. »
Soudain, leur dernière conversation lui revint en mémoire, et son humeur s'assombrit. Elle n'avait pas envie de dire du bien de Cyrus.
« Il est juste... passable. »
« Hein ? »
« Il est juste ordinaire. Les rumeurs ne sont que des rumeurs, je suppose. »
Une déception nette apparut sur le visage d'Isabel.
« Quoi ? Vraiment ? Beurk, je m'en doutais. Il n'y a pas moyen que quelqu'un soit aussi beau. Comment se compare-t-il à Averster ou Jeor ? »
« Bien sûr, ces deux-là sont bien mieux. »
« Beurk, donc il n'est vraiment rien de spécial. Et son talent ? Le duc du Nord t'a sauvée des voyous, non ? Tu l'as donc vu se battre. »
« Oui, je l'ai vu. »
« Il est fort ? »
« Hmm. Oui, il était fort. Très. »
Les yeux d'Isabel pétillèrent.
« Oh, vraiment ? Tu dis qu'il est aussi fort ? S'il se battait contre notre père, qui gagnerait ? »
« Le comte... l'oncle Pelos est aussi fort que ça ? »
« Extrêmement. Il ne peut pas utiliser la magie comme les gens du Territoire du Nord, mais même sans, il pourrait probablement affronter plusieurs chevaliers du Nord à lui seul. Je l'ai suivi une fois sur un champ de bataille et je l'ai vu combattre des Paganus. Jusqu'alors, je ne le voyais que comme mon père bête, mais ce jour-là, je l'ai vu sous un nouveau jour. »
Isabel, vantant son père, rayonnait si fort qu'elle en était éblouissante.
Isabel était aussi têtue qu'Helena, mais il y avait en elle quelque chose qui manquait à Helena. Quelque chose comme une lumière d'étoile claire et joyeuse.
Une fille élevée avec un tel amour sans bornes grandissait vraiment magnifiquement.
Sans s'en rendre compte, Ariana tendit la main vers Isabel. Ses doigts mouillés effleurèrent la joue d'Isabel.
Isabel inclina la tête, comme pour demander pourquoi. Ariana offrit un pâle sourire.
« Juste... tu es vraiment belle, grande sœur. »