Alors qu'Ariana perdait prise sur le cheval qui se cabrait et était projetée dans les airs, le duc Obellier pensa : « C'est fini ! »
Il avait entendu dire que pendant son séjour au Territoire de l'Ouest, Ariana n'avait reçu aucune éducation convenable et avait vécu comme une servante.
« Elle ne posséderait aucune compétence pour se protéger. »
Une jambe se briserait à coup sûr. Dans le meilleur des cas, elle serait piétinée à mort par un sabot ou subirait un grave traumatisme crânien et deviendrait simple d'esprit. Même une chute d'un cheval au galop calme peut mettre la vie en danger, alors il n'y avait aucune chance qu'elle s'en sorte après être tombée d'un cheval qui s'était blessé à la cuisse et ruait violemment.
Même si elle survivait, la chute d'aujourd'hui resterait longtemps dans les mémoires.
Une princesse frêle, inadaptée au Territoire de l'Est où même les femmes sont des guerrières.
« Mais alors… »
Quelque chose le mettait mal à l'aise.
Le corps d'Ariana, qui voltigeait en l'air, se recroquevilla soudain en boule, comme pour préparer une réception.
Tandis que les membres de la famille White poussaient des cris et que ceux qui comprenaient la situation sur le tard hurlaient, le petit corps heurta le sol.
Thud—
Avec un son étonnamment léger, le corps roula, esquivant habilement les pattes du cheval affolé. Tandis que les gens fixaient la scène, hébétés, Ariana se releva d'un bond et s'approcha de l'animal qui se débattait.
Le cheval se dressa comme pour piétiner Ariana, mais elle saisit sans peur ses rênes et caressa son encolure.
« Chut… »
Le cheval en furie se calma progressivement.
Russell, qui arrivait en retard, écarta Ariana du cheval, et Jeor prit les rênes.
Ce n'est qu'alors que les gens reprirent enfin leur souffle, qu'ils retenaient depuis le début.
Ils n'avaient jamais vu pareil spectacle.
Ils n'auraient jamais imaginé que la princesse pitoyable, revenue après avoir subi des maltraitances au Territoire de l'Ouest, puisse maîtriser avec tant de brio un cheval affolé.
Ariana ramassa le manteau tombé à terre.
L'enfilant, couvert de poussière, sans même se donner la peine de le brosser, elle avait l'air d'une guerrière qui avait affronté la mort d'innombrables fois.
« Ah, Ariana. Tout va bien ? »
« Oui, Père. »
Ariana sourit avec bienveillance en se tournant vers la foule.
« Vous a-t-on surprises ? »
Les gens hochèrent la tête inconsciemment.
Ariana pouffa, un sourire espiègle aux lèvres, et dit :
« Ce n'était vraiment rien. »
Sa voix, claire et joyeuse comme une chanson, fit fondre les cœurs.
Ils ressentirent de l'admiration, de l'affection et de la tendresse pour leur princesse, revenue après une si longue absence.
Notre princesse — trop forte pour être simplement pitoyable, trop adorable pour être une espionne du Territoire de l'Ouest.
Les gens ressentirent une fierté grandissante face à une princesse aussi remarquable.
Tandis que tous les regards étaient rivés sur Ariana, Jeor examina le cheval et découvrit une aiguille d'argent dans sa cuisse. Il retira discrètement l'aiguille, la laissa tomber au sol, et en se tournant vers Ariana, leurs regards se croisèrent.
Ariana fixait Jeor avec des yeux qui ne laissaient rien paraître de ses pensées.
Jeor esquissa un faible sourire.
« C'est un soulagement que vous soyez saine et sauve, Princesse. Mais cela a certainement montré à tous quel genre de personne est la princesse de notre Territoire de l'Est. »
Jeor s'avança et tendit la main à Ariana. Ariana sourit doucement et posa la sienne dans sa paume.
Jeor déposa un léger baiser sur le dos de sa main et dit :
« Bienvenue de retour au Territoire de l'Est, Princesse. »
Ce n'est qu'alors que les gens reprirent leurs esprits et levèrent les bras bien haut.
« Woooooah ! »
« Princesse ! »
« Bienvenue ! »
Les acclamations de la foule résonnèrent dans le ciel du Territoire de l'Est. Ariana regarda les gens autour d'elle, son sourire doux. Sans avoir besoin d'aucune proclamation formelle sur la Grand-Place, Ariana fut acceptée comme la princesse du Territoire de l'Est.
L'incident d'aujourd'hui se propagerait de bouche à oreille dans tout le Territoire de l'Est. En se propageant, il serait sans doute embelli et exagéré jusqu'à devenir une légende faisant d'Ariana une déesse de la guerre.
« Quelqu'un me vise. »
Mais l'esprit d'Ariana n'était pas aussi chaleureux que son sourire.
En tant que cavalière fréquente, Ariana avait connu d'innombrables accidents à cheval.
Elle était tombée de cheval maintes fois, avait esquivé des flèches en approche, et avait été projetée hors de chevaux blessés à de nombreuses reprises.
Le fait qu'elle n'ait pas été grièvement blessée malgré les nombreuses fois où elle avait dû sauter hors de carrosses, elle le devait à ses expériences passées.
Elle ne possédait pas la force brute pour se protéger, mais elle avait un certain niveau de compétence pour se défendre face à de telles situations.
« Sans toute cette expérience passée, j'aurais été en grand danger. »
Quelle que soit l'expérience, le moment où une telle chose arrive, l'esprit devient vide. Même lorsqu'elle vient d'être jetée du cheval, son cœur s'est momentanément glacé.
« Qui pourrait-ce être ? La personne qui a attenté à ma vie doit être ici. »
Si le coupable avait fait cela par souci de la sécurité du Territoire de l'Est, craignant qu'Ariana ne soit une espionne du Territoire de l'Ouest, ce serait préférable. Ce serait un problème qui pourrait se résoudre progressivement en prenant le temps de prouver qu'elle n'était pas une menace.
Cependant, si quelqu'un visait la vie d'Ariana pour une autre raison, elle ne serait pas tranquille à l'avenir.
« Le Duc de l'Ouest n'aurait pas envoyé qui que ce soit. Avec l'Empereur lui-même intervenant dans mon procès pour la garde, il ne ferait pas un geste si vite. Connaissant la personnalité du Duc de l'Ouest, il abandonnerait rapidement ce qu'il ne peut gagner et passerait à la suite. »
Alors pourquoi quelqu'un viserait-il ma vie ?
« Est-ce à cause de la position du Duc de l'Est ? »
Cependant, le cri de Jeor lorsqu'elle est tombée du cheval avait semblé sincèrement surpris.
« On ne sait jamais. Le Duc de l'Est pourrait être un excellent acteur. »
Jeor avait déjà essayé de tuer Ariana une fois.
« Je ne dois pas baisser ma garde pour l'instant. »
Ariana entendit Jeor dire à Russell : « Il semble que le cheval ait été piqué par quelque chose comme une abeille. » Elle prit alors la main de Caradine et monta dans la carrosse.
Alors que la voiture emmenant Ariana disparaissait, les gens continuaient à commenter l'aplomb de la princesse.
« Pourquoi cette fille possède-t-elle une telle habileté ? La rumeur selon laquelle elle n'avait rien appris pendant son séjour au Territoire de l'Ouest n'était-elle qu'une rumeur ? »
Ce qu'il avait fait aujourd'hui n'avait fait qu'aider Ariana. Même ceux qui regardaient Ariana avec suspicion ou jalousie avaient maintenant changé d'avis.
Le sourire qu'Ariana affichait après avoir résolu la situation était si attachant. Mais aux yeux du duc Obellier, ce n'était qu'une vue exaspérante.
« Il semble que cette fille ait quelque chose que j'ignore. »
Le duc Obellier décida d'admettre qu'il avait été un peu trop précipité dans cette affaire.
« Je ne dois pas agir uniquement sur des rumeurs. J'ai besoin de plus d'informations. D'ici là, je devrais rester tranquille. »
Bien que la cérémonie de bienvenue sur la Grand-Place ait été annulée pour la sécurité d'Ariana, celle-ci fut reconnue comme la princesse du Territoire de l'Est.
Une fête célébrant le retour de la princesse se tint dans les rues.
Tandis que les gens parlaient, riaient et fêtaient la princesse, Ariana arriva saine et sauve au château de Chase.
Sini fut discrètement conduite dans une pièce préparée pour elle, et Ariana se dirigea vers la salle à manger où un banquet était dressé. C'était une réunion réservée aux seuls membres de la famille White.
La famille discuta du procès pour la garde d'Ariana et du récent incident à cheval. S'il y eut des voix inquiètes, la plupart des conversations restèrent gaies.
Ariana hocha la tête, sourit et répondit comme il convenait, tout en jetant de temps à autre des regards vers Jeor. À chaque fois, Jeor la regardait. Il ne semblait pas avoir l'intention de cacher qu'il l'observait.
« Pourquoi me regarde-t-il comme ça ? L'incident du cheval est-il vraiment l'œuvre de Jeor ? »
Elle ne croyait pas que le cheval se soit mis à ruer violemment parce qu'il avait été piqué par une abeille. Lorsque Jeor avait examiné la cuisse du cheval plus tôt, ses yeux montraient clairement qu'il cachait quelque chose.
« Mais je ne pensais pas qu'il orchestraterait quelque chose d'aussi imprudent. Me suis-je trompée dans mon jugement ? »
Elle avait pensé que si Jeor devait agir, il le ferait avec bien plus de précision.
Ce n'était pas dans ses habitudes de tenter quelque chose de manière aussi imprudente, avec un résultat incertain, qui plus est le jour du retour de la princesse, devant d'innombrables personnes rassemblées pour une fête.
Pendant qu'Ariana était perdue dans ses pensées, Jeor, de son côté, était également en pleine réflexion, observant Ariana.
« Elle doit me soupçonner. »
Le regard d'Ariana, lorsqu'il se tournait occasionnellement vers Jeor, était froid et perçant. Ses yeux brillants, comme s'ils cherchaient à lire les véritables intentions de Jeor, n'appartenaient pas à une jeune fille.
Jeor eut l'impression de faire face à une bête sauvage.
« Cela me rend fou. »
Le duc Obellier lui avait dit de s'en charger. Comme il avait dit qu'il agirait lui-même si Jeor ne le faisait pas, Jeor s'attendait à ce que les choses restent calmes un moment.
« Agir immédiatement le jour de son arrivée. Et si agressivement… »
La tête de Jeor lui faisait mal.
Le duc Obellier avait toujours eu un côté précipité. Il en allait de même pour son fils aîné, le Grand Duc, et sa fille, la Duchesse.
« Cela me rend fou. Le Duc n'aurait pas déjà donné des instructions à ses enfants, par hasard ? »
Il y avait une chose que le duc Obellier ignorait.
Les sentiments du Duc de l'Est pour sa fille étaient plus profonds que le duc Obellier ne pouvait l'imaginer. On le devinait rien qu'en regardant ses yeux de près.
Russell regardait Ariana avec un regard que Jeor n'avait jamais vu auparavant. Un regard qui semblait dire que tout cela était un rêve, un regard qui impliquait qu'il donnerait même sa vie pour sa fille.
Le Duc de l'Est était connu comme un homme juste et pondéré, mais c'était quand sa fille n'était pas à ses côtés.
« Sa Grâce le Duc de l'Est ne sera pas impartial quand il s'agit de la Princesse. »
Il en allait de même pour les autres membres de la famille White.
Naturellement, l'ancien Duc de l'Est et son épouse, ainsi que le comte Pelos White, affichaient des expressions comme s'ils allaient s'évanouir à chaque sourire d'Ariana.
« Si l'on apprend que le duc Obellier est derrière tout ça… »
Ceux qui portent le nom d'Obellier ne seront pas en sécurité.
« Même Mère… »
Tant qu'Ariana n'était pas une menace pour le Territoire de l'Est, Jeor n'avait aucune intention de lui nuire. Si le duc Obellier tentait de faire du mal à Ariana…
« N'ai-je d'autre choix que de la protéger ? Mais alors… qu'en est-il de Mère ? »
Jeor trouvait de plus en plus difficile de garder son calme et de rester assis. Supporter le regard scrutateur d'Ariana atteignait aussi sa limite.
« Je suis fatiguée, je vais me retirer pour la nuit. »
Alors que Jeor se levait, Averster dit :
« Repose-toi bien, frère. Demain c'est la fête, il faut que tu sois en forme. »
« Oui, à demain. »
Après avoir salué distraitement, il s'en alla, et la voix surprise d'Ariana le raggiignit par derrière.
« Une autre fête demain ? »
« Une autre ? On n'a pas eu de fête aujourd'hui. »
« Mais tout à l'heure dans la rue… ? »
« C'était une cérémonie de bienvenue pour toi, et demain c'est la vraie fête. Tu n'aimes pas les fêtes ? »
« Non, ce n'est pas ça… J'étais juste surprise. »
Avant de quitter la salle à manger, Jeor jeta un dernier coup d'œil. Ariana discutait effectivement avec Averster, une expression vraiment surprise sur le visage.
« C'est vraiment une énigme. »
Parfois, elle est insondable, comme si elle abritait un serpent vieux de millions d'années, et à d'autres moments, elle fait preuve d'une telle innocence enfantine.
Son profil, aux yeux écarquillés et aux lèvres légèrement entrouvertes, était si beau que Jeor comprit pourquoi Russell ne pouvait pas détacher les yeux de sa fille.
« Avec une si belle fille revenue, il est naturel qu'il soit heureux. Il ne pense probablement même pas à quelqu'un comme moi. »