« Qu'est-ce que c'était ?! »
Hélène hurla, et la porte s'ouvrit doucement, laissant entrer une servante. La jeune servante, semblant ignorer l'atmosphère tendue de la pièce, parla poliment.
« Mademoiselle, pour le déjeuner… »
« Tu penses que j'ai envie de manger en ce moment ? »
« Pardon ? »
La servante insensible cligna des yeux.
Les demoiselles de compagnie échangèrent des regards apitoyés.
« Tu crois que je peux manger joyeusement à l'heure qu'il est ?! »
Hélène saisit une tasse à thé à portée de main et la lança.
*Crash !*
La tasse frôla le visage de la servante, heurta la porte et se brisa. Ce n'est qu'alors que la servante réalisa l'atmosphère menaçante de la pièce et tressaillit.
« J-je suis désolée, Mademoiselle. »
« Crois-tu que "désolée" suffise ?! »
Hélène avait besoin d'un exutoire pour sa fureur.
Sa mère, revenue quelques jours plus tôt, affichait une expression qu'elle n'avait jamais vue. Colère, désespoir, haine et ressentiment l'enveloppaient comme un sombre suaire, rendant difficile de l'approcher.
Son père, le duc Jacob Bronte, n'était guère rentré à la maison depuis ce jour. Parfois, lorsqu'il rentrait, un parfum féminin lui collait à la peau.
Les dîners en famille, où ils se réunissaient chaque soir, appartenaient désormais au passé.
Un père qui ne rentrait pas, une mère alitée qui ne quittait pas sa chambre, et Victoria, cloîtrée dans la sienne à lire d'étranges livres avec un air sombre.
Le domaine ducal Bronte s'effondrait, tout ça à cause d'une seule Ariana.
Et maintenant, Ariana avait non seulement reçu l'aide du duc du Nord, mais était aussi devenue la princesse du Territoire de l'Est.
La pensée d'Ariana vivant heureuse, appelée « Princesse » dans le fameux et magnifique Territoire de l'Est, donnait à Hélène l'impression que son sang bouillait.
« Nous ! Travaillons pour la famille Bronte ! Toi ! Tu dois ! Avoir ! Un minimum ! De bon sens ! »
Hélène attrapa les cheveux de la jeune servante et la piétina en hurlant. La servante, recevant une rafale de coups pour des raisons qu'elle ne comprenait pas, supplia désespérément.
« Je suis désolée, Mademoiselle. Je suis désolée. »
Même après avoir piétiné la servante jusqu'à ce que son corps soit rouge et enflé, la colère d'Hélène ne s'apaisa pas. Hélène ramassa le journal froissé qu'elle avait jeté et s'élança dans la chambre de Victoria.
Victoria lisait calmement un livre, comme si l'ambiance familiale ne la concernait pas. Hélène lui lança le journal qu'elle tenait.
« C'est vraiment le moment de lire des livres si sereinement ? »
Le journal heurta le visage de Victoria et tomba.
Victoria ferma son livre calmement. Le titre, [Paganus et la Malédiction du Sang], était inscrit sur la couverture, mais Hélène ne le remarqua pas.
« Lis cet article ! »
Victoria ramassa le journal et se mit à le lire, l'expression inchangée. Son visage, qui se serait tordu de déplaisir auparavant, ne montrait plus aucune émotion.
« Le duc du Nord a aidé Ariana ! Sa Majesté l'Empereur lui-même est intervenu au procès. Maintenant tout le monde sait qu'on a tourmenté Ariana. On ne pourra plus mettre les pieds dans la haute société impériale ! »
« … »
« Peu importe combien on lit et se cultive, toi et moi ne sommes plus que les sœurs qui ont maltraité la pauvre Ariana. Tu te sens encore de jouer les grandes en lisant des livres comme ça ? »
Pendant que Victoria lisait le journal, Hélène continuait à babiller à ses côtés. Bientôt, Victoria posa le journal et se leva du canapé.
« Où vas-tu ?! »
« Je dois aller voir Grand-père. »
« Grand-père… ? Non, j'irai avec toi. »
« Sœur, reste à la maison. »
« Pourquoi ? J'y vais aussi. J'ai aussi quelque chose à dire à Grand-père… »
Hélène ne put finir sa phrase. C'était à cause des yeux de Victoria.
Une folie dérangeante se tapissait dans le regard de Victoria.
En croisant ses yeux, Hélène ressentit un frisson lui parcourir l'échine et lâcha le poignet de Victoria. Pour une raison quelconque, la sœur face à elle ne semblait pas être sa sœur.
Victoria regarda Hélène d'un regard sinistrement brillant et dit :
« Je reviens, Sœur. »
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C'était une claire journée de début juin lorsqu'Ariana, après un voyage d'un peu plus d'un mois, arriva à Ellus City, la capitale du Territoire de l'Est.
Alors que sa voiture franchissait les portes de la ville, Ariana fut surprise par la scène qui se déroulait dehors.
Le ciel semblait s'être abattu sur la ville entière.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
Caradine ricana doucement en regardant Ariana, les yeux écarquillés.
« C'est un festival pour t'accueillir, Ariana. »
« Un festival… »
Ce n'est qu'alors qu'Ariana comprit pourquoi Caradine l'avait fait changer pour une belle robe dans la ville où elles s'étaient arrêtées juste avant.
« Tout le monde t'attendait. »
Ariana cligna des yeux, prenant conscience du ciel qui s'était posé sur la ville.
Des tissus bleu ciel ornaient les bâtiments, qui apparaissaient presque blancs sous le soleil. Les draps bleu ciel tendus entre les bâtiments flottaient au vent, un spectacle magnifique.
Bientôt, la voiture s'arrêta, et sa porte s'ouvrit.
Ariana prit la main du duc de l'Est Russell, qui l'attendait dehors, et descendit de la voiture.
De part et d'autre de la large rue, des nobles étaient alignés, et derrière eux, des roturiers venus regarder tendaient le cou.
Tout le monde regardait Ariana.
C'étant sa première procession d'accueil, Ariana se sentit nerveuse.
« Je suis maintenant la princesse du Territoire de l'Est. »
Maintenant, enfin, elle se tenait là en tant que princesse du Territoire de l'Est.
Tout le monde regardait pour voir quel genre de personne était la princesse dont on parlait.
Il ne devait y avoir aucune hésitation. Tout le monde se souviendrait de ce jour pour le reste de leur vie.
Ariana se redressa et maintint un sourire élégant sur ses lèvres. Ses yeux étaient vifs mais légèrement nerveux. Elle composa l'expression d'une princesse comblée de joie, ayant enduré bien des épreuves et trouvant enfin la paix au Territoire de l'Est, et parcourut des yeux les visages des personnes rassemblées.
Parmi les nobles, certains envoyaient des regards teintés d'insatisfaction ou de méfiance, mais la plupart avaient les yeux pleins de bienveillance et de curiosité.
Jeor, qui attendait au premier rang, s'avança d'un pas décidé.
« Bienvenue, Princesse. »
Jeor dit d'un rire franc et drapa le manteau qu'il tenait sur les épaules d'Ariana. Le manteau bleu, bordé de fourrure blanche, s'accordait parfaitement à la robe bleue d'Ariana.
En commençant par Jeor, les membres de la famille White s'approchèrent pour offrir leurs salutations. Puis, les vassaux s'inclinèrent profondément et s'écrièrent d'une seule voix :
« Bienvenue, Princesse. »
Ariana hésita un instant, se demandant si elle devait dire quelque chose, mais y renonça. Il y aurait une réception plus tard, il valait mieux garder une part de mystère jusqu'alors.
Jeor parla.
« Une voiture de cortège, ou un cheval. Nous devons aller à la Grand-Place, que préférez-vous monter ? »
Ariana réfléchit un instant.
« Le fait qu'un cheval soit une option veut dire qu'il vaut probablement mieux monter à cheval. »
Alors que les rois montent généralement à cheval, les reines et princesses utilisent habituellement des voitures de cortège. Cependant, le Territoire de l'Est était connu pour le dicton : « Même les femmes sont des guerrières. »
Qu'une femme monte sagement en voiture de cortège pourrait la faire paraître frêle.
Maintenant qu'elle était la princesse du Territoire de l'Est, mieux valait agir comme une native du Territoire de l'Est.
« Je monterai à cheval. »
« Oh, tu sais monter ? »
« Un peu. »
Choisir le cheval était la bonne décision.
Tous, du duc de l'Est à Caradine, l'ancienne duchesse du Territoire de l'Est, en passant par Isabel, étaient tous habiles à cheval.
Ariana prit la main de Jeor et monta sur le cheval blanc.
Averster demanda prudemment :
« Ça ira ? »
« Je parviendrai à rejoindre la Grand-Place saine et sauve. »
Averster regarda Ariana avec inquiétude avant de reprendre sa place.
Aujourd'hui, Ariana était la protagoniste, alors Ariana et le duc de l'Est chevauchèrent côte à côte, suivis par Jeor et l'ancien duc et duchesse de l'Est. Derrière eux, les membres de la famille ducale White et de la famille comtale White suivirent en file.
Ceux qui s'étaient rassemblés pour voir la « princesse dont on parlait » s'attendaient à ce qu'Ariana soit une fille pitoyable et fragile, aussi furent-ils impressionnés par son allure dégagée en prenant le cheval.
Ariana arborait un sourire timide, mais gardait le dos droit et montait avec élégance.
Chevauchant aux côtés du grand Russell, Ariana paraissait particulièrement petite, mais sa posture était impeccable. Voyant son apparence, si proche de celle de Russell, et son attitude fière, les gens pensèrent : « Elle est vraiment la fille de Son Excellence le duc de l'Est. »
Cependant, certains posaient aussi des regards défavorables sur Ariana.
« Elle a vécu toute sa vie au Territoire de l'Ouest, et maintenant elle usurpe la place de princesse. »
« N'est-ce pas une espionne du Territoire de l'Ouest ? »
« Qu'a-t-elle de si spécial pour que Lord Jeor et Lord Averster la protègent comme ça ? »
« Elle a vécu comme une servante, et maintenant elle fait comme si elle était quelqu'un d'important. »
Parmi eux, le regard le plus glacial venait du duc Obellier.
Plus les actions d'Ariana étaient parfaites, plus son mécontentement grandissait.
Le duc Obellier voulait que son fils, Jeor, succède au duc de l'Est. Si Jeor s'asseyait sur le trône du duc de l'Est, son père, le duc Obellier, pourrait contrôler librement le Territoire de l'Est.
Mais soudain, Ariana, qui était au Territoire de l'Ouest, était venue au Territoire de l'Est en se réclamant princesse.
« Le duc de l'Est regrette profondément sa fille. »
Tous ceux qui savaient comprenaient à quel point Russell avait langui après Ariana.
« Le duc de l'Est confiera sûrement le poste de duc de l'Est à cette fille. »
Si cela arrivait, nombre des plans méticuleusement ourdis par le duc Obellier seraient contrecarrés. Il ne pouvait pas abandonner les choses qu'il planifiait depuis des années, des choses qui éclosiraient spectaculairement dans quelques années de plus.
Bien qu'il ait confié à Jeor la tâche de s'occuper d'Ariana, il n'avait pas l'intention de manquer une si belle opportunité aujourd'hui.
Le duc Obellier, qui observait tranquillement la procession de la famille White, fit un geste à une personne cachée dans une ruelle. La personne, vêtue d'une cape noire et tapi dans l'ombre, fit un léger signe de tête, puis sortit quelque chose de sa poche et le visa sur Ariana.
Ariana ignorait ce qui se tramait derrière elle. Russell aussi.
« Ariana, quand nous arriverons à la Grand-Place, nous te proclamerons princesse du Territoire de l'Est. »
« Oui, Père. »
« Quand tu seras princesse… »
Juste au moment où il allait lui demander s'il y avait quelque chose qu'elle voulait faire, quelque chose de petit et scintillant fendit l'air.
La minuscule aiguille d'argent, tirée du dispositif de l'agresseur, vola droit et s'enfonça profondément dans la cuisse du cheval qu'Ariana montait.
Sous la douleur perçante, le cheval poussa un cri d'agonie et se cabra.
« Hiiin ! »
Un cri perçant. Ruades violentes et hennissements, comme pour désarçonner Ariana.
Tous se figèrent face au tumulte soudain au milieu de la procession paisible.
Le petit corps de la fillette, assise sur le cheval blanc, s'envola vers le haut. Sa cape bleue claqua, sa jupe bleue virevolta.
Tous regardèrent, stupéfaits, leur princesse s'élever dans les airs, incapables de comprendre pleinement ce qui se passait.
« Ariana ! »
Russell tendit la main.
« Princesse ! »
Jeor, qui était derrière, donna un coup de talon au flanc de son cheval.
Le bout des doigts de Russell effleura le bord flottant de sa cape, mais ce ne fut pas assez.
Ariana, qui était suspendue dans les airs, chuta vers le sol.
Tous regardèrent, retenant leur souffle, le corps de la fillette descendre comme un unique pétale bleu.