Isaac n'était pas doué pour le combat, mais il excellait dans l'art des poisons. Son sac contenait plusieurs fioles de mixtures puissantes capables de faire fondre ou de corroder un corps humain.
Face aux ennemis qui chargeaient de front et par derrière, Isaac lança ses fioles. Les adversaires hurlèrent et s'effondrèrent sous l'impact, mais cela ne suffit pas. Une épée fonçant sur Isaac fut déviée par la lame de Cyrus.
Clang !
Isaac fixa vacamment les étincelles qui jaillirent sous ses yeux.
'À cause de moi.'
L'avant-bras de Cyrus fut entaillé par l'épée d'un ennemi surgissant derrière lui.
'Cyrus ne peut pas se battre correctement.'
Il savait que combattre en protégeant quelqu'un était plusieurs fois plus difficile que de se battre pour sa seule personne. Isaac remua méninges à toute vitesse, mais il y avait peu de choses qu'il pût faire dans cette situation.
« Baisse-toi. »
Cyrus ordonna calmement, malgré ses multiples entailles. Isaac se courba en avant, le regard fixé devant lui.
Un instant plus tard, l'épée d'un ennemi heurta la lame de Cyrus là où se trouvait la tête d'Isaac une fraction de seconde plus tôt. L'ennemi derrière eux saisit l'opportunité et enfonça sa lance dans la cuisse de Cyrus.
Alors que Cyrus trébuchait, une pluie d'épées s'abattit. Isaac ne put se ressaisir, la vue du sang giclant sous ses yeux.
'Cyrus ne doit pas mourir à cause de moi. La vie de Son Altesse vaut plus que la mienne.'
Isaac sorti la dernière fiole de poison restante de son sac.
Il devait ouvrir un passage à Cyrus, au péril de sa vie. C'était le but de son existence jusqu'ici.
« Votre Altesse, je vais ouvrir un chemin. »
« Non. »
Cyrus parla doucement, comme s'il devinait la résolution d'Isaac. La moitié des ennemis étaient tombés, mais beaucoup restaient.
« Fonce en avant. »
Pas un mot d'adieu. Ce genre de chose n'avait rien de classe.
Serrant la fiole de poison, Isaac se jeta sur les ennemis barrant la fin du ravin. Cyrus tendit la main pour l'attraper, mais il était trop tard.
Un corps frêle plongea dans le tourbillon chaotique des lames, libérant un nuage noir de brume toxique.
« Aaah ! »
« Reculer ! »
« C'est du poison ! »
Les ennemis hurlèrent de confusion, mais même en criant, la brume toxique dissolut leur peau et envahit leurs poumons. Au milieu de ceux qui ne pouvaient même plus crier tant la brûlure dans leurs entrailles était vive, Cyrus retint son souffle et fonça en avant.
Ce fut Cyrus qui saisit le premier le bras d'Isaac, noircit par le poison. Bien qu'il sût le danger si le poison le touchait, il ne put l'abandonner.
Portant Isaac d'un bras, Cyrus courut.
Mais il savait que ce n'était pas la fin.
La plupart des ennemis devant eux avaient été neutralisés, mais plusieurs restaient derrière. Cyrus n'avait plus la force de tous les achever.
Pourtant, il ne pouvait pas abandonner.
'C'est familier.'
Il raidit son cœur qui s'effritait.
'J'ai traversé ça maintes fois.'
Il avait surmonté d'innombrables moments désespérés, chacun semblant le dernier, pour en arriver là. Il passerait celui-ci aussi.
Cyrus rassembla ses ultimes forces, formant une lame de glace au bout de ses doigts.
« Ils s'enfuient ! »
« Ne les laissez pas partir ! Ils sont épuisés eux aussi ! »
Au moment où il entendit les cris des ennemis et tourna la main pour lancer la lame de glace.
Thud-thud-thud-thud !
Le bruit de sabres résonna devant eux.
'Merde !'
Les ennemis ici n'étaient donc pas la fin ?!
Alors que le désespoir menaçait d'assombrir sa vision, un cri familier parvint à ses oreilles.
« Mon Seigneur ! Écartez-vous ! »
Il n'aurait jamais cru qu'un jour, entendre une voix aussi frivole lui apporterait un tel soulagement. Cyrus serra Isaac contre lui et roula sur le côté.
Plusieurs chevaux de guerre galopèrent à l'endroit exact où Cyrus se tenait un instant plus tôt. Des chevaliers en uniformes noirs chargèrent vers les ennemis, soulevant un givre blanc.
Après avoir confirmé que le givre blanc enveloppait les ennemis, Cyrus baissa les yeux vers Isaac, blotti contre lui.
« Je sais que tu n'es pas mort. »
À ces mots, les paupières closes d'Isaac s'entrouvrirent légèrement.
« Tu as un antidote, hein ?! »
Isaac acquiesça faiblement.
Cyrus sorti plusieurs fioles du compartiment du sac d'Isaac où étaient rangés les antidotes.
« Lequel ?! »
Isaac, la main tremblante, désigna l'une des fioles. Cyrus l'ouvrit et en versa le contenu sur les lèvres d'Isaac.
Isaac connaissait les poisons aussi bien que la médecine. De ce fait, il y était fréquemment exposé et y avait développé une tolérance supérieure à la normale.
Après avoir bu l'antidote, sa peau noircit retrouva progressivement sa couleur normale. Cyrus tapota doucement la joue d'Isaac et dit :
« N'espère même pas trouver la paix avant moi. »
Isaac pouffa.
« Pas merci ? »
« Merci. »
« Il y a de la pommade dans ton sac. Essuie le sang et applique-la à la va-vite. Ce sera mieux que rien. Tu es probablement empoisonné toi aussi, bois une fiole d'antidote. »
Cyrus n'était pas en état de se soucier des autres. Il avait de profondes blessures au bras, à la cuisse et au flanc, ainsi que plusieurs entailles légères. La main qui avait touché Isaac noircissait aussi.
Cyrus sorti la pommade, l'étala sur ses blessures et but un antidote.
Pendant ce temps, les Chevaliers Noirs achevaient le combat. Noah, qui avait mené la charge, mit pied à terre et se tint devant Cyrus et Isaac.
« Mon Seigneur, c'est fini. J'ai préparé une voiture, je vous y escorte. »
« Celui-ci ne peut pas marcher. »
Cyrus se releva seul, désignant Isaac d'un mouvement du menton.
Sans effort, Noah hissa Isaac et l'installa à cheval.
« Comment saviez-vous qu'il fallait venir ? »
« Je ne l'ai pas exactement "su"... mais vous aviez un peu de retard, et, enfin... »
Les yeux de Noah papillonnèrent. Alors que Cyrus fronçait les sourcils et le fixait, Noah rit nerveusement.
« Je me suis dit que cette fois, peut-être, Mon Seigneur ramenait enfin la Duchesse. Je me suis dit que c'était l'occasion de montrer la puissance de nos Chevaliers Noirs à la Duchesse, alors je suis venu à votre rencontre. »
« ... »
« À la base, je prévoyais de me ranger en grande pompe devant ce ravin et d'attendre, mais en arrivant, j'ai senti l'odeur du sang. Je me suis dit : "C'est grave !" et j'ai foncé. »
Quelle qu'en soit la raison, la personnalité frivole de Noah leur avait sauvé la vie.
Cyrus tapa sur l'épaule de Noah.
À cette louange muette, Noah s'exclama avec un regain d'entrain.
« En effet, la Duchesse et Mon Seigneur sont faits l'un pour l'autre. Si je ne m'étais pas déplacé en pensant escorter la Duchesse, ce serait vraiment été une catastrophe. »
En voyant Cyrus frapper l'arrière de la tête de Noah, les chevaliers qui suivaient pensèrent :
'Le problème du Vice-Commandant, c'est qu'il doit toujours rajouter un mot de trop.'
À l'intérieur de la voiture, Isaac but une autre fiole d'antidote, puis se mit à soigner Cyrus. Cyrus retira sa chemise et s'allongea dans la voiture, recevant les soins tout en parlant.
« Ils savaient exactement que nous emprunterions ce chemin. Ils savaient aussi que je reviendrais par ici à cette période, après m'être rendu à l'Empire. »
Isaac soupira.
« On dirait qu'il y a encore une taupe à l'intérieur. »
Cyrus ferma les yeux.
Sa poitrine brûlait d'une fureur et d'un désespoir noirs. Combien de fois repasserait-il tout au peigne fin, cela ne finirait jamais.
Qui cette fois ? Quelqu'un de proche, ou de lointain ?
Après avoir appris la mort de ses parents, les proches en qui il avait eu confiance avaient tenté de tuer Cyrus. Depuis, il n'avait pas connu un seul instant de paix.
Chaque jour était un cycle sans fin de suspicion et de vigilance. Juste quand il croyait tout avoir éclairci, une nouvelle écharde émergée le tourmentait.
'Andrei ? Ou le Duc Hern ? Le Marquis Brown ?'
L'envie de vomir le saisissait chaque fois qu'il devait soupçonner ceux qu'il voulait croire.
'Rui ? Noah ? Benio ? Chiba ?'
Chaque fois qu'un traître surgissait parmi ceux qu'il pensait prêts à donner leur vie pour lui, il ressentait une douleur déchirante. Il avait maintes fois pensé qu'il voulait juste que tout s'arrête, mourir et trouver la paix.
Y avait-il vraiment besoin de s'accrocher si fort ? Ne serait-il pas plus simple de leur céder le Territoire du Nord s'ils le voulaient ? Avait-il vraiment besoin de s'accrocher au poste de Duc du Nord ? Peut-être le dirigeraient-ils plus paisiblement que lui ?
Chaque fois que sa détermination faiblissait, il pensait à ses parents.
— « Un jour, tu siégeras sur ce siège et tu dirigeras le Territoire du Nord. C'est une terre de glace rude, mais tu feras mieux que moi. »
Se remémorant les yeux de son père, dénués de la moindre once de doute, il ne put s'effondrer. Son père et sa mère avaient cru que Cyrus mènerait un jour le Territoire du Nord, et ils étaient morts.
Il ne pouvait pas trahir leur confiance sous prétexte que c'était difficile et pénible.
Il ne pouvait pas laisser les choses en rester là, avec l'accusation mensongère de collusion avec les Paganus pour livrer l'Empire.
'Du moins, jusqu'à ce que l'honneur de mes parents soit rétabli.'
Il avait enduré à chaque fois avec cette résolution. Chaque fois que ses genoux fléchissaient, il serrait les dents et se relevait.
Il devait le faire cette fois encore.
— « Votre Altesse est vraiment digne. »
Une voix surgit soudain à l'esprit, adoucissant ses lèvres fermes.
Il revit distinctement les yeux bleus levés vers lui. Des yeux comme un ciel clair par un beau jour. Des yeux comme la mer par un jour parfait.
Bien que ces yeux soient d'une couleur totalement différente des siens, Cyrus pensait toujours aux siens propres quand il les voyait.
Des yeux gravés d'une haine, d'une douleur et d'une solitude semblables.
'Ariana.'
Cyrus ne connaissait pas bien Ariana.
Il l'avait observée au Territoire de l'Ouest et aidée à l'Empire, mais c'était tout.
Ils n'avaient jamais combattu dos à dos contre des ennemis, ni partagé le quotidien autour d'un repas. Comparé aux nombreuses connaissances que Cyrus suspectait maintenant, leur relation était fugace, une simple connexion passagère.
Pourtant, étrangement, il se sentait en paix dès qu'elle était près.
En cet instant, tandis que le désespoir brûlait noir dans sa poitrine, il aspiré à être à ses côtés. Il regrettait désespérément les moments où ils échangeaient des conversations futiles et de petits sourires.
Cyrus réprima l'envie de se précipiter vers Ariana immédiatement et demanda :
« Isaac, avons-nous informé quelqu'un de nos mouvements récents ? »
« Oui, dans la ville où nous nous sommes arrêtés le lendemain de notre séparation d'avec la Duchesse. J'ai envoyé un télégramme à Andrei. »
Cyrus ressentit un soulagement.
« Alors ce n'est pas Andrei. »
« Tu soupçonnais Andrei ? Il pleurerait s'il le savait. »
« Ils ont utilisé une force ordinaire. »
« Cela veut dire qu'ils ne pouvaient pas utiliser la Dévoration. Cela signifie-t-il qu'ils savaient que nous passerions par ici, mais pas le moment exact ? »
« Précisément. Andrei aurait prédit le moment après avoir reçu ton télégramme, donc la fuite ne vient pas de lui. »
Isaac fronça les sourcils en recousant la peau déchirée de Cyrus.
« S'ils avaient utilisé la Dévoration, ça aurait été vraiment dangereux. »
La Dévoration. Les Paganus l'appellent « l'Autorité d'Amantal ».
Les gens de l'Empire appellent « Amantal » un démon, mais les Paganus le vénèrent comme un dieu. En offrant du sang sur l'autel d'Amantal et en prêtant serment d'âme, les Paganus obtiennent le talent de Dévoration.
« L'Autorité d'Amantal », ou « Dévoration », est la capacité d'utiliser temporairement la force d'une créature en mangeant son cœur cru.
Si l'on mange le cœur d'un ours, on gagne la force d'un ours ; si l'on mange le cœur d'un lapin, on gagne la vitesse d'un lapin.
Si l'un des Paganus ayant attaqué Cyrus avait mangé le cœur d'un ours ou d'un tigre vivant aux alentours, Cyrus serait peut-être mort sur le coup avant que Noah n'arrive à la rescousse.