Ariana leva les yeux et fixa Lanster. Lanster, comme toujours, la contempla d'un air impassible.
« Je veux y aller. »
« Il n'y a rien dans cette ruelle. »
« Comment le sais-tu ? »
« Je sais. Alors, fais demi-tour, je t'en prie. »
« Mais... »
« Non. »
« Juste un instant... »
« Non. Je ne peux pas permettre à la Princesse d'entrer dans un endroit dangereux. »
Lanster était aussi intransigeant que son regard loyal.
Ariana mordit sa lèvre inférieure, puis leva à nouveau les yeux vers lui.
« Es-tu sûr que je ne peux pas ? Je veux vraiment y aller. »
Les yeux de Lanster se rétrécirent. Il scruta le visage d'Ariana avant de demander :
« Sais-tu ce qu'il y a dans cet endroit ? »
Ariana hésita, se demandant s'il fallait être honnête ou mentir, avant de prendre une décision.
« Le marché aux esclaves s'y trouve. »
Le sourcil de Lanster se fronça.
« Tu le sais, et pourtant... »
« Je suis curieuse de savoir à quoi ressemble cet endroit. Et s'il y a quelque chose que je puisse faire pour aider. »
« Princesse. Les esclaves sont des êtres vils aux dispositions farouches. Je les ai vus trahir leurs maîtres maintes fois, même après avoir reçu de la bonté. Les esclaves rusés, eux, pourraient même exploiter le cœur tendre de leur maître. »
« Je n'essaie pas d'acheter un esclave. Je veux juste connaître l'ambiance. »
« Non. »
« Vraiment ? »
« Oui, non. Ton seigneur serait très en colère s'il l'apprenait. »
« Tu peux juste le garder secret. C'est mon souhait. »
Au mot « souhait », les yeux de Lanster vacillèrent.
S'il s'était agi d'Isabel, Lanster l'aurait sans hésiter retenue et arrachée à cette ruelle dangereuse.
Mais la personne devant lui était Ariana.
La pitoyable et malheureuse Princesse du Territoire de l'Est, qui avait été traînée au Territoire de l'Ouest dès sa naissance, avait subi toutes sortes de mauvais traitements, s'était enfuie et était revenue au Territoire de l'Est. La précieuse et belle Princesse que son suzerain, le Duc de l'Est, avait toujours désirée.
Lanster, qui était resté aux côtés d'Ariana tout ce temps, savait qu'elle était bien plus mature que les filles de son âge. Voir Ariana, qui montrait rarement ses émotions, supplier avec tant d'insistance ébranla la résolution de Lanster.
« Pas de marchandage. »
« D'accord. »
« Tu dois seulement observer l'ambiance un court instant, puis partir. »
« Compris. »
« Reste près de moi. »
« Je le ferai. »
Lanster soupira doucement et marcha aux côtés d'Ariana.
Ariana fut surprise que sa méthode ait fonctionné.
« Je n'ai fait que geindre un peu. »
Elle n'avait jamais supplié personne auparavant.
Si on lui disait « non », elle supposait naturellement que ce n'était pas permis. Si on lui disait de faire quelque chose, elle croyait devoir le faire, même si elle n'en avait pas envie.
Supplier Lanster pour être honnête sur son envie de visiter le marché aux esclaves était un pari. Elle voulait aussi voir jusqu'où elle pouvait aller dans le Territoire de l'Est.
« Donc, ça marche aussi. »
C'était étonnant de réaliser qu'elle pouvait obtenir ce qu'elle voulait simplement en suppliant, sans avoir à se creuser la tête pour trouver des arguments convaincants ou imaginer des moyens de distraire son interlocuteur.
Elle eut envie de trouver une autre chose interdite à essayer d'obtenir en suppliant, mais elle se retint.
« Je ne devrais pas faire ça trop souvent. Calme-toi, Ariana. »
Ariana, le visage rouge, marcha aux côtés de Lanster et demanda :
« Lanster. »
« Oui. »
« Es-tu peut-être en colère ou mécontent ? »
« Pourquoi penses-tu que je serais en colère ou mécontent ? »
« Parce que j'ai fait quelque chose que tu m'as dit de ne pas faire. »
« Princesse, je ne me mets pas en colère pour ce genre de choses. Je suis simplement inquiet que tu puisses être en danger. »
« Je vois. »
Son cœur battait la chamade.
Il n'était pas en colère, même s'il avait dû faire quelque chose qu'il ne voulait pas parce qu'elle avait supplié.
On avait vraiment l'impression d'être un enfant chéri.
« Ne t'emballe pas, Ariana. Reste calme. »
Ariana parvint à composer son expression.
Finalement, ils arrivèrent à une petite taverne au bout de la ruelle. De l'extérieur, on aurait dit un établissement miteux qui n'était pas ouvert pour les affaires.
Juste à ce moment, une personne avec une capuche profondément baissée entrait.
Plusieurs personnes traînaient près de la boutique. Elles jetèrent des regards suspects à Ariana et Lanster, qui semblaient déplacés dans ce quartier.
Même en marchant parmi des gens qui dégageaient une aura dangereuse, Lanster ne montrait aucun signe de peur. Peut-être à cause de la présence qui émanait de lui, les personnes qui traînaient s'écartèrent.
Lanster'ouvrit la porte de la taverne.
Le marché aux esclaves était structuré comme un théâtre.
Des chaises étaient disposées en rangées face à une scène, et les clients levaient des panneaux pour enchérir sur les esclaves présentés sur la scène.
Seule la scène était éclairée, si bien que les visages des clients n'étaient pas clairement visibles, mais il était évident que la plupart étaient des nobles ou des roturiers aisés. Bien que majoritairement des hommes, des clientes étaient également assez remarquées.
Cependant, il n'y avait pas de clients aussi jeunes qu'Ariana.
Ariana réprima un bâillement et pensa :
« C'est le septième. Regardons-en juste dix et partons. »
Le crieur cria fort :
« L'article suivant est un ancien esclave gladiateur. Originaire de la région de Bahog au-delà du Territoire de l'Ouest, les gens de cette région sont réputés pour leur bravoure. De l'Arène des Gladiateurs d'Horol, il a inscrit un mythe de cinquante victoires en cinquante combats, le fameux Bysen ! »
À la mention du nom de Bysen, la salle devint bruyante. Tous penchèrent la tête vers la scène, manifestant leur intérêt.
Ariana ne fit pas exception.
« Bysen. Donc lui aussi a été échangé ici. »
Le nom de Bysen était célèbre. Autrefois esclave gladiateur avec cent victoires en cent combats, puis valeureux Chevalier du Troisième Prince Harold.
Bysen ferait n'importe quoi pour Harold, et Harold le chérissait grandement. Bysen était celui qui avait le plus contribué à la revendication du trône impérial par Harold.
Ceux qui se moquaient de lui pour être un ancien esclave se turent quand Bysen commença à utiliser l'Aura d'Épée, et les Chevaliers qui l'avaient méprisé s'agenouillèrent devant lui après avoir subi des défaites écrasantes en duel.
« Bysen... »
Bysen monta sur la scène.
Sa carrure massive, comme un ours, et son corps couvert de cicatrices, étaient intimidants même avec de lourdes entraves liant ses poignets et ses chevilles. Malgré sa position d'esclave sur la scène, Bysen lança des regards féroces aux clients.
« Regardez maintenant. Comme il a l'air robuste ! S'il est bien dressé, il peut servir de Chevalier de garde, ou vous pourriez le renvoyer à l'Arène des Gladiateurs et faire fortune. Bysen démarre à 100 or. »
100 or était une somme considérable dans les transactions d'esclaves.
Les prix des esclaves débutaient généralement à 20 or, et sauf talent ou particularité spéciale, ils s'échangeaient autour de 50 or.
Même avec un prix de départ élevé de 100 or, des gens partout levaient des panneaux et criaient leurs enchères.
« Oui, il vaut plus de 100 or. »
Bysen était fort, très habile à l'épée, et possédait même le talent de générer l'Aura d'Épée par l'entraînement. L'avoir à ses côtés serait un atout significatif, mais elle ne se sentait pas inclinée à le faire.
Bysen, qui gardait Harold, scrutait toujours Ariana d'un regard sinistre. Bien qu'elle n'ait jamais échangé un seul mot avec lui, elle ressentait instinctivement de la répulsion.
« Mais s'il était à moi, il ne me lancerait pas de tels regards. Devrais-je l'acheter ? »
Le prix de Bysen monta à 150 or.
« Mais je n'ai pas autant d'argent. »
Acheter Bysen maintenant l'empêcherait d'être utilisé par Harold, mais elle n'était pas en position de l'acquérir pour une telle somme.
« En effet, acheter un esclave fort et intelligent n'est pas facile. Il vaudrait mieux remettre à plus tard la recherche de mes propres gens. Ou peut-être y a-t-il un enfant dans les taudis qui pourrait être sauvé. »
Se trouver dans un endroit où des gens étaient achetés et vendus n'était pas une expérience agréable. Elle était déjà fatiguée du long voyage, et maintenant elle avait mal à la tête.
Bien que Bysen lui trotte dans la tête, elle ne voulait pas s'inquiéter pour quelque chose d'inévitable. Juste au moment où elle pensait vérifier qui avait acheté Bysen puis partir, Lanster, assis à côté d'elle, parla d'une voix basse.
« Il est fort. »
« À ce point ? »
« Oui, très fort. »
« S'il se battait contre toi ? »
« Actuellement, je gagnerais. S'il subissait un entraînement formel, alors je devrais réévaluer. »
Pendant qu'elle conversait avec Lanster, Bysen fut vendu pour 350 or. L'acheteuse était une vieille femme, mais son identité resta inconnue.
« Elle doit être une grosse pointure du milieu. Dorénavant, Bysen combattra constamment dans l'Arène des Gladiateurs, devenant de plus en plus fort, jusqu'à créer son mythe de cent victoires. »
C'était juste au moment où Ariana s'apprêtait à partir.
« L'article suivant à être présenté est très fameux. Vous le connaissez tous, n'est-ce pas ? *Cela* va sortir. »
La voix du crieur cloua Ariana sur place.
« Cela ? »
D'après la réaction de la foule, « cela » semblait très fameux. Le simple fait d'être désigné ainsi suffisait à créer l'émoi.
Intriguée, Ariana se rassit.
« Parmi les clients ici aujourd'hui, certains sont peut-être venus juste pour voir *cela*. Eh bien, regardons l'article. »
*Grrr-ick—*
Contrairement à avant, des serviteurs firent rouler une cage de fer.
Une petite cage de fer, à peu près à la hauteur de la taille d'Ariana.
Ariana pensa d'abord que « cela » était un animal. Une bête blessée se blottissait dans la cage.
Ce n'est qu'après avoir remarqué que « cela », le visage enfoui dans ses genoux, portait des vêtements, qu'elle réalisa que c'était un humain.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ariana elle-même avait subi de nombreux sorts durs, mais elle ne put s'empêcher d'être choquée par la vue de « cela. »
« Quel genre de personne se fait enfermer dans quelque chose comme ça ? »
De longs cheveux rouges, comme s'ils n'avaient jamais été coupés, débordaient de la cage et traînaient par terre.
« Ce doit être l'Œil d'Or. »
À la voix chuchotée de la personne assise à côté d'elle, Ariana réalisa l'identité de « cela. »
« Donc c'est une personne aux yeux d'or. »
Il y avait une légende selon laquelle un enfant aux yeux d'or apporterait le malheur à quiconque l'approcherait jusqu'à ses 20 ans. Alors, on tuait sur place tout enfant né aux yeux d'or.
Ariana n'avait jamais vu une seule fois une personne aux yeux d'or de sa vie...
« Non, j'en ai vu une. »
Elle en avait vu une un jour.
« Quand ? »
Sa tête pulsait.
Pour une raison quelconque, seul ce souvenir était fané, comme si ses couleurs avaient été lavées.
« Ce n'est pas cet enfant. Définitivement... quelqu'un de plus âgé... »
La voix du crieur parvint aux oreilles d'Ariana, la tirant de sa confusion.
« Je sais que certains d'entre vous ont peur parce qu'on dit que cet article a tué neuf propriétaires. Et croyez-moi, je le sais. J'ai des frissons rien que d'y penser. Mais considérez ceci : si vous surmontez la malchance, la bonne fortune vous sourira. Celui-ci a déjà 17 ans ! Trois ans de plus, et il aura 20 ans et se transformera en porte-bonheur. »
Malgré les paroles du crieur, personne ne leva de panneau d'enchère. Tous continuèrent juste à chuchoter entre eux.
Même s'il devenait un porte-bonheur dans seulement trois ans, personne ne voulait garder un esclave qui avait « dévoré » neuf maîtres. De plus, des rumeurs prétendaient que plus de vingt maîtres étaient morts.
Son mal de tête parti, Ariana chassa ses pensées sur les yeux d'or et fixa la cage de fer.