Elle prit conscience que ses émotions étaient trop vives.
'Cela ne va pas. Je dois me ressaisir. Je ne peux pas le laisser me voir comme ça.'
Même en pensant cela, elle ne parvint pas à arrêter ses larmes.
« C'est de ma faute. »
Une voix rauque retomba sur la tête d'Ariana.
« C'est de ma faute. »
Ariana secoua la tête.
« Non, ce n'est pas ta faute, Père. C'était mon choix, en fin de compte, et ma propre bêtise. »
« L'enfant... »
Russell fit un pas en avant et enlaça Ariana. Ariana sentit la main tremblante de son père sur son dos.
« C'est la responsabilité d'un parent, Ariana. Quel que soit le choix que tu as fait, c'était finalement parce que je n'étais pas là pour toi. C'est ma faute, Ariana. Tu n'as rien fait de mal. »
Tout était de sa faute.
S'être fait mal, ne pas avoir fait les choses correctement, la chute d'Helena, le chapeau de Victoria envolé — tout était de la faute d'Ariana.
Rachel disait toujours :
« Tu aurais dû surveiller plus attentivement. »
« Tu étais juste là ! »
« Tu ne sais rien faire correctement ? Pourquoi es-tu si inutile ? »
Alors j'ai pensé que tout était de ma faute.
Même après être revenue dans le temps, elle ne parvint pas à briser les chaînes que Rachel avait serrées autour de son cou.
C'était la première fois qu'elle entendait quelqu'un dire que ce n'était pas sa faute.
Un homme adulte, un roi siégeant au sommet d'une nation, sa propre chair et son sang, son père, l'enlaçait prudemment de mains tremblantes et disait que tout était de sa faute.
Même si ce n'était pas du tout sa faute.
Son cœur brisé, mis en pièces, commença lentement à se raccommoder, tranchant les chaînes que Rachel avait resserrées autour de son cou. Les sanglots doux de son père et son étreinte chaude recouvraient délicatement des blessures qui semblaient impossibles à guérir.
Un cœur mis en lambeaux pendant vingt-huit ans ne guérirait pas complètement en un seul instant. Mais Ariana savait.
Qu'un jour, elle parviendrait à accepter véritablement cet homme comme son père. Et ce jour n'était pas loin.
Au marché aux esclaves, le premier où elle se rendait depuis son retour dans sa cage, personne ne voulut l'acheter. L'annonceur se donna beaucoup de mal, ajoutant force mots fleuris pour la vendre, mais tous se contentèrent de murmurer qu'elle était maudite.
On la ramena à l'entrepôt du marchand d'esclaves, et celui-ci la regarda, apparemment gêné, et dit :
« Tu ne te vendrais même pas pour une misère. Je me demande si quelqu'un te prendrait même si je te donnais gratuitement. »
L'assistant du marchand d'esclaves dit :
« Maître, pourquoi ne pas lui vendre juste les yeux ? J'ai entendu dire que les yeux dorés se vendent très cher aux collectionneurs. »
« Cela vaudrait mieux que de la vendre pour presque rien. Des gens plus fortunés viennent au marché de minuit, j'essaierai de la vendre alors. Sinon, il me faudra lui arracher les yeux. »
Parce qu'elle pouvait entendre et sentir, elle sut que sa vie ne durerait plus longtemps.
Après le départ du marchand d'esclaves, un vieil esclave dans la cage adjacente dit :
« Tu vas mourir maintenant. Oui, il vaut mieux que quelqu'un comme toi meure. N'ont-ils pas dit que plus de vingt personnes étaient mortes à cause de toi ? Ton existence continue ne mènera qu'à d'autres victimes malheureuses. »
Assise sans bouger dans le coin de sa cage, elle se rappela des mots qu'elle avait entendus un jour d'un autre esclave.
« Le temps avait l'air vraiment beau tout à l'heure. Quand je vivais avec ma mère, nous allions pique-niquer les jours comme celui-ci. »
Enfermée dans une cage depuis sa naissance, n'ayant jamais vu le monde extérieur ne serait-ce qu'un instant, elle ne pouvait pas comprendre ce que « beau temps » signifiait, ni ce qu'était un « pique-nique ».
Cependant, elle pouvait sentir que c'était quelque chose de très bien.
Alors elle pensa :
'J'aimerais voir un temps vraiment beau avant de mourir.'
Le dîner fut un peu gênant.
S'étant rendue plus tôt chez Russell et ayant éclaté en sanglots de façon inattendue, Ariana n'osait pas lever les yeux.
'Pleurer comme une gamine.'
Si elle avait été une vraie enfant, peut-être aurait-ce été différent, mais dans le corps d'une fille de seize ans résidait l'âme d'une femme morte à vingt-huit ans. C'était mortifiant de s'être accrochée à son père et d'avoir geint comme ça, à un âge bien passé de tels comportements.
Contrairement à Ariana, Russell rayonnait. Tiador, voyant son fils sourire plus que jamais, demanda :
« Il se passe quelque chose de bien ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui te rend si heureux ? »
Russell, sur le point de répondre, croisa le regard d'Ariana. Lorsque Ariana lui lança un regard sévère, Russell dit :
« C'est un secret. »
Ariana pensa qu'il était heureux que les mots « Ma fille m'a appelé Père et a pleuré toutes les larmes de son corps dans mes bras » ne lui aient pas échappé.
Caradine semblait avoir deviné ce qui s'était passé à l'attitude d'Ariana et au sourire de Russell, et elle sourit avec satisfaction. Voyant sa propre épouse si ravie, Tiador grogna :
« Pourquoi tout le monde s'amuse sans moi ? »
Après le dîner, Ariana regagna sa chambre en courant, comme en fuite.
Elle avait décidé de ne pas se montrer trop tranchante avec les membres de la famille White, mais elle se sentait encore mal à l'aise dans une telle atmosphère.
Ariana s'assit sur le canapé et regarda l'horloge.
'Il est déjà neuf heures.'
La raison pour laquelle elle était allée voir Russell plus tôt était pour lui dire que, si le temps le permettait avant le dîner, elle irait explorer les rues. Cependant, elle avait perdu l'occasion à cause de leur conversation inattendue.
'S'il n'y a pas de problème, cela devrait encore être ouvert à minuit.'
Ariana et son groupe se trouvaient actuellement à Conyvale City, la dernière ville à la frontière entre l'Empire et le Territoire de l'Est. Avec ses canaux, c'était un lieu fréquenté par de nombreux marchands.
De ce fait, le quartier commerçant prospérait jusqu'à des heures tardives, il y avait beaucoup de tripots, grands et petits, et en des lieux secrets, des marchés aux esclaves avaient aussi lieu.
L'Empereur fondateur qui avait établi l'Empire Camélia avait interdit l'esclavage, mais plus de deux cents ans plus tard, c'était devenu un monde où l'on achetait et vendait des esclaves. Si le commerce d'esclaves n'était pas pratiqué ouvertement, tout le monde le savait et fermait les yeux.
'Ce n'est pas que j'approuve l'esclavage, mais...'
Ariana avait besoin de quelqu'un qui soit entièrement « à elle ».
Quelqu'un qui vivait dans un monde où seule Ariana existait. Quelqu'un qui exécuterait n'importe quel ordre d'Ariana, sans jamais en parler. Quelqu'un qui ferait semblant de ne pas remarquer le poison qu'elle gardait dans son cœur, même s'il le voyait.
Russell avait assigné Lanster, un chevalier, comme escorte, et Caradine avait envoyé Catherine comme dame de compagnie personnelle. Mais aucun des deux n'était entièrement « les gens d'Ariana ».
Ce n'était pas parce qu'elle ne faisait pas confiance à Russell et Caradine ; au contraire, c'était parce qu'elle voulait leur faire confiance maintenant qu'elle ne voulait pas leur montrer son côté laid.
'Rachel, Victoria et le Troisième Prince Harold. Ma famille ne comprendra pas ma haine pour eux. Et le jour où ils la comprendront ne viendra pas.'
C'étaient des choses qui s'étaient produites dans un temps qui n'avait pas encore coulé. Des choses qui n'existaient que dans les souvenirs et le passé d'Ariana.
Personne ne croirait une telle vérité cauchemardesque.
'Ma famille pensera que mes problèmes se sont terminés avec la victoire au procès pour la garde. Et c'est vrai, d'une certaine façon. Je suis une fille de seize ans maltraitée qui a fui une mère terrible, donc maintenant je devrais vivre comme une fille qui se rétablit lentement dans un lieu sûr.'
Même l'Empereur était intervenu pour couper les liens d'Ariana avec la famille Bronte. Une fille de seize ans brûlant de vengeance pour une relation déjà rompue paraîtrait sans doute étrange.
Par conséquent, Ariana avait besoin d'un confident proche qui n'avait aucun lien avec la famille White.
'De préférence un homme robuste. Une femme robuste irait bien aussi. Un esclave gladiateur serait l'idéal, mais les esclaves gladiateurs se vendent à prix d'or, donc c'est hors de question avec l'argent que j'ai maintenant. Il faut qu'il soit assez instruit pour lire et être intelligent. Je n'ai pas le temps d'enseigner depuis le début.'
Elle n'allait pas nécessairement acheter un esclave cette fois. Même si elle trouvait un esclave qui correspondait à la description générale, elle ne pourrait pas l'emmener si le prix n'était pas bon.
Même si elle avait la chance de trouver l'esclave parfait et de le ramener, la réaction des membres de la famille White poserait problème.
Étant donné qu'il n'y avait pas un seul esclave au château de Chase, la famille White semblait clairement réticente à acheter et vendre des esclaves. Si Ariana amenait un esclave, ils la regarderaient sûrement avec désapprobation.
'Je peux juste dire que je l'ai amené parce que j'avais pitié de lui et que je voulais l'aider. Et je le traiterai vraiment bien.'
Si elle amenait un esclave, elle n'avait aucune intention de le maltraiter. En tant que « sa propre personne », elle lui offrirait un traitement dont il n'aurait jamais pu rêver en tant qu'esclave.
'Ainsi, il ne pensera pas à me quitter.'
Ariana attendit que le temps passe.
À l'origine, elle avait prévu de faire semblant de tomber par hasard sur le marché aux esclaves en explorant le marché ordinaire, mais comme elle avait manqué celui de 18 heures, cette méthode n'était plus viable.
Si elle disait vouloir sortir dans le quartier animé à cette heure, tout le monde s'y opposerait sûrement. Elle devrait donc s'éclipser.
'Le marché aux esclaves de minuit attire des gens plus dangereux que celui du soir. D'abord, une fois dans le quartier animé, je dois me procurer des vêtements plus miteux que ceux que je porte. J'achèterai aussi une cape à capuche. Ah, et je n'ai pas d'armes pour l'instant. Il me faudra acheter quelques dagues.'
Quand le moment fut venu, Ariana ouvrit doucement sa porte. Heureusement, il n'y avait personne dans le couloir de l'auberge.
'Tout le monde doit être fatigué du voyage et s'être couché tôt. Nous devons partir tôt demain aussi...'
Rassurée, Ariana marcha vite. Juste au moment où elle atteignait le bout du couloir, presque en courant, et s'apprêtait à descendre l'escalier, une voix monta d'en bas.
« Princesse, où allez-vous ? »
Lanster se tenait au milieu de l'escalier.
Ariana s'arrêta net et regarda Lanster en bas.
« Je pensais que vous dormiez. »
« Je me repose. »
« Vous devriez vous reposer dans votre chambre. »
« C'est mon poste. Il est tard ; où allez-vous ? »
Lanster ne semblait pas décidé à laisser Ariana sortir seule. Ariana hésita, puis décida d'utiliser le plan qu'elle avait préparé pour le marché aux esclaves de 18 heures.
« Grand-mère a dit qu'il y a beaucoup de choses intéressantes dans cette ville. Mais j'étais trop fatiguée pour regarder tout à l'heure. J'ai entendu dire que les boutiques restaient ouvertes tard, alors j'allais aller voir. »
« Prévoyiez-vous d'y aller seule ? »
« Non, je prévoyais d'y aller avec vous. »
Lanster ne parut pas convaincu, mais il se redressa bientôt.
« Je vous escorterai. »
Heureusement, il ne l'empêcha pas de partir.
Ariana quitta l'auberge avec Lanster.
Lanster ne demanda pas où elle allait. Marchant d'un pas en arrière d'Ariana, il faisait si peu de bruit qu'elle en oubliait presque sa présence. Ce n'est que lorsqu'elle se retournait occasionnellement pour confirmer sa présence qu'elle réalisait qu'il veillait encore sur ses arrières.
Sous l'escorte silencieuse de Lanster, Ariana se hâta et arriva au quartier animé.
La nuit dans le quartier animé de Conyvale City était plus vibrante que le jour.
Les boutiques s'illuminaient partout, les gens allaient et venaient, les crieurs lançaient leurs appels.
Avec Lanster présent, pas besoin d'acheter des dagues ou une cape. Ariana fit semblant de flâner devant les vitrines tout en se dirigeant vers sa destination.
'C'était définitivement quelque part par ici.'
Une petite ruelle entre une armurerie et une boucherie.
Selon la mémoire d'Ariana, le marché aux esclaves se tenait dans un grand espace souterrain sous un pub miteux au bout de cette ruelle.
Alors qu'Ariana trouvait la ruelle et tentait de s'y engager, Lanster, qui la suivait, bloqua rapidement son passage.
« Cet endroit est dangereux, Princesse. »