« Si le duc du Nord doit agir volontairement pour moi, je dois devenir une meilleure personne que je ne le suis maintenant. »
Une princesse du Territoire de l'Est, aimée de sa famille.
Pour y parvenir, elle devait abandonner son attitude d'autrefois. Si elle continuait à maintenir ses distances, même les membres bienveillants de la famille White finiraient par lui tourner le dos.
« Mais... »
Elle ne s'était pas attendue à ce que Caradine soit si contente.
Ce n'était qu'un « Grand-mère ». Juste l'appeler « Grand-mère », comme elle l'avait dit. Mais voir les yeux de Caradine se remplir de larmes fit naître un sentiment de culpabilité chez Ariana.
La main de la vieille femme, serrant fortement celle d'Ariana, était douloureusement chaude. Bien que la température corporelle humaine ne puisse pas causer de brûlures, elle était d'une telle chaleur.
Ariana, elle aussi, eut envie de pleurer sans raison et ferma les yeux avec force.
« Enfant, tu as dit que tu n'avais jamais eu de précepteur quand tu étais au Territoire de l'Ouest, n'est-ce pas ? Veux-tu étudier ? »
« Oui, Grand-mère. Je le veux. »
Elle avait beaucoup appris par l'expérience pratique en gérant les affaires du Troisième Prince Harold, mais elle n'avait rien appris de manière systématique.
Elle se souvint des jours où elle enviait Helena et Victoria qui apprenaient de leur précepteur. Elle avait même été sévèrement grondée par Rachel une fois après qu'une servante l'eût dénoncée pour être restée secrètement devant leur porte, à écouter aux portes.
« Alors, cette vieille femme te trouvera un bon précepteur. Y a-t-il quelque chose en particulier que tu voudrais apprendre ? »
« Pourrais-je aussi apprendre l'équitation, l'escrime, les arts martiaux, le maniement de la lance et le tir à l'arc ? »
« Bien sûr. Il est préférable de commencer par un entraînement physique solide et les bases, puis d'approfondir le domaine qui te plaît le plus. »
Elle s'attendait à ce que Caradine suggère d'apprendre la danse, l'étiquette, la broderie ou les instruments de musique parce qu'elle était une fille, donc l'acceptation immédiate de Caradine fut surprenante.
« Les femmes du Territoire de l'Est apprennent-elles aussi les arts martiaux ? »
« Elles apprennent de quoi se protéger. »
« J'ai entendu dire que Grand-mère est très forte. »
« Assez forte pour te protéger, enfant. »
Son regard compatissant, plein de sincérité, fit à nouveau monter les larmes aux yeux d'Ariana. Elle cligna des yeux et dit :
« Puis-je devenir forte moi aussi ? »
« Bien sûr, tu le peux. Si tu manges bien et que tu retrouves tes forces, tu deviendras même plus forte que moi. »
+++
On l'appelait « celle-là », « celle-ci » ou « l'autre ». Parfois, certains l'appelaient « Œil d'Or ».
Dès sa naissance, elle fut enfermée dans une petite cage de fer. Elle avait toujours un propriétaire, mais ils changeaient avant que trois ans ne se soient écoulés. Lorsque son propriétaire changea pour la troisième fois, on commença à l'appeler « la fille maudite ».
Un jour, une esclave dans la cage adjacente dit :
« Malgré tout, tu as de la chance. Même si tu apportes le malheur aux autres, personne ne porte la main sur ton corps à cause de ça, n'est-ce pas ? Ta situation est meilleure que la mienne. »
Elle ne comprenait pas le sens de ces mots.
Au fil du temps, alors que des pensées commençaient à se former dans son esprit, un esclave mâle lui dit :
« Tu es vraiment belle. Je trouverai une occasion de te faire sortir. Alors, nous pourrons nous échapper ensemble. »
Moins d'une semaine plus tard, cet esclave mâle fut battu à mort par le propriétaire devant elle. Pendant toute la correction, l'esclave mâle la fixa avec haine et cria :
« Tu es vraiment une fille maudite ! J'aurais jamais dû faire attention à quelqu'un comme toi. »
Ce n'est qu'alors qu'elle comprit que « la fille maudite » signifiait quelque chose de mauvais. Quelque chose qui s'apparentait à la douleur, à l'aversion, à la haine ou à la mort.
Sa rencontre avec l'esclave mâle lui apprit l'espoir et le désespoir. Pour la première fois de sa vie, elle aspire à sortir de l'étroite cage de fer, et elle désespéra de ne pas pouvoir le faire.
À mesure que son désespoir s'approfondissait, son aspiration grandissait aussi.
Si quelqu'un pouvait juste me sortir de cette cage, je donnerais ma vie pour ça.
La nuit où son neuvième propriétaire mourut, un marchand d'esclaves bedonnant vint la chercher.
« Nous revoilà. Je ne sais pas si je pourrai même te vendre cette fois. Tous ceux qui doivent le savoir savent déjà combien de propriétaires tu as « tués ». »
Elle n'avait jamais tué de propriétaire, mais parce qu'elle était « la fille maudite », elle pensa qu'il pourrait être vrai que ses propriétaires meurent à cause d'elle.
Le marchand d'esclaves la chargea, cage et tout, sur un chariot de marchandises et l'emmena au marché aux esclaves, désormais familier.
Il y avait beaucoup d'esclaves là-bas, mais aucun des visages ne lui était familier. Les esclaves, eux, la connaissaient.
« Je ne veux pas être avec *ça* ! Sortez-moi d'ici ! S'il vous plaît, sortez-moi d'ici ! »
« Mettez-moi dans une cage loin de *ça*. Je ne veux pas être ici. »
« Ils disent que si vous croisez le regard de *ça*, vous mourez. »
« J'ai entendu dire que ses propriétaires ont changé vingt fois. »
« Je n'ai jamais vu une chose pareille. Comment ses yeux peuvent-ils être de cette couleur ? »
« C'est dégoûtant. Les Paganus mangent les gens, non ? Est-ce que *ça* mange les gens aussi ? »
« Qu'est-ce qui prend à ces nobles d'acheter *ça* ? »
Ils craignaient d'être maudits, alors ils ne pouvaient pas lui faire de mal physiquement. Elle se rappela les mots de l'esclave qu'elle avait entendue un jour :
— « Ta situation est meilleure que la mienne. »
Était-ce vraiment vrai ?
+++
Pour hâter leur voyage vers le Territoire de l'Est, ils firent rouler la voiture même la nuit, ne changeant que les chevaux. Cela faisait environ une semaine qu'ils avaient quitté l'Empire lorsqu'ils arrivèrent à la dernière ville de l'Empire, près de la frontière avec le Territoire de l'Est.
Le soleil commençait lentement à se coucher, et s'ils continuaient à rouler, ils pourraient atteindre le Territoire de l'Est avant qu'il ne soit trop tard. Pourtant, pour une raison quelconque, la voiture s'arrêta devant une auberge de luxe de la ville.
« Cet endroit regorge de choses intéressantes, il serait bon d'y rester une journée pour visiter. »
Caradine descendit la première et tendit la main à Ariana. Ariana prit la main ridée, qu'elle avait serrée plusieurs fois pendant le voyage, et descendit de la voiture.
Le duc de l'Est avait loué un étage entier de l'auberge de luxe. La chambre d'Ariana se trouvait entre celle du duc de l'Est et celle de l'ancien duc de l'Est.
Bien que la voiture fût spacieuse et confortable, rester assise sur un siège qui tanguait pendant longtemps était fatigant. Dès qu'Ariana entra dans sa chambre, elle s'effondra sur le grand lit.
« C'est propre. »
Même après un long moment, le plafond propre qu'elle voyait depuis le lui semblait encore étranger. La couverture douillette et douce et la robe de haute qualité ne lui semblaient pas familières du tout.
Lorsqu'elle entendit un coup et dit d'entrer, la servante de Caradine entra en portant plusieurs robes propres.
« Princesse, j'ai apporté des vêtements pour que vous puissiez vous changer. »
« Oh, merci. »
« Je vais vous aider. »
« Non, c'est bien. Posez-les là, je me changerai moi-même. »
« Mais... »
« Je ne veux pas montrer mon corps aux autres. »
« Ah. »
La servante, qui connaissait la situation d'Ariana, s'inclina légèrement, gênée, et quitta la pièce. Ariana se leva du lit et examina les vêtements que Caradine avait envoyés.
« Ils sont beaux. Tous de grande qualité. »
Des robes et des gownes gaies et lumineuses, comme les aimeraient les filles de l'âge d'Ariana. Aucune n'était démodée, aucune n'était de mauvaise qualité.
C'étaient les vêtements d'Ariana, préparés uniquement pour elle.
Ariana choisit la robe la plus simple parmi elles. C'était une robe rose foncé qui descendait sous ses mollets. La taille était cintrée, mais la jupe s'évasait largement, lui donnant un air vif.
Après avoir enfilé la robe et attaché ses cheveux en un seul nœud derrière la tête, Ariana se rendit dans la chambre du duc de l'Est Russell.
Russell, comme toujours, accueillit Ariana avec un sourire légèrement gêné.
« Ariana, ces vêtements te vont bien. »
« Oui, merci. »
Elle était habituée aux conversations qui s'arrêtaient net à ce stade.
Ariana hésita un instant, puis demanda :
« Père, à quelle heure est le dîner ? »
Au lieu de répondre, Russell fixa sa fille, les yeux écarquillés, retenant son souffle. Ce ne fut qu'après un long silence qu'Ariana réalisa qu'elle l'avait appelé « Père » pour la première fois.
Au lieu de s'excuser comme elle l'avait fait avec Caradine, Ariana plongea simplement son regard dans le visage de Russell. Bientôt, Russell détourna la tête et couvrit sa bouche d'une main.
Il resta ainsi pendant ce qui parut un temps assez long.
Ariana vit que ses yeux, visibles au-dessus de sa grande main, étaient humides. Soudain, l'image de Russell dans un rêve qu'elle avait fait se superposa au Russell devant elle.
— « Je t'attendrai toujours. »
Cette voix qui n'avait jamais atteint Ariana.
Pour une raison quelconque, Ariana eut aussi envie de pleurer. Elle voulait s'accrocher à lui et geindre comme une enfant, lui dire à quel point c'avait été dur, demander pourquoi il n'était jamais venu la voir.
Si elle faisait ça, quelle expression ferait Russell ?
Au minimum, il ne repousserait pas froidement Ariana.
Le fait qu'une telle confiance se soit formée était surprenant.
Depuis quand avait-elle commencé à faire confiance à cette personne ?
Peut-être avait-elle été influencée par sa dernière conversation avec le duc du Nord. Leur discussion, au lieu de glacer son cœur à son égard, avait lentement fait fondre ses sentiments envers sa famille.
« Il a dit que je devais distinguer la direction de ma haine et de ma méfiance. »
Comme l'avait dit Cyrus, se méfier de tout le monde ne faisait qu'épuiser Ariana. Si elle se méfiait de ceux en qui elle pouvait avoir confiance, elle serait, en retour, incapable de distinguer ceux en qui elle ne pouvait pas.
Elle en voulait au duc de l'Est de l'avoir abandonnée tout ce temps, mais cette rancœur ne produisait rien.
Alors, Ariana changea sa question.
« Père, est-ce que tu as... peut-être envoyé une lettre à Rachel, duchesse Bronte, disant que tu voulais me rencontrer ? »
Russell parut décontenancé par ce brusque changement de question, mais il répondit.
« Oui. »
Une voix étouffée sortit entre les doigts qui couvraient sa bouche.
« Je l'ai envoyée maintes fois. »
« La duchesse Bronte a-t-elle dit peut-être que j'avais peur de toi, Père ? »
« ...Oui. Elle a dit que tu considérais le duc de Bronte comme ton père et que tu ne voulais pas me rencontrer de peur de lui déplaire. »
« C'est pour ça que tu n'es pas venu me voir ? »
Russell serra les yeux.
« Oui. »
Ariana voulait seulement connaître la vérité de ce rêve, savoir s'il s'agissait d'un cauchemar ou de la réalité. Il n'y avait aucune raison pour que ses émotions s'intensifient.
Elle devait être une enfant calme, mature, peu exigeante, bien élevée. Une noble princesse du Territoire de l'Est, qui ne nourrissait aucune rancœur et avait abandonné toutes ses émotions passées.
« Pourquoi... as-tu fait cela ? »
Mais elle ne put empêcher les mots de jaillir.
« Pourquoi m'as-tu abandonnée comme ça ? »
« ... »
« Quand même, ne serait-ce qu'une fois, *une seule* fois, tu aurais pu venir. Tu aurais pu venir et voir quel genre de vie j'endurais. Si tu l'avais fait, je n'aurais pas... »
...mouru en endurant cette souffrance.
« Je n'aurais pas... vécu comme ça... »
...ne pensant qu'à utiliser les autres et à être utilisée par eux.
De chaudes larmes coulèrent sur les joues d'Ariana. Ariana ne s'en rendit même pas compte et dit :
« Je te hais, Père. »
« Je sais. »
« Je sais que ce n'est pas ta faute, Père. Je sais... je le sais vraiment... »
Strictement parlant, ce n'était pas la faute de Russell.
C'était sa propre faute. Se soumettre à la famille Bronte, ne pas s'enfuir de la famille Alfrech, être utilisée par le Troisième Prince Harold — c'étaient tous ses choix.
Pourtant, elle cherchait quelqu'un à haïr parce que sinon, elle avait l'impression qu'elle allait s'asphyxier et mourir. Elle avait l'impression qu'elle allait s'étouffer sous la peur de la mort qui surgissait à chaque instant.
En vérité, elle ne voulait pas mourir.
Elle voulait vivre.
Elle voulait vivre une vie normale, sans utiliser personne, et sans être utilisée par personne.