Cyrus est perspicace, comme prévu, songea Ariana, répondant calmement.
« Faut-il l'avoir vécu pour le comprendre ? »
« Vous êtes trop jeune, Princesse, pour saisir de telles choses avant qu'elles n'arrivent. Les méthodes que je vous ai vu employer au Territoire de l'Ouest ne semblent pas avoir été perfectionnées en un jour ou deux. »
« Et le Duc du Nord n'a-t-il pas fait un retour splendide à seulement quatorze ans ? »
« J'ai eu beaucoup de gens pour m'aider. Mais vous, Princesse, vous êtes seule. »
« J'ai eu l'aide du Duc du Nord. »
« Non, même sans mon aide, vous auriez trouvé votre propre issue, Princesse. »
Cyrus prit doucement le menton d'Ariana entre son pouce et son index. Ariana releva la tête, suivant son geste.
Ses yeux rouges la transperçaient, l'examinant intensément. Son regard intense était presque tangible, comme s'il tamisait méticuleusement chaque fibre de son être.
Sa main était froide, pourtant, pour une raison quelconque, là où il la touchait, elle ressentait une chaleur brûlante. Elle commença à reculer, tentant d'échapper à sa main, mais il baissa la main le premier.
« Savez-vous qui est la première personne à être entrée dans ma chambre quand la nouvelle a atteint le Territoire du Nord que mes parents étaient morts à la guerre ? J'étais juste un garçon, lisant un livre dans ma chambre, complètement inconscient. »
« ... Qui était-ce ? »
« Le frère cadet de mon père. L'homme que j'appelais mon oncle a essayé de m'étouffer avec un oreiller. Parce que c'était ainsi qu'il pouvait s'asseoir sur le trône du Duc du Nord. »
C'était la première fois que Cyrus parlait de sa propre histoire.
« Notre relation avait toujours été bonne. Non, elle était excellente. Quand mes parents étaient absents à cause de la guerre, je le suivais comme s'il était mon père. Mes parents lui faisaient tellement confiance qu'ils m'avaient dit de dépendre de lui si quelque chose arrivait. »
L'expression de Cyrus restait calme alors qu'il racontait la trahison.
« Ceux en qui j'avais confiance ont essayé de me tuer. Les fidèles serviteurs de mon père, en fait, convoitaient sa place. J'ai eu la chance de m'échapper, mais je ne pouvais plus faire confiance à personne. Il y a eu des mains tendues, mais je n'ai eu d'autre choix que de toutes les repousser. Le Duc Hern et Sir Peren m'ont trouvé et ont essayé de m'aider, mais je ne pouvais pas leur faire confiance, et Sir Peren est mort dans le processus. »
« Sir Peren, vous voulez dire... »
« Le père d'Isaac. »
« ... »
« Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé mon erreur. Il est naturel d'éprouver de la haine et de la méfiance dans une situation précaire, mais j'ai appris qu'il doit y avoir une distinction dans la direction où on les porte. »
Cyrus, qui parlait tout en maintenant le contact visuel avec Ariana, porta son regard sur la rivière. Ariana se tenait à ses côtés, contemplant elle aussi la rivière scintillant comme le ciel nocturne.
« La haine et la méfiance éphémères ne feront qu'entraver vos objectifs, Princesse. Vous vous épuiserez, et un jour cet épuisement vous enchaînera. »
« Les avez-vous pardonnés ? »
« Qui ? »
« Ceux qui ont tenté de tuer le Duc du Nord. »
« Non. Je les ai tous tués. »
« ... »
« J'ai tué ceux qui m'ont trahi. Mais j'ai fait confiance à ceux qui m'ont montré leur loyauté. »
« Et s'ils trahissent le Duc du Nord alors ? »
« Alors je les tuerais. Je leur trancherais la tête sans hésiter. »
« Et si le Duc du Nord est blessé avant cela ? »
« Alors je regretterai ma folie et je mourrai. »
« ... Je ne veux plus faire ça. »
Au mot « plus », Cyrus regarda Ariana comme si quelque chose clochait, mais Ariana ne remarqua pas son regard.
Elle parla, les yeux fixés sur la rivière qui s'écoulait tranquillement.
« Je ne veux pas mourir pour avoir fait confiance, ni être trahie pour avoir fait confiance. »
Son ton était comme si elle avait été trahie et était morte plusieurs fois auparavant, mais Cyrus ne le fit pas remarquer.
Debout, raide, les mains jointes devant elle, Ariana paraissait à la fois élégante et précaire. Elle semblait si fragile qu'on aurait dit qu'une brise printanière pourrait la disperser, pourtant, en même temps, elle avait l'air de pouvoir tenir bon face à une tempête.
Ses yeux bleus, fixés sur la rivière, contenaient des traces de chagrin, de regret et de solitude. Ce regard pitoyable serra le cœur de Cyrus.
Il ne comprenait pas pourquoi sa poitrine lui faisait mal pour les émotions d'Ariana, qui n'avaient rien à voir avec lui. Il voulait simplement effacer tous les sentiments sans intérêt qui remplissaient ses yeux bleus limpides.
Il avait l'impression de pouvoir tout faire pour voir ces yeux brillants et purs.
Il voulait le transmettre à Ariana, mais Cyrus, qui avait passé toute sa vie à défendre sa position et à vivre uniquement pour la vengeance de ses parents, ne savait pas comment exprimer ses sentiments.
« Il y a ceux qui ont infligé une mort déshonorante à mes parents. J'ai l'intention de les effacer de ce monde. »
Alors que Cyrus révélait son objectif, Ariana le regarda, surprise.
« Je croyais que le Duc de l'Est était impliqué dans la mort de mes parents, mais j'ai trouvé des preuves du contraire. »
Cyrus se souvint de la chaleur du Duc de l'Est, avec qui ses parents avaient interagi avant leur mort. Il pensa que la chaleur de la Famille White pourrait effacer la douleur froide gravée dans les yeux d'Ariana.
Mais Cyrus ne savait pas comment dire de si douces paroles.
« J'ai besoin du pouvoir du Duc de l'Est. Alors, Ariana, si tu souhaites me rembourser ta dette, ancre-toi solidement au Territoire de l'Est. Gagne complètement leurs cœurs et deviens la Princesse bien-aimée de l'Est. Ce n'est qu'alors que tu pourras me rembourser ta dette. »
Il ne réalisa pas que ses mots glaçaient le cœur d'Ariana.
Ce ne fut que lorsqu'un sourire parfait, comme une image, effleura les lèvres d'Ariana qu'il réalisa qu'il avait dit quelque chose de mal.
« Bien sûr, Duc du Nord. Je dois le rembourser, naturellement. Vous avez beaucoup de soucis à gérer, Duc du Nord, alors arrêtez de vous préoccuper de mes affaires et concentrez-vous sur ce que vous devez faire. Moi aussi, je ferai ce que je dois pour rembourser ma dette. »
+++
Le lendemain, Cyrus se sépara du groupe d'Ariana dans cette ville.
Tout au long de leurs adieux, Ariana maintint un sourire parfait.
Le groupe d'Ariana partit en premier en calèche. Isaac, qui regardait la calèche s'éloigner au loin, demanda :
« Dis, Cyrus. Y a quelque chose que je veux te demander. »
Cyrus ignora les paroles d'Isaac et monta à cheval. Isaac le suivit rapidement, chevauchant derrière Cyrus.
« Il s'est passé quelque chose de grave avec la Duchesse Consort pendant votre promenade d'hier ? »
« Pourquoi penses-tu ça ? »
« Tu le demandes parce que tu ne sais pas ? Son sourire était comme de la glace ! »
« Hmm. »
« Qu'est-ce que tu as bien pu faire ? Sûrement... tu n'as rien fait de terrible, hein ? »
« Pourquoi ferais-je quelque chose de terrible à un atout aussi précieux ? »
« Ça recommence ! »
Cyrus fronça les sourcils.
« Je t'ai dit que tu le regretterais si tu continuais à parler de m'utiliser ou de ne pas m'utiliser. »
« Conseil inutile. Je n'ai rien regretté pour l'instant. »
« Dis-moi, Cyrus, t'as pas dit à la Duchesse Consort hier soir qu'elle était un atout précieux, hein ? »
« ... »
« Si, tu l'as fait ! »
Cyrus l'ignora et donna un coup de talon au flanc de son cheval. Le cheval accéléra.
« Attends-moi ! »
Isaac cria, mais Cyrus fit semblant de ne pas entendre.
« Je le regretterais ? »
Devant Cyrus, Ariana avait montré diverses expressions — fronçant les sourcils, étant surprise, devenant embarrassée. Mais depuis qu'elle avait affiché ce sourire parfaitement peint la nuit dernière, elle n'avait gardé que ce sourire sur ses lèvres.
C'était désagréable et irritant, mais pas assez pour causer du regret. De quoi y aurait-il à regretter, de toute façon ? Il avait simplement offert un conseil approprié.
Les yeux de Cyrus devinrent froids.
« Si Ariana White ne peut pas accepter ce conseil, alors c'est là que s'arrêtera son chemin, je suppose. »
+++
Un vent froid traversa sa poitrine.
Ariana était assise raide dans la calèche, regardant par la fenêtre.
Le canapé de la calèche, assez grand pour s'y allonger, était moelleux et sentait même bon, pourtant son cœur gelé restait intact.
« Je suis vraiment idiote. »
Elle savait que Cyrus s'était approché d'elle avec un agenda. Elle savait aussi que sa gentillesse et sa considération servaient tous ses propres desseins.
Elle le savait, pourtant elle ne le savait pas.
Même en prétendant le savoir, elle avait, en fait, inconsciemment baissé sa garde avec lui.
Elle lui faisait suffisamment confiance pour ne pas hésiter à révéler ses véritables pensées, suffisamment pour montrer inconsciemment son vrai moi en sa présence.
Elle avait complètement oublié que tout le monde la traitait bien parce qu'ils avaient un agenda.
« C'était pareil avec le Troisième Prince. »
Harold était doux.
Au Bal Impérial, pour Ariana, qui, se sentant abattue, observait nerveusement la fête, incapable de s'intégrer nulle part, il était exceptionnellement gentil et doux.
Il salua Ariana, à qui personne d'autre ne daignait adresser la parole, et l'invita à danser. Même après la fin de la fête, il envoyait des fleurs et des lettres à son manoir, faisant battre son cœur.
Pour Ariana, qui, malgré un mari riche, ne possédait rien à elle, Harold la comblait de cadeaux. Des boucles d'oreilles qui lui iraient, des colliers qui la feraient briller...
Il y avait toujours une condition.
— « Si tu t'efforces pour moi. »
C'était tout.
Tout le monde était comme lui.
Elle savait dès le début que Cyrus, comme Harold, avait simplement découvert sa valeur et avait l'intention de l'utiliser. La différence entre Cyrus et Harold, c'est que Cyrus ne cachait pas ce fait.
« Oui, le Duc du Nord n'a jamais caché qu'il m'utiliserait. »
Mais pourquoi sa poitrine était-elle si glacée ? Elle n'avait fait que re-connaître un fait qu'elle savait déjà, alors pourquoi avait-elle l'impression d'avoir tant perdu ?
« Ariana, tu ne te sens pas bien ? »
Caradine, assise en face d'elle, demanda prudemment.
Perdue dans ses pensées, Ariana avait oublié que Caradine était avec elle.
« Non, je suis juste un peu fatiguée. »
« Oui, peu importe la qualité du médicament, tu ne guériras pas immédiatement. »
Ce n'était pas vrai.
Le médicament d'Isaac était efficace. Elle ne le prenait régulièrement que depuis quelques jours, mais elle avait déjà pris un peu de poids, et l'essoufflement qu'elle ressentait après avoir marché une courte distance s'était stabilisé.
Elle se sentit désolée pour Isaac, qui avait préparé un si bon médicament, mais Ariana acquiesça.
« Oui, mais je vais bien mieux qu'avant, donc je suis sûre que j'irai encore mieux. »
« Oui, j'en suis sûre. »
« On arrivera au Territoire de l'Est dans une dizaine de jours, non ? »
« C'est ça. On se presse, donc on pourrait arriver un peu plus tôt. Y a-t-il quelque chose que tu veux faire quand on arrivera au Territoire de l'Est ? »
« Je ne sais pas. Grand-mère, qu'est-ce que je devrais faire ? »
Les yeux de Caradine s'élargirent de surprise en entendant l'appellation « Grand-mère ». Caradine cligna des yeux, puis demanda prudemment :
« Ariana, tu m'appelles... »
« Oh, je suis désolée. Je t'ai appelée Grand-mère sans permission... »
« Non, non. De quoi tu parles ? Pourquoi aurais-tu besoin de permission pour appeler ta grand-mère "Grand-mère" ? Hein ? Ne dis pas de telles choses. Ne les dis pas. »
Ariana remarqua la voix de la vieille femme qui tremblait, et une douleur traversa le cœur d'Ariana.
Ce n'était pas parce qu'elle les avait acceptés comme famille, comme le pensait Caradine, qu'elle l'avait appelée Grand-mère.
— « Gagne complètement leurs cœurs et deviens la Princesse bien-aimée de l'Est. »
C'était pour suivre le conseil de Cyrus.
Tout comme Cyrus avait l'intention d'utiliser Ariana, Ariana avait aussi l'intention de l'utiliser.
Le Duc du Nord possédait un pouvoir immense, était intelligent, et considérait Ariana comme précieuse, donc il n'y avait pas de meilleure carte à jouer que lui. Elle refusait d'être simplement utilisée jusqu'à sa mort, mais si c'était une relation où ils pouvaient s'utiliser mutuellement, elle était favorable.
Pour y parvenir, elle devait devenir un atout encore plus précieux qu'avant.