D'avril à juin avait lieu la Saison Mondaine, si bien que de nombreux nobles s'étaient rassemblés à Sterion City, la Capitale Impériale.
Les rues bordées de villas où résidaient les nobles d'autres nations et régions, ainsi que les quartiers d'hôtels de luxe, fourmillaient, et les salons affichaient complet.
Ces derniers temps, chaque fois que des nobles se réunissaient, ils bavardaient du procès pour la garde d'Ariana et du Duc du Nord. Si le scandale d'une certaine Comtesse constituait un sujet intéressant, il ne surpassait pas le conflit entre le Duc de l'Est et le Duc de l'Ouest, et l'intervention du Duc du Nord.
Les nobles envoyaient sans relâche des invitations à des fêtes au Duc du Nord et au Duc de l'Est, mais tous deux avaient quitté l'Empire sans jamais répondre.
L'histoire du Duc du Nord, apparu comme un chevalier sur un cheval blanc pour sauver la pauvre Ariana juste avant qu'elle ne soit enchaînée par sa mère maléfique, devint les paroles des chansons de bardes, et une certaine troupe de théâtre commença à préparer une pièce à ce sujet.
Ainsi, Ariana et le Duc du Nord Cyrus, qui avaient semé la tempête dans la Capitale Impériale, séjournaient désormais dans la petite ville d'Aubang et profitaient tranquillement d'un dîner.
Le Duc de l'Est Russell avait loué une grande auberge entière à Aubang, offrant des chambres à Cyrus et Isaac, et organisait un dîner le soir, les invitant tous les deux.
« Je m'excuse de ne pouvoir offrir qu'un accueil aussi modeste dans un lieu pareil à mon bienfaiteur. »
Cyrus répondit calmement aux paroles de Russell.
« C'est amplement suffisant. La Capitale avait trop d'yeux indiscrets, ce qui rendait la visite incommode. »
« Si vous visitez le Territoire de l'Est plus tard, je vous recevrai avec honneur. »
« Oui, j'accepterais votre invitation avec plaisir. »
Russell posa sur Cyrus, qui mangeait calmement, un regard empli d'émotions complexes.
Autrefois, le Territoire de l'Est et le Territoire du Nord entretenaient des relations plutôt étroites.
C'était dû à Hedran, l'immense ville de Paganus située dans la Région d'Hinan, au nord-est du continent.
Paganus traversait fréquemment les frontières du Territoire du Nord ou de l'Est, enlevant ou pillant les gens, et il était naturel que le Nord et l'Est coopèrent pour les contenir.
Les deux générations précédentes de ducs traitaient le territoire de l'autre comme le leur, maintenant des liens étroits. Jusqu'à ce que cette guerre éclate il y a une dizaine d'années.
Après la mort du précédent Duc du Nord et de son épouse pendant la guerre, le Territoire du Nord devint véritablement une terre sans loi. Car Cyrus, Duc du Nord à l'époque, était trop jeune.
Russell voulait aider Cyrus, mais il ne pouvait pas agir ouvertement car l'Empereur lui avait retiré son commandement militaire et émis un Décret Impérial l'obligeant à rester confiné.
Il envoya secrètement des gens pour rechercher Cyrus, mais ils ne purent le trouver. Combien de personnes qu'il envoyât, aucune nouvelle ne parvenait, si bien qu'il crut Cyrus mort, mais celui-ci avait survécu et avait même brillamment récupéré la position de Duc du Nord.
Russell n'avait reçu aucune réponse lorsqu'il avait envoyé des lettres de félicitations à Cyrus, ni lorsqu'il avait envoyé des invitations.
Mais il comprenait.
Il n'avait pas pu tendre la main à Cyrus dans son moment le plus difficile, donc il pouvait plus qu'imaginer ce que ce dernier avait dû ressentir.
Et ce même Cyrus avait aidé Ariana.
La gratitude, le regret et la nostalgie d'un vieil ami emplissaient la poitrine de Russell.
Contrairement à Cyrus, qui mangeait en silence, la place d'Isaac était animée.
« Bien sûr, Grand-mère. Si la Princesse applique cet onguent chaque jour, ses cicatrices disparaîtront complètement. Les plus anciennes pourraient prendre un peu plus de temps, mais j'estime qu'elles seront parties dans environ trois mois. »
« Merci de vous soucier autant de notre enfant. »
« Inutile de me remercier ; je n'ai fait que mon travail. Mon père disait toujours qu'il ne devait y avoir aucune discrimination quand il s'agit de soigner les autres. »
« Oui, Monsieur Peren était vraiment généreux et bon. »
Alors que Caradine parlait d'une voix nostalgique, les yeux verts d'Isaac se remplirent eux aussi de nostalgie. Mais ce ne fut qu'un instant ; Isaac sourit bientôt largement et se mit à bavarder d'autres choses.
Ariana, qui dînait à côté de Russell, leva subtilement les yeux pour observer Isaac et l'ancien Duc de l'Est et son épouse.
'Les Territoires du Nord et de l'Est étaient plus proches que je ne le pensais.'
Elle savait que le Nord et l'Est avaient maintenu des relations amicales avant la mort des parents de Cyrus pendant la guerre. Cependant, elle n'avait pas réalisé que leur relation était si étroite qu'ils en étaient venus à tisser des liens avec la Famille Peren, qui faisait partie de la bourgeoisie, pas même de la noblesse.
'Le Troisième Prince avait dit que leur relation était très mauvaise quand il l'avait enquêtée auparavant.'
Ce qui préoccupait le plus le Troisième Prince Harold, qui convoitait le trône, c'étaient les Territoires du Nord et de l'Est, tous deux dotés d'une forte puissance militaire. Il voulait les attirer tous deux dans son camp, mais le Duc du Nord et le Duc de l'Est ne bronchèrent pas.
Si le Duc du Nord et le Duc de l'Est unissaient leurs forces et prenaient le parti du Prince Héritier, il serait impossible pour le Troisième Prince de monter sur le trône, quoi qu'il fasse. Ainsi, le Troisième Prince accordait une grande attention aux mouvements des deux nations.
Jusqu'à la mort d'Ariana, la relation entre le Duc du Nord et le Duc de l'Est ne se rétablit jamais. Même lorsque le Territoire de l'Est s'effondra, le Territoire du Nord ne tendit pas la main.
Elle avait donc pensé que leur relation se bornait à cela, mais ce dîner ressemblait maintenant à une réunion de famille retrouvée. Cyrus et Isaac semblaient plus proches de la Famille White qu'Ariana elle-même.
'Le Duc du Nord a l'intention de m'utiliser un jour, il doit donc tisser des liens amicaux avec le Duc de l'Est dans ce but. Cela rendrait plus facile de conspirer avec moi ensuite.'
À ce stade, elle ne pouvait pas dire si l'amélioration des relations entre le Duc du Nord et le Duc de l'Est était une bonne chose.
'Le Troisième Prince lorgnait le trône même avant cette époque. Il doit encore recevoir des rapports sur les mouvements des Territoires du Nord et de l'Est. S'il apprend les échanges entre le Duc du Nord et le Duc de l'Est, il préparera sûrement des contre-mesures appropriées.'
Ariana n'avait pas encore le pouvoir de rivaliser avec les membres de la famille Impériale, donc elle ne savait pas comment réagir au mieux si le Troisième Prince lançait une attaque.
« Quelles pensées occupent si profondément la Princesse qu'elle mange son sorbet avec une fourchette ? »
La voix de Cyrus tira Ariana de sa rêverie.
Le dîner était déjà fini, et du sorbet avait été servi en dessert, mais Ariana tenait toujours une fourchette. Tous à table virent la fourchette dans sa main, ce qui fit rougir les joues d'Ariana.
« Je repensais juste à mes jours au Territoire de l'Ouest. »
À l'excuse d'Ariana, les visages de la Famille White se durcirent, les sourcils d'Isaac s'abaissèrent avec sympathie, et les lèvres de Cyrus se courbèrent légèrement, comme amusé.
« Oh. »
« Mon éducation était lacunaire, je ne savais même pas comment manger le dessert correctement. Je m'excuse si j'ai importuné le Duc du Nord. »
Du coup, Cyrus passait pour le méchant.
Tandis que la Famille White ne le montrait pas, ayant reçu une grande aide de Cyrus, Isaac était différent. Il décocha immédiatement un regard noir à Cyrus, lui envoyant un regard de reproche.
Cyrus inclina légèrement la tête.
« J'ai commis une grande discourtoisie envers la Princesse. Je n'ai pas tenu compte des jours douloureux de la Princesse. Pour demander votre pardon, je souhaite vous escorter pour une promenade après le dîner ; me le permettrez-vous ? »
« Duc du Nord, la Princesse n'est pas encore tout à fait remise, une promenade pourrait ne pas être conseillée. »
Qu'ils aient été séparés pendant plus d'une décennie, un père reste un père. Alors que Russell, sentant l'atmosphère subtile entre Cyrus et Ariana, intervenait, Isaac prit la parole, ne voulant pas être en reste.
« La Princesse s'est maintenant pleinement remise, Votre Grâce, Duc de l'Est. Bien que d'anciennes cicatrices subsistent, elle a pris régulièrement la potion de récupération de vitalité que je lui ai donnée, son corps devrait donc être en bonne santé. Et une courte promenade après un repas est très bénéfique pour la santé. »
« Cependant, cette ville est inconnue, je m'inquiète que la Princesse ait peur. »
« Oh, Votre Grâce. Doutez-vous des capacités de notre Duc du Nord ? Il est incroyablement fort, vous savez. Si un agresseur apparaît, il peut juste le geler sur place. »
« Et si elle trébuche dans le noir ? »
« Notre Duc l'escortera en toute sécurité. »
Ariana ne comprenait pas la subtile bataille d'esprit entre le Duc de l'Est Russell et Isaac.
'Pourquoi le Duc de l'Est essaie-t-il de m'empêcher de me promener avec le Duc du Nord ? A-t-il trouvé quelque chose de suspect chez le Duc du Nord ?'
Ariana, totalement inconsciente du cœur d'un père pour sa fille, écoutait leur conversation avec un air perplexe, mais Tiador acquiesça, observant la défense de Russell avec satisfaction.
Ne supportant plus de voir les deux hommes de la Famille White essayer d'empêcher la promenade d'Ariana et Cyrus, Caradine prit la parole.
« Le Duc du Nord est un gentleman, il escortera bien Ariana. Ariana aimerait probablement prendre l'air aussi. »
« Mère. »
« Ariana, ne vas pas trop loin, et fais attention. »
Russell et Tiador fulminèrent Caradine d'un air désapprobateur, mais Caradine ne broncha pas.
Comme poussée, Ariana partit en promenade, avec 10 or serrés dans la main. C'était de l'argent de poche que Caradine lui avait donné, lui disant d'acheter ce dont elle avait besoin.
C'était la première fois qu'elle recevait de l'argent de poche, alors elle se sentit décontenancée. Un sourire amer lui échappa en repensant aux jours où elle vendait secrètement les accessoires de Victoria et Helena pour le moment où elle aurait besoin d'argent.
« Puisque la Princesse a 10 or, je suppose que je peux m'offrir au moins une friandise. Ou allez-vous économiser cet argent aussi ? »
« Si la faveur du Duc du Nord peut être remboursée avec 10 or, voulez-vous que je vous achète une seule friandise ? J'en achèterais cent, même. »
« Je ne pourrais pas en manger autant, donc je décline. »
« Avant de quitter le Territoire de l'Ouest, je devais risquer ma vie pour gagner environ 20 or, mais ici, au Territoire de l'Est, 10 or tombent tout cuits dans ma main pendant une promenade. »
« Alors, est-ce que vous le regrettez ? »
À la question perçante, Ariana se tourna vers Cyrus. Cyrus continua de parler, marchant lentement tout en regardant droit devant lui.
« La Princesse a terriblement souffert au Territoire de l'Ouest pendant que le Territoire de l'Est vivait paisiblement et heureusement. Il est naturel de ressentir du ressentiment. »
Elle eut honte que Cyrus ait percé à jour ses sentiments les plus intimes, qu'elle n'avait jamais confiés à personne. Elle se sentit aussi pathétique, se demandant si ses actions n'avaient pas trahi ses pensées de manière si évidente.
« C'est un ressentiment sans objet, Princesse. Même si vous en voulez à la famille du Duc de l'Est maintenant, ce qui vous est arrivé ne changera pas. »
C'était un point valable. Ariana le savait bien.
Mais ce n'était pas facile.
« Je suis une personne, moi aussi, Duc du Nord. Je ne suis pas une poupée ; je ne peux pas simplement effacer des sentiments qui surgissent naturellement. »
« Peut-être. On ne peut pas les effacer, mais on peut essayer. Cependant, d'après ce que je vois, la Princesse ne semble pas avoir l'intention d'essayer. »
« ... »
« Le Duc de l'Est est un homme bien. Le précédent Duc de l'Est et son épouse l'étaient aussi. Mais le Territoire de l'Est est aussi un lieu où vivent des gens, donc tout le monde ne peut pas être bon. Il y aura ceux qui envieront et en voudront à la Princesse, et ceux qui essaieront de l'éliminer pour leurs propres desseins. »
« Je sais. »
« Quelqu'un qui "sait" agit comme ça ? »
Cyrus s'arrêta de marcher et se tourna vers Ariana. La lumière des étoiles, tombée sur la petite rivière qui coulait derrière eux, l'enveloppa.
« Le ressentiment inutile et la vigilance ne font que fatiguer une personne. Douter de ceux en qui on devrait avoir confiance pourrait vous empêcher de réagir convenablement à une attaque ennemie. Vous pourriez aussi aiguiser vos sens pour des choses inutiles et échouer à les diriger dans la bonne direction. »
« Donc, vous dites que la Famille White est bonne, et que je devrais ouvrir mon cœur et leur faire confiance ? Et si les choses tournent mal ? Et si je les acceptais comme ma famille, mais qu'ils ne cherchaient qu'à m'utiliser et me jeter ? Qu'est-ce qui se passerait alors ? »
Ariana ne réalisa pas que sa voix était devenue acérée.
Cyrus fixa silencieusement Ariana d'un visage impassible, puis demanda.
« La Princesse a-t-elle déjà fait confiance à la Famille Bronte ? »
Oui, je l'ai fait. Jusqu'au tout dernier moment, jusqu'au moment où j'ai été étranglée à mort, je leur ai fait confiance.
Elle avala les mots qui restaient coincés dans sa gorge.
Cyrus observa Ariana avec des yeux perçants et dit.
« Pourquoi mes oreilles entendent-elles comme si vous leur aviez fait confiance et aviez été trahie sans retour ? La Princesse que j'ai vue au Territoire de l'Ouest semblait ne pas avoir fait confiance à sa famille ne serait-ce qu'un seul instant. »