Ariana fut submergée par une émotion difficile à nommer lorsque Lanster porta soudain la main à son épée. Ses yeux gris prudents brillèrent d'un éclat acéré.
« Quelqu'un est là. »
Ariana se raidit à cet avertissement bas. Elle se redressa et regarda autour d'elle, mais une silhouette sombre apparut derrière Lanster.
*Shhh—*
L'épée, dégainée en un instant, fendit l'air horizontalement. Ariana ne réalisa même pas ce qui s'était passé.
Tout ce qu'Ariana put voir, ce fut l'épée de Lanster pointée sur le cou de Cyrus, qui se tenait là avec nonchalance. Même si la pointe de la lame scintillait avec acuité, Cyrus restait agaçamment à l'aise.
« Je t'ai surpris ? »
« Duc du Nord. Si vous vous dissimulez dans ce manoir, vous risquez d'être attaqué. »
« En effet, je ne m'attendais pas à ce que vous remarquiez ma dissimulation si vite. C'est heureux que vous soyez fort. Je n'ai pas à m'inquiéter pour la sécurité de la Princesse. »
« La sécurité de la Princesse n'est pas à Votre Grâce de s'en soucier. »
Lanster, en tant que chevalier, devait savoir à quel point Cyrus était fort, pourtant il ne montra aucun signe de recul.
« Il semble que le Duc de l'Est chérisse vraiment la Princesse, pour lui assigner un chevalier d'escorte aussi fort. Êtes-vous un capitaine ? »
« Je suis le Vice-Capitaine. »
Ariana fut surprise. Elle ne savait pas que Lanster occupait un poste aussi élevé que Vice-Capitaine. L'escorte d'une dame était généralement confiée à des chevaliers sans grade spécifique.
« Un Vice-Capitaine servant comme chevalier d'escorte. Avez-vous des plaintes ? »
« C'est un honneur au-delà de mes mérites de servir la Princesse. Pourquoi aurais-je des plaintes à escorter la personne que mon seigneur chérit le plus ? Au contraire, je devrais être fier d'avoir obtenu une position que tous désirent. »
Ariana fixa Lanster, qui parlait d'une voix honnête.
*Pense-t-il vraiment cela ?*
« Princesse. »
À l'appel de Cyrus, Ariana reprit ses esprits.
« Voulez-vous ordonner à votre escorte de baisser son épée ? »
« Ah. »
Lanster n'avait pas baissé son épée même après qu'elle eut confirmé qu'il s'agissait de Cyrus, et elle se demandait pourquoi, mais il semblait qu'il avait besoin de l'ordre de sa maîtresse. Comme ses escortes avaient toujours été des chevaliers errants ou des mercenaires trouvés par Harold sur un coup de tête, elle ne connaissait pas une telle règle.
« Lanster, vous pouvez baisser votre épée. »
Sur l'ordre d'Ariana, Lanster baissa son épée. Quand Ariana lui demanda de s'écarter un moment, Lanster jeta un regard méfiant à Cyrus, puis parla.
« Je serai à portée d'épée. »
Après le départ de Lanster, tous deux marchèrent côte à côte dans le jardin.
Le jardin, où les fleurs étaient en pleine floraison grâce au temps chaud, n'était pas grand mais beau et confortable. Le ciel, où dérivaient de purs nuages blancs, était éblouissant, et la brise occasionnelle était fraîche, ce qui en faisait l'endroit idéal pour une promenade.
Pour la première fois depuis longtemps — ou peut-être pour la toute première fois — Ariana ressentit un sentiment de libération.
Elle ne savait pas dire si c'était parce que le procès pour la garde s'était bien terminé et que le Duc de l'Ouest et Rachel étaient partis pour le Territoire de l'Ouest comme en fuite, ou parce que Cyrus était à ses côtés.
« Votre expression s'est améliorée. »
« Dois-je la cacher ? »
« Non, il est bon de se réjouir librement quand on a remporté une victoire. »
« Victoire... »
Oui, ce sentiment de libération pouvait bien être la joie de la victoire.
Ce n'était pas la fin, mais elle avait infligé une défaite écrasante au Duc de l'Ouest et à Rachel. Si cette défaite parvenait au manoir de la famille Bronte, Helena et Victoria seraient sûrement furieuses.
*Le simple fait que je sois devenue Princesse rendra Helena et Victoria vertes de jalousie. Quoi qu'elles fassent, elles ne resteront que de simples dames.*
Ariana sortit de ses pensées et demanda à Cyrus.
« Louis n'est pas venu avec vous ? »
« Il semble que la Princesse ait été plus pressée de voir Louis que moi. »
« La beauté du Duc du Nord est excessivement éblouissante, un peu écrasante pour moi. »
« Tu sais aussi parler avec douceur. »
« Je le fais quand c'est nécessaire. Et... »
Ariana jeta un coup d'œil discret sur le côté. Cyrus arborait un sourire frais aux lèvres, regardant droit devant lui.
Son profil était vraiment comme une belle sculpture. Les contours parfaits, sans défaut, étaient comme la plus belle œuvre d'art au monde.
Elle contempla son front droit, l'arête nettement dessinée de son nez et sa mâchoire impeccable, puis parla honnêtement.
« Merci, vraiment, Duc du Nord. »
« Pour quoi ? »
« Cette fois, j'étais vraiment dans le noir. Si vous n'étiez pas apparu au bon moment, j'aurais pu être engloutie par les ténèbres. »
« Ce n'est pas vrai. »
Cyrus se tourna vers Ariana.
« Princesse, vous auriez trouvé la lumière même si je n'étais pas apparu. Vous vous seriez simplement gravement blessée vous-même. »
Un léger pli apparut entre les sourcils de Cyrus. Il s'arrêta de marcher et s'approcha d'Ariana.
« Cette méthode n'est pas bonne. Elle vous mènera sûrement à la mort un jour. »
« Un guerrier, pour remporter la victoire, manie son épée sans craindre la mort. Ne m'avez-vous pas appelée guerrière ? »
« Même ainsi, vous poignardez-vous impitoyablement le ventre ? L'épée d'un guerrier vise l'ennemi, pas soi-même. »
« Mais s'il n'y a qu'un seul chemin, un guerrier n'est-il pas quelqu'un qui tranche sa propre gorge sans hésiter ? »
« Vous n'avez pas besoin de suivre cette méthode, Princesse ! »
« Je peux tout faire pour obtenir ce que je veux. Et... pourquoi êtes-vous si en colère, Duc du Nord ? »
« En colère ? Moi ? »
Ariana pointa le sourcil de Cyrus avec son index.
« Vous avez l'air très en colère. Êtes-vous si inquiet que je meure avant de pouvoir rembourser ma dette ? »
« ...Il semble que oui. »
La colère sur le sourcil de Cyrus disparut. Pour une raison quelconque, il parut mécontent alors qu'il reprenait sa marche.
« Actuellement, des rumeurs courent sur la fille d'une certaine comtesse et un acteur de théâtre. Bientôt, quand un article sortira, l'histoire du procès pour la garde d'une certaine dame s'effacera des mémoires. »
« Je vois. »
Ariana s'y attendait. Elle ne croyait pas que le Duc de l'Ouest serait retourné au Territoire de l'Ouest sans tirer de ficelles.
« Mais même si cela s'efface des mémoires, ce qui s'est passé ne deviendra pas non-avenu. Cela ne me dérange pas beaucoup. »
Cyrus jeta un coup d'œil à Ariana, qui répondait calmement, et demanda.
« Que ferez-vous maintenant ? »
« Eh bien. Quand je retournerai au Territoire de l'Est, peut-être passerai-je mon temps oisivement, comme une vraie Princesse, à broder ? »
+++
Zeor, qui gérait les affaires du Duc de l'Est Russell pendant son absence du Territoire de l'Est, était débordé au-delà de toute mesure.
Il reçut d'abord la nouvelle que le groupe d'Ariana, parti pour l'Empire, avait gagné le procès pour la garde avant même de revenir. L'expression de Zeor se crispa quand il apprit que l'Empereur et le Duc du Nord étaient impliqués dans l'issue du procès.
*Cela va être embêtant.*
Comme prévu, les ennuis survinrent vite. Moins d'un jour après avoir reçu la nouvelle, le Duc Cheodis Obelier vint trouver Zeor.
Le Duc Obelier était le père biologique de Zeor, un parent éloigné de la famille White.
Les ancêtres de la famille Obelier avaient possédé des cheveux bleu marine comme les membres de la famille White, mais au fil des générations, la couleur s'était estompée, et ils avaient maintenant des couleurs de cheveux complètement différentes.
Le Duc Obelier avait les cheveux bruns, la Duchesse Obelier avait les cheveux écarlate, et leur fils aîné, le Jeune Duc, et leur fille avaient aussi les mêmes cheveux écarlate que leur mère, mais seul Zeor avait les cheveux bleu marine.
C'étaient ces cheveux bleu marine qui avaient permis à Zeor, second fils du Duc Obelier, d'être adopté par Russell et de devenir le Duc de l'Est.
Le Duc Obelier s'assit sur le canapé dès qu'il entra dans le bureau et demanda.
« As-tu entendu ? »
« Maintenant, maintenant. Duc Obelier, n'êtes-vous pas trop impoli devant le Duc de l'Est ? Sans même un salut convenable. »
« Coupe court à ces absurdités. Quelle que soit ta position, tu es mon fils. »
« Est-ce ainsi ? Avez-vous oublié que quand vous m'avez envoyé chez le Duc de l'Est, vous m'avez ordonné de traiter Sa Grâce comme mon père et d'agir sans la moindre faille ? »
« Même ainsi, le fait que tu sois mon fils n'a pas changé ! »
« Est-ce pour cela que vous êtes accouru ici si effrontément dès que le Duc de l'Est était absent ? Vous étiez si prudent quand Sa Grâce était présent. »
« Quand ai-je jamais été prudent ! Ta façon de parler ne change jamais, je le jure. »
Zeor esquissa un sourire amer et s'assit face au Duc Obelier. Zeor croisa ses longues jambes, releva le menton et regarda le Duc Obelier de haut en bas en demandant.
« Je suis occupé, alors quelle est la raison pour laquelle vous vous êtes rué ici, Duc ? »
« J'allais te le dire, mais tu m'as interrompu ! Tu as entendu le résultat du procès pour la garde de cette fille, n'est-ce pas ? »
Zeor fronça les sourcils.
« Surveillez vos mots. Appeler la Princesse "cette fille". C'est un comportement pour lequel vous perdriez la tête sur-le-champ. »
« Ce n'est pas le moment pour des jeux de mots ! Pourquoi cette fille, qui ne savait rien en vivant dans la famille ducale du Territoire de l'Ouest, viendrait-elle soudain au Territoire de l'Est pour convoiter la position de Princesse ? Hein ? »
« Elle est simplement retournée à sa place légitime. N'est-ce pas admirable ? »
« Admirable, mon pied ! »
Le Duc Obelier frappa la table de ses poings.
« Cette fille a même ému l'Empereur et le Duc du Nord. Tu pourrais perdre ta position à cause d'elle, imbécile ! »
« Ce n'est pas la perdre, Duc, c'est la rendre. Cette position n'a jamais été la mienne au départ. »
Les yeux du Duc Obelier flamboyèrent face à l'attitude décontractée de Zeor. Il regarda son fils avec dédain et dit.
« Un tel manque d'ambition. Tu es comme ça depuis l'enfance. Si seulement Piersin était né avec des cheveux bleu marine. »
À la mention de son fils aîné, le Jeune Duc Piersin Obelier, l'expression de Zeor se durcit.
Mais le Duc Obelier ne le remarqua pas et continua.
« Elle a gagné le cœur du Duc de l'Est en disant qu'elle était maltraitée au Territoire de l'Ouest et qu'elle s'est enfuie, puis elle a tenu un procès pour la garde dans l'Empire et vaincu le Duc de l'Ouest. On dit que la Duchesse Loventa est même apparue comme témoin, et en plus l'Empereur et le Duc du Nord... elle n'est pas une fille ordinaire. Quel âge a-t-elle, as-tu dit ? »
« Je ne pense pas que le Duc ait besoin de s'en soucier. Si c'est tout ce que vous avez à dire, partez maintenant. Comme vous pouvez le voir, je suis occupé. »
« Reprends-toi, Zeor Obelier. »
« C'est Zeor White, Duc. »
« Non, même si tu meurs et que tu ressuscites, tu es un Obelier. Ta mère et moi avons de grands espoirs pour toi. »
Le Duc Obelier vit clairement les yeux de Zeor vaciller à la mention de sa mère. Le Duc Obelier arbora un sourire sardonique.
« Tu t'en moques peut-être, mais je ne resterai pas à regarder mon fils être écarté par une fille sortie de nulle part. Zeor, ne force pas ton père à prendre les choses en main. »
Après le départ du Duc Obelier, Zeor passa ses mains sur son visage. Un soupir tourmenté s'échappa entre ses doigts.
Le Duc Obelier connaissait trop bien la faiblesse de Zeor. Sa mère était la seule et unique faiblesse qui empêchait Zeor de couper complètement les ponts avec la famille Obelier.
Une personne pure, innocente, comme une fée.
Sa mère ne savait pas avec quelles intentions le Duc Obelier avait fait adopter Zeor par la famille White. Elle ne connaissait pas non plus les grandes ambitions que le Duc Obelier nourrissait dans son cœur.
C'était simplement une femme gentille qui faisait confiance à son mari et à ses enfants.
Zeor se souvint de la veille du départ d'Ariana pour l'Empire. Ariana, qui avait croisé son regard meurtrier calmement, sans aucune peur.
Il ne lui faisait pas entièrement confiance, mais il ne voulait pas non plus lui faire de mal, car elle ne faisait rien de mal.
Cependant, les dernières paroles du Duc Obelier le tracassaient.
« Ne force pas ton père à prendre les choses en main. »
Zeor savait jusqu'où le Duc Obelier irait pour ses ambitions. Si Zeor agissait mal, sa mère serait en danger.
Ses tempes pulsèrent.
*Que dois-je faire... ?*