La prison de la duchesse Loventa était assez correcte, avec une chambre privée et une salle de bain séparée, mais Rachel ressentait une humiliation et une peur profondes.
Depuis le jour où elle était née princesse de la famille Obelier au Territoire de l'Ouest, en passant par son titre de duchesse consort de l'Est puis de duchesse Bronte, Rachel n'avait jamais connu un traitement aussi dur.
Le fait qu'elle ait enfermé Ariana dans un cachot sombre des dizaines de fois avait depuis longtemps disparu de l'esprit de Rachel. Bien qu'elle bénéficie d'un traitement incomparablement meilleur que celui d'Ariana, Rachel ne parvint pas à contenir sa fureur.
« Ariana ! Comment ose-t-elle... »
Elle ne pouvait pas croire qu'Ariana ait réussi à faire ça.
Rachel avait délibérément appris à Ariana à ne rien savoir. Car si l'on a de la sagesse, on désire la liberté, et si l'on désire la liberté, on tire l'épée.
Son plan était d'élever Ariana pour qu'elle soit sotte, de la marier dans une famille convenable, puis de la faire ouvrir la voie à Victoria, Helena et Joyson.
Mais à un moment donné, Ariana changea.
« Depuis cette fête, à l'époque. »
La garden-party organisée au manoir Bronte en février, pour tisser des liens en vue du bal de présentation d'Helena. Ce fut le point de départ.
Ariana, qui apparut ce jour-là, se comporta bêtement, pourtant ses gestes influèrent les nobles présents.
« Pourquoi a-t-elle changé si soudainement ? Depuis combien de temps cachait-elle un couteau en elle ? »
Elle ne comprenait pas du tout.
Elle avait interdit à Ariana de mettre ne serait-ce qu'un pied dans le bureau, et lorsque des précepteurs furent appelés pour ses deux filles, Ariana n'eut pas le droit de les approcher. Il était naturel qu'Ariana ne connaisse ni le savoir ni l'étiquette, pourtant, à partir de ce jour, Ariana agit avec plus de ruse que quiconque, employant des manières dignes de la famille impériale.
« Après tout ce que j'ai enduré, je l'ai mise au monde. »
Elle l'avait portée dans son ventre pendant dix mois. Bien que l'enfant d'un homme qu'elle n'aimait même pas lui semblât un parasite, elle l'avait porté pendant dix mois.
Après être née ainsi, elle aurait dû lui rendre la pareille, mais à la place, elle lui avait planté un couteau caché en plein cœur. Rachel ne pouvait pas pardonner cela.
« L'ingrate ! »
Pendant sa semaine de détention, sa haine enfla jusqu'à éclater. Elle voulait sortir immédiatement, attraper Ariana par les cheveux et la jeter à terre. Non, elle voulait lui plonger un couteau directement dans le cœur de ses propres mains.
Ariana n'aurait pas dû faire ça. Elle n'aurait pas dû infliger une telle cruauté à sa propre mère.
Alors qu'elle grincait des dents, consumée par la rage, elle entendit la porte de la prison s'ouvrir. Des pas s'approchèrent avec un bruit sourd et régulier. Celui qui s'arrêta devant les barreaux était le duc de l'Ouest.
« Père ! »
« Tu seras libérée aujourd'hui. »
« Le verdict a-t-il été annulé ? »
L'expression du duc de l'Ouest se tordit face aux paroles stupides de Rachel.
Le verdict annulé ?
Un décret impérial avait été émis. Même s'il s'agissait d'un décret impérial erroné, il ne changerait pas.
« La caution a été payée. »
« Ah, combien... ? »
« Dix millions d'or. »
Dix millions d'or représentaient les frais de vie annuels de la famille ducale. En ajoutant l'amende de Rachel de trente millions d'or et celle du duc de l'Ouest de dix millions d'or, une somme massive de cinquante millions d'or fut dépensée pour cette affaire.
C'était un montant qui ferait vaciller les finances du Territoire de l'Ouest.
Cependant, Rachel étant une princesse du Territoire de l'Ouest, la laisser purger six mois de prison était hors de question. Le duc de l'Ouest devait faire sortir Rachel de prison, même s'il devait dépenser une fortune.
Ce fut une défaite amère. Son estomac se tordit, mais il n'y pouvait rien.
Le duc de l'Ouest savait peser le pour et le contre.
La question de la garde d'une fille de seize ans, qui n'était même pas la fille du duc de l'Est, ne valait pas la peine d'y dépenser plus d'efforts. De toute façon, les abus subis par Ariana étant déjà publics, il n'était pas nécessaire d'essayer davantage de les faire taire.
Il y avait eu plusieurs projets pour utiliser la jolie Ariana, mais ceux-ci pourraient être menés à bien avec d'autres petites-filles tout aussi bien.
Le duc de l'Ouest savait bien que s'accrocher à une défaite définie ne mènerait à rien.
« Ariana... Ariana, que fait cette fille maintenant ? Est-elle partie pour le Territoire de l'Est ? »
Le duc de l'Ouest regarda en silence Rachel, qui posait la question les yeux écarquillés, puis parla.
« Maintenant, arrête de t'inquiéter pour elle. Elle n'a plus aucun lien avec nous. »
« Ça ne peut pas finir comme ça ! »
« Un décret impérial a été émis. »
« Il doit bien y un moyen ! »
« Il n'y en a pas ! »
Alors que le duc de l'Ouest rugissait, Rachel tressaillit. Le duc de l'Ouest parla, le visage tordu comme un démon.
« C'est un décret impérial ! La façon dont Sa Majesté Impériale nous regarde a dû déjà changer à cause de cette affaire. Si tu essaies bêtement quelque chose à nouveau et que tu tombes en disgrâce auprès de Sa Majesté, le redressement sera impossible. Tu comprends, Rachel ? Ne touche plus jamais à cet enfant. Ne pense même pas l'avoir mise au monde. Vis comme si une telle personne n'existait pas en ce monde ! »
« Mais... »
Des larmes coulaient des yeux de Rachel, mais le duc de l'Ouest posa sur sa fille un regard glacial.
« Une fois revenue au Territoire de l'Ouest, éduque bien les enfants. Tu dois en faire entrer un d'eux au palais impérial, d'une manière ou d'une autre. »
« Comment cela pourrait-il arriver dans cette situation ? Mes enfants et moi sommes devenus les tristement célèbres méchants qui ont maltraité Ariana ! »
« Tu peux étouffer ça sous des incidents plus sensationnels. Bientôt, des rumeurs d'une romance entre la fille d'un comte impérial et un acteur de théâtre éclateront. Et des bruits courront sur une certaine comtesse qui serait tombée amoureuse d'un chevalier et préparerait une fuite. Il y a plein d'histoires bien plus provocantes que les maltraitances sur enfant, donc il n'y a rien à craindre. »
+++
Il fallut plus de dix jours à Ariana pour se rétablir complètement.
Pendant qu'elle était alitée, le duc de l'Est, l'ancien duc de l'Est et son épouse vinrent la voir plusieurs fois par jour avant de repartir.
Dès qu'Ariana quitta son lit de malade, elle chercha d'abord l'ancien duc de l'Est et son épouse pour exprimer sa gratitude pour leurs efforts pendant le procès.
« Il n'y a pas de quoi être reconnaissante. »
Caradine serra les mains d'Ariana dans les siennes et dit.
« Ariana, c'est naturellement ce que nous devons faire. Tu comprends ? Ce n'est pas quelque chose pour laquelle tu dois être reconnaissante. Au contraire, nous devrions être désolés de ne pas avoir pu prendre soin de toi tout ce temps. »
Ariana ne comprenait pas du tout la culture de la famille White.
Rachel avait toujours dit à Ariana qu'elle devait rembourser le coût de son éducation. Il était naturel d'exprimer sa gratitude promptement chaque fois qu'on faisait quelque chose pour elle.
Mais le duc de l'Est comme l'ancien duc et son épouse lui dirent de ne pas dire de telles choses chaque fois qu'elle exprimait sa gratitude, la laissant incertaine de ce qu'elle était censée dire à ces gens à la place.
Tiador parla.
« Pourras-tu voyager ? Tu pourrais te reposer davantage, tu sais. »
« Je vais vraiment bien maintenant. Le remède qu'Isaac m'a préparé était vraiment efficace. »
« Oui. La famille Peren a toujours eu du talent dans ce domaine, génération après génération. Nous aussi, nous avons reçu l'aide de son père à maintes reprises par le passé. »
Tous les préparatifs pour leur départ vers le Territoire de l'Est étaient terminés. Ils décidèrent de partir le lendemain matin.
Ensuite, Ariana alla voir le duc de l'Est. Russell, qui lisait dans le bureau, referma vivement son livre et s'approcha d'Ariana lorsqu'elle entra.
Ses yeux bleus, emplis d'inquiétude, parcoururent Ariana de la tête aux pieds. En voyant le front légèrement plissé de Russell, Ariana se souvint de la première fois qu'elle l'avait rencontré lors de la réception au palais impérial.
Elle avait cru que son regard mêlait du mépris, mais la raison pour laquelle elle commença à penser que ce n'était peut-être pas le cas tenait à un rêve étrange qu'elle fit après s'être évanouie.
« Qu'était-ce vraiment ? »
Dans ce rêve, elle était devenue Russell. Chaque fois qu'elle se rappelait les émotions qu'elle ressentait en tant que Russell, son cœur s'alourdissait. Elle ne cessait d'interpréter le regard de Russell, son expression fermée, sa bouche serrée, d'une manière qui la rassurait.
« Ariana, vas-tu assez bien pour te promener maintenant ? »
Même sa voix rude commença à lui sembler douce.
Ariana raffermit son cœur qui s'amollissait et parla.
« Oui, je vais parfaitement bien maintenant. Merci d'avoir pris soin de moi tout ce temps. »
« Reconnaissante ? C'est quelque chose que je dois faire naturellement. Il n'y a pas de quoi être reconnaissante, ne dis pas de telles choses, Ariana. »
Encore.
Elle était reconnaissante parce qu'il y avait de quoi l'être, alors pourquoi ne cessait-il de lui dire de ne pas dire merci ?
« J'ai fait passer le message au Territoire de l'Est. À cette heure, les gens du Territoire de l'Est doivent attendre avec impatience le retour de la Princesse. »
Vont-ils vraiment attendre avec joie ?
Quelqu'un serait-il heureux pour une enfant qui a quitté le Territoire de l'Est juste après sa naissance et a grandi au Territoire de l'Ouest, pour ne revenir que maintenant ?
Ayant vécu une vie qui n'apportait de joie à personne, elle ne put s'empêcher d'accueillir les mots du duc de l'Est avec scepticisme.
« Le duc de l'Ouest a quitté l'Empire avant-hier, donc il n'y aura personne ici pour vous viser. Si vous le souhaitez, vous pouvez vous promener en ville avant de partir. Assurez-vous simplement d'emmener un chevalier de garde avec vous. »
« Oui, Votre Grâce. Je le ferai. »
Ariana fit une légère révérence et quitta le bureau. Lanster, son chevalier de garde, l'attendait devant le bureau.
Alors qu'Ariana se dirigeait vers la porte centrale, Lanster demanda.
« Vous sortez ? »
« Non, je vais juste prendre l'air dans le jardin. »
Ariana n'avait aucune intention de se promener en ville.
Elle avait assez attiré l'attention pendant le procès pour la garde, alors elle ne voulait pas se montrer à nouveau avant de revenir ici.
Alors qu'Ariana entrait dans le jardin, Lanster parla, la suivant.
« Tout le monde sera ravi quand Votre Altesse rentrera. »
« Mouais. Je me demande si c'est vraiment le cas. J'ai vécu au Territoire de l'Ouest et maintenant je suis devenue la princesse du Territoire de l'Est. N'y aura-t-il pas une forte opposition ? »
« Mon seigneur a souvent parlé de Votre Altesse. »
Ariana s'arrêta de marcher et se tourna vers Lanster.
« Votre Altesse a parlé de moi ? »
« Oui. Quand vous êtes née, vous étiez aussi petite. »
Lanster forma une forme de la taille d'un poing avec ses deux mains.
« Il en parlait avec nostalgie, disant qu'il était si prudent même en vous tenant, de peur que vous ne cassiez. Nous, les chevaliers, ressentions une pointe de tristesse chaque fois que nous l'entendions dire cela. »
« ... »
« Parce que ses seuls souvenirs avec Votre Altesse étaient de moi, nous pensions qu'il ne parlait que de moi à chaque fois. »
Ariana serra fortement les lèvres.
« Je t'attendrai toujours ici. »
Elle se rappela les pensées qu'il avait eues quand elle était devenue Russell.
Soudain, sa poitrine se serra, mais elle ne comprenait pas pourquoi.
« Nous attendions avec impatience que Votre Altesse visite le Territoire de l'Est ne serait-ce qu'une fois pour créer un autre souvenir pour notre seigneur. Mais maintenant que vous êtes devenue la princesse du Territoire de l'Est, bien sûr, nous sommes ravis. »
Ariana avala sa salive, refoulant les larmes qui lui montaient à la gorge.
« Je n'ai jamais voulu mettre au monde quelqu'un comme toi. »
« Je t'attendrai toujours. »
« J'aurais voulu que tu meures dans mon ventre. »
« Je voulais juste tenir la main de mon bébé. »
« Ne devrais-tu pas gagner ta vie ? »
« Ça va ; contentons-nous de nous reposer pour l'instant, d'accord ? »
« Pourquoi es-tu dans un tel état, enfant ? Tu devrais au moins faire correctement ce qu'on te dit ! »
« Pourquoi es-tu assise ici à faire quelque chose que tu ne veux pas faire, même ici ? »
« Ne dis même pas que tu es si malade. Ne m'embête pas, pars juste. »
« Considère-moi simplement comme ton seul oncle et sois tranquille. Compris ? »
D'autres voix se mêlaient à celle de Rachel, qu'elle avait toujours entendue. La chaleur émanant de ces voix rudes mais bienveillantes repoussa les tonalités glaciales.
Des fissures apparurent dans les nombreuses couches de chaînes que Rachel avait continuellement maudites et placées sur elle.
Juste un peu, elle pouvait respirer.