Le visage de Russell se contracta.
Alors que je pensais qu'il allait à nouveau afficher une expression colérique, Russell parla.
« Oui, ça doit faire mal. Ça doit faire très mal. »
« Non, moi... »
« Ariana. »
Contrairement à son expression courroucée, sa voix était douce.
« Tu as souffert. »
« C'est Votre Altesse qui a souffert... »
« Je suis désolé. »
« Non, moi... »
« Je suis vraiment désolé, Ariana. Pardonne-moi d'avoir été un père incapable de mériter ta confiance. »
« ... »
« Tu t'es planté ce couteau toi-même, n'est-ce pas ? Je me suis demandé pourquoi tu avais dû t'infliger une telle blessure. Il semble que tu cherchais une occasion de fuir le Duc de l'Ouest. »
Une lueur apparut dans les yeux de Russell.
« Et je n'ai même pas su que tu te trouvais dans une situation aussi désespérée... J'ai encore... Je suis désolé, Ariana. Pardonne-moi d'avoir été si incapable. »
« Non, Votre Altesse. Que voulez-vous dire par là... Non. Je vais vraiment bien. »
Russell se couvrit les yeux de sa main. Des larmes coulèrent sur ses joues, sous la grande main qui lui voilait le regard.
Le Duc de l'Est pleurait.
Ariana n'avait jamais eu l'occasion de voir un homme adulte pleurer, surtout quelqu'un occupant une position aussi élevée que le Duc de l'Est.
Elle le fixa, les yeux écarquillés, ne sachant comment réagir, quand Russell, les yeux toujours cachés, parla.
« Ne dis pas que tu vas bien. Ne me redis jamais que tu vas bien. »
« ... Je suis désolée. Je... »
« Ne dis pas que tu es désolée non plus. Ne demande pas pardon. Parce que c'est moi qui devrais demander pardon, alors... s'il te plaît, Ariana, ne me fais pas sentir plus honteux encore. »
« De quoi Votre Altesse a-t-il honte ? Il n'y a rien. »
« Si. »
Quand Russell baissa la main, ses yeux étaient humides de larmes.
« Y a-t-il quelqu'un de plus honteux qu'un père qui est resté en sécurité, inconscient, pendant que sa propre fille brûlait dans les flammes de l'enfer ? »
« ... »
« Chaque fois que je te vois, je ne supporte pas à quel point je suis pathétique. »
Ariana serra les paupières. Sinon, les larmes qu'elle avait à peine réussi à retenir auraient coulé. Elle eut l'impression que le rêve plein d'espoir allait se changer en réalité. Qu'elle allait à nouveau nourrir sottement de vains espoirs.
« Je... je veux être seule. »
En réalité, elle voulait dire autre chose.
Ça fait si mal. Ça fait si mal que j'ai l'impression de mourir. Je suis misérable. Je ne peux pas respirer. Sauvez-moi. Les souvenirs du passé ne me quittent pas, quoi que je fasse. Encore et encore, j'ai l'impression d'être étranglée à mort.
Tant qu'ils existent en ce monde, j'aurai l'impression de marcher dans un brouillard toxique. Tuez-les tous. Faites-les disparaître de ma vue. Pour que je puisse respirer.
« Oh... Oh, oui. Oui, tu as besoin de repos, et je t'ai dérangée. Je suis désolé, repose-toi s'il te plaît. »
Elle regarda la silhouette de Russell s'éloigner en titubant, puis se recouvrit de la couverture.
L'obscurité sous la couverture était, si anything, réconfortante. Quand Russell était là, une émotion écrasante, ingérable, bouillonnait en elle, lui donnant l'impression qu'elle allait vomir.
« Le Duc de l'Est ne savait même pas que je me cachais ici. »
La voix venue de l'extérieur de la couverture ne la surprit pas.
« Le Duc de l'Est est quelqu'un qui peut aisément discerner ma cachette, donc je ne sais pas si je suis devenue plus forte, ou si le Duc de l'Est était trop préoccupé pour le remarquer. »
« N'as-tu pas entendu que je voulais être seule ? »
« Je dois être dur d'oreille. »
« Je veux être seule. S'il te plaît, pars. »
« Non, je n'ai pas l'intention de partir pour l'instant. Je suis en colère, et j'ai besoin de me défouler un peu. »
Ariana baissa légèrement la couverture, ne laissant dépasser que ses yeux. Cyrus se tenait au chevet du lit, la regardant de haut.
Voir ses cheveux argentés brillants et ses yeux rouges lui apporta un sentiment d'apaisement, mais elle n'était pas en état de partager de tels sentiments pour l'instant.
« Pourquoi es-tu en colère ? »
« Parce que tu ne valeurs pas ton propre corps. »
« La façon dont j'utilise mon corps ne regarde pas Votre Altesse. »
« Si, ça me regarde. Et si tu mourais avant de rembourser la dette, après tout ce que j'ai fait pour t'aider ? »
« Alors tu pourras réclamer le prix au Duc de l'Est. Et maintenant que j'y pense, Duc du Nord. Je suis à présent une princesse de cette nation. Je vous prie de ne pas me tutoyer. »
« Ah. »
Cyrus esquissa un faible sourire.
« Vous avez raison. J'ai été grossier, Princesse. »
Même si elle le lui avait demandé, ce vouvoiement soudain lui donna des frissons.
« Non, ce serait mieux si vous agissiez comme d'habitude. »
« Comment pourrais-je traiter une princesse de la nation comme d'habitude ? J'observerai les convenances désormais, alors veuillez pardonner mon impolitesse précédente. »
« ... Votre Altesse. »
« Pas Votre Altesse, mais Duc du Nord, ou Cyrus. C'est suffisant. »
Pendant leur séparation, l'existence de Cyrus semblait avoir été quelque peu romantisée dans son esprit. Elle avait complètement oublié que cet homme agissait parfois comme un fou.
« Duc du Nord, arrête de plaisanter. Si tu veux te défouler, fais-le vite et pars. »
« Princesse. Si Isaac n'avait pas été là cette fois, tu aurais vraiment été en danger. »
« Isaac m'a soignée ? »
« Oui. Il a appliqué un antidouleur, mais il a dit que la douleur persisterait. Est-ce que ça fait mal ? »
« Oui, ça fait mal. Très mal. »
« Mais tu as dit au Duc de l'Est que tu allais bien. »
« Le Duc du Nord est assez magnanime pour me comprendre, peu importe mon apparence. »
« Cela veut-il dire que tu n'as pas l'intention de soigner ton image parce que tu n'as pas besoin de m'impressionner ? »
Se souvenant de la conversation qu'ils avaient eue lors de leur rencontre au Territoire de l'Ouest, Ariana eut un bref rire.
« Oui, Duc du Nord. C'est exactement ça. »
« Oh, tu pousses vraiment le bouchon. »
« Parce que je suis une princesse. »
« Oui, une princesse. Félicitations pour ton ascension, Princesse. Mais quand même, il vaudrait mieux valoriser ton corps. Je suis fort mécontent de te voir meurtrie et souffrante par terre. »
« As-tu peur de perdre un atout précieux ? »
« Oui. Je m'excuse d'être entré dans ta chambre sans permission. Cela ne se reproduira plus. »
Cyrus disparut. Mais son cœur n'était pas aussi vide que lorsqu'ils s'étaient séparés au Territoire de l'Est.
Cyrus s'était excusé d'être entré dans sa chambre sans permission, mais Ariana ne s'en offusqua pas. Au contraire, une chaleur indicible se posa doucement sur elle.
Trop épuisée et lasse pour la nommer, Ariana s'enveloppa dans la couverture douillette et s'endormit.
***
Cyrus quitta discrètement la chambre d'Ariana.
Il n'avait pas l'habitude d'entrer librement dans la chambre des femmes, mais il était trop inquiet pour le supporter. Il avait l'impression qu'il ne parviendrait pas à dormir tant qu'il n'aurait pas confirmé qu'Ariana s'était réveillée, alors il était resté silencieusement dans un coin de sa chambre pendant deux jours, à la surveiller.
Russell était également resté au chevet d'Ariana pendant deux jours entiers, si bien que Cyrus n'avait même pas pu s'approcher du lit. Mais constater qu'elle s'était réveillée suffisait.
C'était surprenant qu'il ressente un tel soulagement.
Ce n'était que quelqu'un qui devait se réveiller s'était réveillé, alors pourquoi ressentait-il une telle paix profonde ?
« Est-ce que je doute des compétences d'Isaac ? »
On murmurait que les médicaments d'Isaac étaient si efficaces qu'ils pouvaient même ressusciter les morts. Puisque c'était Isaac lui-même qui avait opéré et appliqué et administré le remède qu'il avait préparé, il était tout naturel qu'elle se réveille dès que ses forces reviendraient.
Néanmoins, il avait été anxieux et agité, craignant qu'elle ne se réveille pas.
« C'est une perte de temps. Ce n'est pas efficace. »
Cyrus, qui n'avait aucune connaissance médicale, gâchait des heures sans signification à surveiller Ariana, même si cela n'accélérerait pas sa guérison. Lui qui avait vécu sa vie en séparant strictement ce qu'il pouvait et ne pouvait pas faire, ne comprenait pas du tout ses propres actions.
Étrangement, chaque fois qu'Ariana était impliquée, il agissait de manière inefficace. Il ne pouvait discerner le bien-fondé ou l'erreur de ses propres actes.
« Quel est le problème ? »
Perdu dans ses pensées, Cyrus entra dans sa villa. Dès qu'il franchit le seuil, une odeur âcre le tira de sa torpeur. La villa était emplie d'une puanteur insupportable.
Cyrus fronça les sourcils et marcha d'un pas décidé vers la porte d'Isaac, l'ouvrant.
Des bureaux de recherche et des tables de fabrication, des matériaux de recherche, des herbes et des ingrédients non identifiés jonchaient la pièce en désordre. Au milieu de tout cela, Isaac s'affairait à bidouiller quelque chose.
Cyrus alla vers la fenêtre et dit :
« Ouvre un peu la fenêtre. »
« Ten a apporté une lettre. Elle devrait être quelque part là-bas. »
Là où Isaac pointait, des documents étaient éparpillés partout. Un soupir lui échappa à l'idée de retrouver une lettre dans cette pile de paperasses.
« Pourquoi ne ranges-tu pas ta chambre ? »
« Tu parles comme ma mère. »
« Isaac... »
« Je suis occupé à essayer de fabriquer un remède qui effacera complètement les cicatrices de la Princesse. Il semble que la Princesse n'ait pas appliqué la pommade que je lui avais donnée la dernière fois. Il restait de vieilles cicatrices légères, et la pommade précédente ne peut pas effacer des cicatrices aussi anciennes. »
Cyrus savait pourquoi Ariana n'avait pas appliqué la pommade. Les cicatrices d'Ariana étaient la preuve des mauvais traitements. Elle avait dû les garder, d'abord pour être acceptée au Territoire de l'Est, puis pour les utiliser lors du procès pour la garde.
« J'essaie de faire une pommade qui puisse effacer même les vieilles cicatrices, mais ce n'est pas facile. J'ai fait quelque chose de similaire, mais c'est trop puissant. Ce serait efficace si toi ou les Chevaliers Noirs l'appliquiez, mais pas pour la Princesse. Son corps est trop faible ; on dirait qu'il sera abîmé avant que les cicatrices ne guérissent. »
Cyrus fouilla silencieusement la pile de documents.
Isaac jeta un œil à Cyrus, qui avait cessé de se plaindre à la mention de la fabrication d'une pommade pour effacer les cicatrices d'Ariana, et ricana.
Bientôt, Cyrus trouva la lettre, repoussa vaguement les herbes éparpillées sur le canapé et s'assit. L'expression de Cyrus s'assombrit en lisant la lettre.
Isaac demanda :
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
« Ce n'est pas bon. »
« Je t'avais dit que la région de Hinan ne donnerait rien. »
La région de Hinan était l'endroit où se dressait autrefois Hedran, une ville massive construite par les Paganus, désormais totalement en ruines.
Le précédent Duc du Nord y était mort, et les précédents Chevaliers Noirs qu'il dirigeaient avaient disparu sans laisser de trace. Cyrus recherchait les précédents Chevaliers Noirs disparus.
Les Chevaliers Noirs actuels, chevaliers personnellement choisis et entraînés par Cyrus, étaient forts, mais pas autant que la génération précédente. La magie de glace, qui ne subsistait qu'au Territoire du Nord, s'affaiblissait de génération en génération.
Les Chevaliers Noirs actuels ne pouvaient pas rivaliser avec la puissance des précédents Chevaliers Noirs.
Isaac retira ses gants et s'approcha, s'asseyant à côté de Cyrus.
« Cyrus, je ne voulais pas le dire, mais... n'est-ce pas inutile ? »
« Inutile... »
« Ils sont peut-être tous morts. Le précédent Duc a pu mourir quand l'ancien Duc est décédé, et le Duc de l'Ouest ne l'a peut-être pas signalé. Ou... les Paganus. Tu les connais. »
« Tu dis qu'ils ont été mangés par les Paganus ? »
« Ces créatures croient pouvoir acquérir les talents des gens qu'elles mangent. La magie de glace du Territoire du Nord ne serait-elle pas un pouvoir très attractif pour eux ? »
Bien sûr, Cyrus avait envisagé de telles pensées. Mais il ne voulait pas y croire.
Cyrus se rappelait vivement la majesté des Chevaliers Noirs menés par le précédent Duc du Nord. La magie de glace éblouissante qu'ils maniaient lui semblait aussi fraîche que si c'était hier.
Quels que soient les tours bizarres que les Paganus utilisaient, ils n'auraient pas pu éliminer chaque dernier des précédents Chevaliers Noirs.
« Même s'il n'y a qu'une seule personne. S'il y a ne serait-ce qu'un survivant... »
Cyrus pensa à ses parents.
Plus que tout, il n'y avait qu'une seule chose qu'il voulait savoir.
« Ils me diront les derniers instants du précédent Duc. »