« J'ai fait ce que j'ai fait, et ma relation avec le Territoire de l'Est n'est pas bonne. Depuis cet incident, le Duc du Sud n'a même pas mis les pieds dans l'Empire. L'Empereur ne peut compter que sur le Territoire de l'Ouest, alors comment pourrait-il leur tourner le dos si facilement ? »
« Donc tout cela n'a servi à rien ? »
« Non, ça n'a pas servi à rien. La petite faille que nous avons créée aujourd'hui finira par devenir un abîme. »
Il n'y avait pas d'urgence.
Agir le premier ne ferait que retourner toutes les lames vers le Territoire du Nord. La pointe de l'épée devait naturellement se diriger vers le Territoire de l'Ouest, puis vers l'Empire.
« Ariana fera une entrée fracassante dans la société un jour. »
Il ne semblait pas probable que sa vengeance contre la Famille Bronte s'arrête là. Il devait y avoir une raison claire pour qu'elle aille jusqu'à chercher le Duc de l'Est et intenter un procès pour la garde afin d'obtenir le statut de Princesse du Territoire de l'Est.
« Ariana visera la Famille Bronte et le Duc de l'Ouest, et je pourrai transformer la brise qu'elle soulève en tempête. Cette tempête balayera le Territoire de l'Ouest, révélant les secrets cachés sous sa carapace solide. »
« Hmm. Tu dis donc que tu continueras à veiller sur la Princesse et à l'assister, vu son utilité ? »
« Bien sûr. »
« Hmm. »
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Comment dire ? Enfin, n'y a-t-il pas beaucoup d'autres jeunes filles plus jolies et plus faciles à gérer que la Princesse ? Si tu leur offres juste un sourire, elles feront tout ce que tu veux. Elles sauteraient probablement dans le feu pour toi. »
Cyrus répondit avec une expression incrédule.
« Parmi ces femmes, y en a-t-il une capable de bouleverser la société plus qu'Ariana ? »
« Ne serait-ce pas le cas ? Les femmes jolies, mûres et cultivées, ça court les rues. »
« Il n'y a pas de femme comme Ariana. »
« Hmm, je pense qu'il y en a. »
« Non, il n'y en a pas. »
« Plus jolie qu'Ariana et... »
« Non. »
« Plus cultivée et... »
« Non. »
« Bon, donc à tes yeux, Ariana White est la plus belle femme du monde, c'est ça ? »
« J'aimerais te retourner la question. Objectivement, parmi toutes les femmes que tu as vues jusqu'ici, y en a-t-il eu une plus belle qu'Ariana ? »
Il y en avait une.
Bien sûr, Ariana était vraiment belle, mais Isaac pensait que la Princesse Charlotte était plus belle qu'Ariana, strictement en termes d'apparence.
Mais connaissant la réponse évidente qu'il donnerait, il secoua la tête.
« Non, tu as absolument raison. Tes yeux sont les miens, après tout. »
Isaac pensa intérieurement.
« Andrey aurait dû entendre cette conversation ! »
+++
Elle entendit une voix.
« Un jour, quand le sang de ceux que je méprise trempera cette terre... »
Une voix flottant dans les ténèbres. Le son, qu'elle avait déjà entendu quelque part, se dispersait comme de la brume, rendant impossible la suite.
« La Dame est vraiment... »
« Elle n'a simplement pas réalisé... »
« Cette humble... »
« Ce que la Dame désire... »
Elle essaya d'entendre correctement les voix qui dérivaient dans l'air, mais elle n'y parvint pas. Quelque chose saisit la cheville d'Ariana et la tira vers le bas.
Le décor environnant changea rapidement. Elle hurla, mais aucun son ne sortit. La vitesse vertigineuse du mouvement l'empêcha de se ressaisir. Elle fut entraînée sans fin, sans savoir ce qui arrivait à son corps.
Après un moment qui parut à la fois court et long, Ariana se retrouva dans un bal.
Les décorations éblouissantes de luxe et la musique qui jouait lui semblaient familières pour une raison quelconque. Elle voulait regarder autour d'elle mais ne le pouvait pas. On aurait dit qu'elle était entrée dans un corps qui n'était pas le sien.
Son regard était fixé sur un point précis.
Au milieu des nobles dames et jeunes filles parées de robes somptueuses, et des autres aristocrates, se tenait une femme solitaire et modeste. Elle ne pouvait détacher les yeux de la femme à la peau pâle aux abondants cheveux bleu ciel qui lui allaient à ravir.
Elle semblait un peu effrayée et nerveuse. Ses regards égarés, comme si c'était la première fois qu'elle assistait à une telle fête, étaient à la fois pitoyables et touchants.
Ses yeux piquèrent.
Cela non plus n'était pas l'émotion d'Ariana. L'âme d'Ariana s'était perdue et était devenue quelqu'un d'autre, voyant ce qu'il voyait et ressentant ce qu'il ressentait.
« Ariana. »
Il voulait s'approcher d'elle et lui parler.
« Ma fille. »
Sa fille, qu'il n'avait tenue dans ses bras qu'une seule fois à sa naissance et n'avait plus revue depuis. Sa fille, qui lui manquait au point qu'il souhaitait qu'elle lui rende visite dans ses rêves chaque nuit.
« Mais elle aurait peur si elle me voyait. »
Rachel avait dit qu'Ariana considérait Jacob Bronte comme son père biologique. Elle avait aussi dit qu'Ariana avait peur d'un homme nommé Russell White, qu'elle n'avait même jamais rencontré.
Elle craignait que si elle se rapprochait de son père biologique, son père adoptif la haïrait et elle serait éloignée de sa famille.
Alors, il devait endurer. Même s'il voulait lui parler, la serrer dans ses bras, caresser ses cheveux et demander comment elle allait, il devait endurer.
Parce qu'il ne pouvait pas faire peur à Ariana.
Apprenant qu'Ariana serait à ce Bal Impérial, il était venu dans l'Empire, un endroit qu'il n'avait pas visité depuis longtemps. Il n'était pas sûr que ce soit la bonne décision.
C'était bien de revoir le visage d'Ariana après si longtemps, mais c'était difficile de réprimer l'envie d'approcher sa fille.
Il voulait l'étreindre, caresser ses cheveux. Il voulait lui demander comment elle allait, lui dire comment il allait, partager ne serait-ce que de brèves conversations.
Ce n'était pas trop demander, non ? Jacob était loin. Il ne regardait pas de ce côté. Une brève salutation, un simple échange sur leurs vies récentes, n'était-ce pas possible ?
Alors qu'il rassemblait son courage pour s'avancer, ses yeux croisèrent ceux d'Ariana, qui tournait la tête par hasard vers lui. Il vit distinctement ses yeux bleus clairs vaciller, puis se déformer soudain.
Ses sourcils froncés, ses lèvres tendues et ses petits poings serrés lui déchirèrent le cœur. Il s'immobilisa net, fixant Ariana avec hébétude.
La terreur gravée sur le visage de sa fille lui lia les chevilles, le rendant incapable de bouger.
« Ah, c'est donc ça. »
Ce n'est qu'alors qu'il l'accepta.
« Cet enfant n'est pas ma fille, mais la fille de Rachel et Jacob Bronte. »
C'était, en fin de compte, une issue naturelle.
Il n'était qu'un père qui l'avait tenue une seule fois, à un âge dont elle ne pouvait même pas se souvenir. Il n'y avait aucun moyen qu'elle éprouve de bons sentiments pour lui. Pour Ariana, il n'était qu'un étranger.
Il ne pouvait que rester à distance et répéter pour lui-même les mots qu'il voulait lui dire.
« Ariana, un jour, quand ta peur de moi s'estompera, ou même si tu as juste besoin d'aide, viens me voir quand tu veux. Je t'attendrai toujours ici. »
Je t'attendrai toujours.
Écoutant les sons se disperser comme un rêve, Ariana fut tirée vers l'extérieur. Elle s'attendait à ce qu'un autre mouvement rapide commence, mais à la place, une vive douleur lui transperça l'abdomen.
Flash—
Elle'ouvrit les yeux sur un plafond inconnu.
« Tout à l'heure... qu'était-ce que ça ? »
C'était trop vif pour être un rêve. Pourtant, c'était trop étrange pour être la réalité. Ariana avait l'impression d'être devenue quelqu'un d'autre, d'éprouver des émotions qu'elle n'avait jamais ressenties, de se regarder elle-même.
La vicomtesse Ariana Alfreich, 18 ans, assistant à son premier Bal Impérial.
« Est-ce que... je suis entrée dans le corps du Duc de l'Est ? Non, c'est impossible. Comment une chose pareille pourrait-elle arriver ? C'est déjà le passé, quelque chose qui ne s'est même pas encore produit. Et qu'une âme entre dans le corps du Duc de l'Est... Une chose pareille... »
Pour dire que c'est impossible, l'existence actuelle d'Ariana l'était déjà. Un être qui était mort une fois, avait voyagé dans le temps et avait été ressuscité.
Il serait logique qu'un être impossible vive une expérience impossible, mais elle n'arrivait toujours pas à y croire.
« Le Duc de l'Est a pensé ça quand il m'a vue à l'époque ? »
Le Duc de l'Est avait froncé les sourcils quand leurs regards s'étaient croisés. Il avait fait une mine mécontente, comme s'il avait vu quelque chose de sale, ce qui avait rendu Ariana incapable de lui parler.
« Mais... »
Ariana se remémora Russell, qu'elle avait croisé après être arrivée au Territoire de l'Est.
Russell avait habituellement une expression neutre, mais il fronçait souvent les sourcils quand il était troublé ou embarrassé. Ce regard le faisait paraître très en colère, et à plusieurs reprises, même Ariana, qui n'avait plus rien à craindre maintenant, en avait été surprise.
Chaque fois que cela arrivait, Tiador tapotait légèrement le bras de Russell en disant :
« Détends tes yeux, vaurien. Tu vas effrayer l'enfant comme ça, non ? »
Et Russell répondait toujours avec un sourire gêné :
« Je m'excuse, Ariana. Mes expressions sont habituellement... comme ça. »
Et si c'était ça ?
Et s'il n'était pas mécontent ou dégoûté par Ariana, mais simplement embarrassé, et que c'était pour ça qu'il faisait cette expression ? Et s'il voulait en réalité rencontrer et parler avec Ariana ?
« Non. »
Ariana tira la couverture sur son visage.
« Non, ne pense pas ce qui t'arrange, Ariana. Tu as juste fait le rêve que tu voulais. Entrer dans le corps du Duc de l'Est, ressentir ses émotions, partager ses pensées ? C'est ridicule. Une chose pareille n'arrive pas. Il n'y a personne au monde qui t'aime. Après tout ce que tu as traversé, tu n'arrives toujours pas à abandonner cet espoir ? »
Elle eut l'impression d'être sur le point d'éclater en sanglots.
Même quand elle avait perdu le procès et était retombée dans les griffes de Rachel, même quand elle avait ressenti l'agonie d'un couteau lui transperçant l'estomac, elle n'avait pas versé une larme. Mais maintenant, on aurait dit que les larmes allaient jaillir.
Elle se haïssait d'être si stupide, de redésirer l'affection, malgré avoir été utilisée sans le savoir et être morte à cause de ça. Elle était désespérée et pathétique.
Même si elle savait que de si bonnes choses n'arrivaient pas, elle éprouvait de la peine pour elle-même, à rêver et espérer bêtement.
Elle détestait ça. Si elle pouvait arracher le cœur qui ressentait de telles émotions, elle le ferait.
Elle voulait vivre avec l'idée qu'elle n'était pas aimée, que personne ne l'aimait. Parce que c'était plus facile comme ça. Parce qu'elle n'aurait pas à se soucier du regard des autres. Parce qu'elle n'aurait pas à désirer ou supplier.
Alors elle voulait vivre sans être aimée et sans donner d'amour. Dans cette vie, elle voulait marcher à travers des terres arides, comme une terre sauvage. Ainsi, elle n'aurait pas à nourrir l'espoir fugace qu'une oasis existe quelque part.
Soudain, elle sentit une présence et baissa la couverture, révélant un spectacle qu'elle n'avait jamais vu auparavant.
Russell dormait, la tête posée sur le lit.
« Est-ce un rêve aussi ? »
Elle contempla avec hébétude les cheveux bleu marine ébouriffés de Russell et son avant-bras épais sur lequel reposait sa joue, puis tendit la main. Elle n'avait pas l'intention de le faire, mais son bout de doigt effleura les cheveux de Russell.
Une simple touche légère, à peine le bout, et la tête de Russell se releva d'un coup.
Russell, voyant Ariana, écarta les yeux, puis fronça rapidement les sourcils. Tout comme quand elle l'avait vu pour la première fois à la fête, tout comme quand elle l'avait rencontré pour la première fois au Château de Chase cette fois-ci.
« Ariana, tu es réveillée ! »
Sa voix urgente, mais joyeuse, faillit la faire éclater en sanglots à nouveau. Pour une raison quelconque, elle pouvait deviner pourquoi la grande main de Russell s'était dirigée vers la tête d'Ariana, pour s'arrêter net.
« Parce que je n'aime pas ça. Parce que j'ai peur. »
Sa main hésitante redescendit. Russell sourit à Ariana. C'était le même sourire maladroit qu'à l'accoutumée, qui avait l'air un peu en colère.
« Je suis contente que tu sois réveillée, Ariana. Est-ce qu'il y a... quelque part où tu as mal ? »
Ça faisait mal. Mais pouvait-elle être honnête ?
Quand Ariana disait qu'elle était malade, Rachel se mettait en colère, disant des choses inutiles comme « Tu es vraiment embêtante. » Elle s'agaçait, demandant pourquoi Ariana ne pouvait pas gérer sa propre santé.
Alors Ariana avait arrêté de dire qu'elle avait mal, même quand elle en avait.
Parce qu'elle devait toujours aller bien pour être une bonne enfant.
Parce que même quand elle était dans une douleur atroce, le montrer mettrait sa mère en colère. Son mari ferait une crise. Sa belle-mère cliquerait de la langue et dirait de la virer.
Alors Ariana, comme toujours, répondit avec un sourire.
« Oui, Votre Altesse. Je vais bien. Merci pour votre préoccupation. »