Juste avant que son corps fragile ne touche le sol, Cyrus enserra la taille d'Ariana de son bras. Avant que qui que ce soit ne puisse voir, Cyrus emporta rapidement Ariana dans la voiture.
À son apparition soudaine, les yeux de l'ancienne Duchesse de l'Est Caradine s'écarquillèrent, et elle resta figée.
« Que se passe-t-il ? Est-il arrivé quelque chose à la Princesse ? »
La voix d'Harold se fit entendre.
Russell, toujours massif comme un ours, lui barrait la vue, si bien qu'il n'avait pas vu Ariana s'effondrer ni Cyrus la rattraper. Il en allait de même pour Russell et l'ancien Duc de l'Est Tiador, qui tournaient le dos.
Cyrus fit un signe de tête imperceptible, et Caradine reprit ses esprits, montant dans la voiture. Cyrus avait déjà allongé Ariana sur le canapé et examinait son état.
« Duchesse. Nous devons partir maintenant. »
« Ariana est... »
« Elle est grièvement blessée. Il semble qu'elle ait tout enduré parce qu'elle ne voulait pas le montrer, il vaudrait mieux se rendre au manoir. »
Caradine acquiesça et ordonna au cocher de se hâter vers le manoir. Russell et Tiador, qui étaient restés dehors à s'occuper du Troisième Prince Harold, furent stupéfaits de voir la voiture partir sans eux, mais cela importait peu.
« Ariana est blessée ? »
« Oui, Duchesse. Voyez par vous-même. »
La main de Cyrus se porta sur l'abdomen d'Ariana. Un éclat d'argent brilla au-dessus de sa robe couleur vin. Une lame aiguë tachée de liquide rouge.
Caradine ne l'identifia pas sur l'instant. C'était un objet totalement incongru planté dans le ventre de sa jeune petite-fille, qui venait à peine de subir l'épreuve.
Sa tête bourdonnait, incapable de traiter correctement la situation.
Elle était trop bouleversée pour trouver étrange que le Duc du Nord soit apparu si soudainement, ou qu'il soigne Ariana avec une telle familiarité.
Une fois dans l'espace confiné, elle perçut une odeur métallique, funeste. Les yeux de Caradine changèrent en réalisant qu'il s'agissait de l'odeur du sang.
Son regard vacillant, qui n'avait pas saisi la situation, brilla désormais de la froide et calme résolution d'un guerrier face à l'ennemi.
« C'est un couteau à pain. »
« Oui. »
« Pourquoi un truc pareil est-il planté dans l'estomac de cet enfant ? Depuis quand... ? »
Cyrus inspira profondément.
« L'odeur du sang est forte. Il semble qu'il soit planté là depuis un bon moment. »
« Mais comment personne n'a-t-il pu le savoir ? ! »
« Il semble qu'Ariana l'ait caché elle-même parce qu'elle ne voulait pas qu'on le sache. Elle a dû craindre que si sa blessure était révélée, le nouveau procès serait reporté. »
En répondant, Cyrus semblait en colère pour une raison quelconque.
Mais Caradine n'avait pas le temps de s'occuper de l'humeur de Cyrus.
« Vivra-t-elle ? »
« Normalement, oui. Mais Ariana... »
De manière inhabituelle, Cyrus laissa sa phrase en suspens, baissant les yeux sur Ariana.
Ariana était si pâle et si menue qu'on aurait dit qu'elle allait bientôt se disperser et s'évanouir, comme un rêve, comme des papillons posés, comme du sable qui glisse entre les doigts.
La colère monta.
Plus que contre quiconque, contre lui-même.
Même s'il soupçonnait qu'Ariana s'en était infligée elle-même, il ne comprenait pas pourquoi il était en colère contre lui-même. Sans savoir pourquoi, il se maudissait simplement.
Si le nouveau procès avait eu lieu ne serait-ce qu'un peu plus tôt, s'il était allé voir l'Empereur au lieu d'essayer de monter une scène dramatique, cela ne serait pas arrivé.
En observant Ariana au Territoire de l'Ouest, Cyrus avait fini par comprendre ses méthodes mieux que quiconque. Ariana n'hésitait pas à se blesser pour atteindre ses objectifs. Elle ne reculait pas devant la souffrance.
Il aurait dû d'abord considérer à quel point Ariana devait être désespérée après avoir perdu le procès et être tombée entre les mains du Duc de l'Ouest et de Rachel. Il aurait dû prévoir ce qu'une Ariana désespérée pourrait faire.
« Je suis venu avec Isaac. »
« Isaac ? De la famille Peren ? »
« Oui. Si vous allez au manoir, je l'y amènerai. »
« Je compte sur vous, Duc du Nord. »
***
Russell et Tiador ne revinrent au manoir que lorsque Isaac examinait la blessure d'Ariana. Apprenant la nouvelle de la blessure d'Ariana avec retard, tous deux furent complètement sous le choc.
« Tu dis qu'Ariana a caché ça pendant tout le procès et qu'elle l'a quand même mené à terme, Mère ? »
« Il semble que oui. »
« Elle avait l'air malade... mais je pensais que c'était parce qu'elle était avec le Duc de l'Ouest. »
Russell regarda Ariana avec une expression effondrée. Tiador marmonna.
« Comment cet enfant a-t-elle pu endurer une telle douleur ? Pourquoi diable un truc pareil était-il planté dans l'estomac d'Ariana ? C'était le Duc de l'Ouest, ce scélérat ? »
« Ce ne serait pas ça. »
Ce n'est qu'alors que Russell et Tiador réalisèrent qu'ils n'étaient pas les seuls dans la pièce. Les yeux du père et du fils White s'écarquillèrent à la vue de Cyrus, qui se tenait tranquillement dans un coin.
Alors que Cyrus inclinait légèrement la tête, Russell murmura.
« Cyrus... »
« Cela fait un moment, Duc de l'Est. »
« Ah, oui... Duc du Nord, vous... vous avez été d'une grande aide pour ce procès... »
« Duc de l'Est, pas besoin de remerciements. Je n'ai fait que ce qui devait être fait. »
Russell ne comprenait pas pourquoi aider Ariana était le devoir de Cyrus, mais il savait que ce n'était pas le moment de le questionner, alors il garda le silence.
« Il semble qu'Ariana se soit planté ce couteau elle-même. »
Encore une fois, Russell se demanda pourquoi Cyrus appelait sa fille par son prénom avec une telle familiarité, mais il se mordit la langue et posa une autre question.
« Y a-t-il une raison pour qu'Ariana se fasse ça à elle-même ? »
« Cela... il vaudrait mieux que le Duc de l'Est le lui demande directement. »
« Comment va-t-elle ? Se réveillera-t-elle bientôt ? Elle n'a été poignardée qu'avec un couteau, elle se relèvera vite, non ? »
Tandis que Russell, qui pouvait encaisser plusieurs coups d'épée sur le champ de bataille sans sourciller, pouvait le penser, Ariana était différente.
Isaac, qui soignait la blessure, parla.
« Percer la peau avec un couteau émoussé a dû causer une douleur considérable. Et bouger avec dedans a endommagé les tissus à l'intérieur. Heureusement, le couteau était court, donc aucun organe n'a été touché, mais elle a perdu beaucoup de sang. »
« Elle ne va pas... ! »
« Oh, ce n'est pas si grave. J'ai fini de désinfecter, je vais maintenant la recoudre. »
Isaac commença à recoudre la blessure d'Ariana avec une aiguille chirurgicale acérée. À chaque fois que l'aiguille traversait sa peau blanche, les personnes présentes tressaillirent comme si l'aiguille leur transperçait leur propre corps.
Isaac, ayant recousu la blessure avec habileté, sortit une pommade et l'appliqua sur la zone affectée. Une fois le traitement terminé, Isaac sortit plusieurs flacons de médicaments de son sac et les rangea sur la table, en parlant.
« Celui-ci, le rouge, est pour augmenter le volume sanguin, celui-ci pour restaurer son endurance. Et celui-ci aide la blessure à guérir rapidement. Il faut lui donner ces trois médicaments deux fois par jour. Duchesse... Comme la Princesse n'a pas encore repris connaissance, vous pouvez soulever doucement son corps et lui donner à la cuillère. »
« Quand... se réveillera-t-elle ? »
Russell demanda, la voix épaisse d'émotion. Isaac posa sur Russell un regard curieux.
N'ayant vu que la famille Bronte, qui avait si sévèrement tourmenté Ariana, voir Russell lui fit réaliser qu'il se souciait de sa fille bien plus qu'il ne l'avait imaginé.
Isaac esquissa un faible sourire et dit :
« Elle devrait se réveiller dans deux ou trois jours. »
Russell s'empressa d'aller s'asseoir au chevet du lit. Une myriade d'émotions traversa son visage alors qu'il regardait Ariana.
Cyrus, qui observait, quitta la pièce avec Isaac, et Tiador les suivit.
« Duc du Nord. Merci, vraiment. »
« Tu peux m'appeler comme avant. »
Tiador sourit.
« Alors tu m'appelleras comme avant ? »
« Oui, Grand-père. »
Les yeux d'Isaac s'écarquillèrent en fixant Cyrus, mais Cyrus l'ignora. Tiador dit :
« Resteras-tu dans l'Empire, Cyrus ? »
« Oui. Pour un temps. »
« Quand Ariana se réveillera... »
« Je viendrai. Vous devez être très inquiet, alors retournez à l'intérieur. »
« D'accord, Cyrus. Isaac. Vous deux, rentrez prudemment. Ne tombez pas. »
Aux derniers mots de Tiador, le visage de Cyrus se crispa. C'était ce que Tiador ajoutait toujours à la fin de ses adieux lorsque Cyrus rendait visite au Territoire de l'Est dans son enfance.
Ces jours chaleureux et paisibles lui revinrent en mémoire.
Sa vision avait été obscurcie par le chagrin et la haine de la mort de ses parents, lui faisant oublier que la famille White était ce genre de gens. Ce n'est qu'en voyant cette lettre désespérée que Russell avait envoyée à Rachel que ces souvenirs oubliés commencèrent lentement à revenir.
Ne tombe pas.
Une telle inquiétude, déplacée pour un homme de vingt ans, lui rappela le temps où ses parents étaient en vie.
Ces jours paisibles qu'il avait crus éternels.
« Oui, Grand-père. À plus tard. »
***
Pendant le trajet en voiture, Isaac gardait les lèvres pincées, les ouvrant et les fermant. Cyrus contemplait silencieusement la fenêtre.
Isaac leva la main.
« Cyrus, j'ai quelque chose à dire. »
« Non. »
« Tu l'as dit toi-même. Maintenant que tu es Duc, tu traiterais le Duc de l'Ouest ou le Duc de l'Est comme de la merde. Tu as dit que tu mourais d'envie de voir la tête de ces vieux quand un jeune chiot comme toi leur parlerait familièrement. Tu as même ri comme un roi démon en le disant. »
« ... »
« Ouais, bon. Je suppose. Ce serait un peu difficile de traiter le père, le grand-père et la grand-mère de la Duchesse avec impolitesse. Ils vont devenir tes beaux-parents un jour, non ? »
Cyrus lança un regard silencieux à Isaac. Mais Isaac ne s'arrêta pas de parler.
« Oh, bien sûr, tu ne les utilises que. Je sais, je sais. Cette fois, tu as utilisé le procès pour la garde de la Duchesse pour subtilement mettre un coin entre le Duc de l'Ouest et l'Empereur. Oui, j'admets que la Duchesse est très utile. Ton jugement était bon. La Duchesse a de la valeur comme outil. »
« Exact. »
« Mais est-ce que ça veut dire que tu dois être *autant* respectueux envers le Duc de l'Est ? Comme si tu avais l'intention de devenir leur gendre, voire leur petit-fils, un jour ? »
« Isaac. »
« Oh, bien sûr, tout ça doit faire partie de ton grand plan. Tu as besoin de maintenir de bonnes relations pour utiliser les cartes que le Duc de l'Est détient, non ? »
« Exact. »
« Mais si c'est le cas, c'est pareil pour le Duc de l'Ouest, non ? Tu aurais une chance de gagner quelque chose si tu ciras les pompes à un méchant comme le Duc de l'Ouest ? »
Les yeux de Cyrus brillèrent d'une lueur menaçante.
« Appeler ce scélérat, le Duc de l'Ouest, Grand-père ? Celui dont je ne serais pas satisfait même si je rongeais ses os ? »
« As-tu oublié qu'il y a à peine quelques mois, tu traitais la famille White de la même façon que le Duc de l'Ouest ? »
« Bah, je tends pas à ruminer le passé. »
« Ah, je suppose. En tout cas, ce sont de bonnes gens, tu sais. Je n'ai rien dit jusqu'ici parce que tu soupçonnais le Duc d'Est d'être impliqué dans cet incident d'alors, mais ils ont traité mon père vraiment bien. Et quand je venais occasionnellement, ils m'achetaient plein de cadeaux. »
« Exact, t'es le genre de type qui vendrait son âme pour une aumône. »
Isaac marmonna une insulte sous cape, puis demanda :
« Comment va l'Empereur ? A-t-il l'air déçu par le Duc de l'Ouest ? »