L'Empereur publia un décret impérial et quitta la cour en compagnie de Cyrus.
Sur le chemin du palais impérial, dans une calèche avec Cyrus, l'Empereur contempla en silence Cyrus, assis face à lui.
Cyrus, qui souriait jadis avec éclat en tenant la main de sa mère, avait perdu son sourire. N'importe qui pouvait voir que les sourires qu'il affichait parfois étaient soigneusement fabriqués.
Sachant qu'il avait joué un rôle dans cette transformation de Cyrus, un sentiment de culpabilité lui gonfla la poitrine.
À cause de sa méfiance et de sa cupidité, il avait fermé les yeux sur l'ancien Duc du Nord et son épouse, qui l'avaient soutenu de tout cœur comme des parents et des frères. Il avait même tenté d'évincer Cyrus, qu'ils chérissaient le plus, pour s'emparer du Territoire du Nord.
Au fil du temps, en atteignant un âge semblable à celui du précédent Empereur, il réalisa désespérément ce qu'il avait abandonné et perdu par cupidité.
Par culpabilité, il ne put s'empêcher d'être indulgent envers Cyrus.
Depuis le moment où Cyrus, qui l'enlaçait jadis avec un sourire radieux dans sa jeunesse, était revenu froid comme la glace, et depuis le moment où il s'était agenouillé en jurant fidélité malgré tout, l'Empereur avait été incapable de soutenir le regard de Cyrus.
Cyrus fixait la fenêtre de ses beaux yeux.
« Tu te sens un peu mieux, Cyrus ? »
« Grâce à l'attention de Votre Majesté, nous avons pu redresser la situation sans tarder. »
« As-tu des sentiments pour cette enfant ? »
« Je n'avais qu'un léger lien avec elle, et je n'ai pas pu faire semblant du contraire. »
Il répondit aux questions, mais l'Empereur perçut distinctement la barrière dans sa voix. L'Empereur avala un soupir et dit :
« Tu dois être déçu par le Duc de l'Ouest dans cette affaire... mais plus tard, quand tu auras tes propres enfants, tu le comprendras. Le Duc de l'Ouest n'est qu'un homme ; il a dû franchir la ligne parce que son cœur a faibli face à son propre enfant. »
« Oui, je suppose. »
Cyrus réprima de justesse un rire qui menaçait d'éclater.
Même après tout cela, l'Empereur protégeait encore le Duc de l'Ouest.
Bien sûr. Cet homme ne dirait que ce que l'Empereur voulait entendre, le flattant sans fin.
Même depuis le Territoire du Nord, Cyrus avait accordé autant d'attention au Territoire de l'Est qu'aux affaires du Territoire de l'Ouest et de l'Empire. Quand son subordonné l'informa que le Procès pour la Garde d'Ariana aurait lieu, il y vit une opportunité.
Ariana était intelligente, elle se préparerait parfaitement. Cyrus était certain que plus Ariana se préparerait parfaitement, plus le Duc de l'Ouest franchirait la ligne pour la briser.
Il pensa pouvoir exploiter la ligne que le Duc de l'Ouest avait franchie.
Il avait l'intention d'élargir toute petite faille qu'Ariana n'aurait pas su défendre, pour renverser la vapeur.
Bien qu'il fût arrivé dans l'Empire avant le procès, il était resté discrètement en retrait, ne cherchant l'Empereur qu'après le verdict, tout cela pour impliquer l'Empereur dans cette affaire.
Il voulait montrer directement à l'Empereur comment le Duc de l'Ouest avait franchi la ligne.
Ça avait marché, mais c'était insuffisant.
« Oui, cela ne brisera pas complètement la confiance de l'Empereur en le Duc de l'Ouest. Mais une fissure s'est formée. »
Le jour où la confiance de l'Empereur en le Duc de l'Ouest s'effondrera totalement sera le jour où le Duc de l'Ouest paiera pour ses péchés passés.
« Ariana s'est très bien débrouillée. »
Pour elle, c'était une épreuve, mais pour Cyrus, une opportunité.
En effet, observer Ariana au Territoire de l'Ouest puis l'aider avait été la bonne décision. Les futures actions d'Ariana seraient une carte cruciale pour resserrer l'étau autour du cou du Duc de l'Ouest.
« Tiens, d'ailleurs. »
Cyrus repensa à Ariana dans la salle d'audience. Elle avait écarquillé les yeux, apparemment surprise par son apparition, et lui avait paru incroyablement mignonne.
« On aurait dit qu'elle souffrait. »
Elle était pâle.
En vérité, les perles de sueur sur son front, ses lèvres bleutées et son petit corps réprimant à peine des tremblements le préoccupaient, rendant difficile sa concentration sur le témoignage.
« Le Duc de l'Ouest l'a-t-il torturée ? Non, le Duc de l'Ouest n'aurait pas fait quelque chose d'aussi imprudent avant de quitter l'Empire. Pourquoi semblait-elle si affligée ? »
Il s'inquiétait.
Même sachant que le Duc de l'Est s'en occuperait, il se demandait s'il pouvait la laisser ainsi.
Cyrus tapa sur son genou avec l'index, puis s'adressa à l'Empereur.
« Votre Majesté. J'ai un endroit où je dois me rendre un instant, donc je me rendrai au palais impérial séparément pour arriver à temps pour le dîner. »
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Même après le départ de Cyrus et de l'Empereur, les gens restaient cloués sur place, exprimant leur émerveillement face au combat judiciaire qui avait impliqué l'Empereur et le Duc du Nord.
Harold n'était pas différent.
« Wahou. Ce n'est pas une dame ordinaire. Faire bouger Sa Majesté Impériale et le Duc du Nord. »
« C'est stupéfiant. Je n'aurais jamais rêvé de voir le Duc du Nord ici... »
« Tu m'étonnes. Tu as vu comme tout le monde était plus surpris que lors de l'arrivée de Sa Majesté ? Wahou, je suis vraiment content d'être venu voir ça. C'était vraiment divertissant. »
Contrairement à ses paroles joyeuses, les yeux d'Harold observaient attentivement Ariana.
Le Duc de l'Ouest et Rachel, qui avaient perdu le procès, restaient assis comme des statues avant d'être emmenés par les Chevaliers Impériaux, tandis qu'Ariana quittait la cour avec le Duc de l'Est.
« Ariana Bron... Non, maintenant c'est Ariana White. »
Il la trouvait intrigante.
Il s'intéressait à Ariana, qui semblait plus délicate que toute femme qu'il avait jamais rencontrée, mais dégageait une aura plus noble que quiconque.
« Avoir le Duc de l'Ouest, le Duc de l'Est, et même le Duc du Nord, tous dans le creux de sa main. Elle serait parfaite pour mon vase. »
+++
Ariana avait toujours l'impression de rêver.
Dans la nuit profonde, où pas un pouce devant n'était visible, elle marchait seule sur un chemin solitaire quand la lumière de la lune descendit. Le clair de lune, aussi intense que le soleil, illumina le chemin sombre, permettant à Ariana d'atteindre sa destination saine et sauve.
« Le Duc du Nord... »
L'apparition de Cyrus lui fit oublier jusqu'à sa douleur.
Elle ne comprenait pas pourquoi lui, qui aurait dû être au Territoire du Nord, était apparu au procès d'aujourd'hui. Elle ne comprenait pas non plus pourquoi il avait témoigné, révélant même sa visite au Territoire de l'Ouest.
« Je lui dois une grande dette. »
Bien que Cyrus n'ait peut-être pas aidé Ariana sans raison, pour Ariana, son aide était un rayon de lumière.
« Vraiment. »
Elle ne pensait pas qu'il aurait mieux valu qu'il apparaisse avant qu'elle ne se plante le couteau. Elle était simplement reconnaissante de son aide.
Maintenant, elle sentait qu'elle pourrait se laisser utiliser de bon gré, quoi qu'il ait l'intention d'en faire.
Ariana n'avait même pas réalisé qu'elle marchait main dans la main avec l'ancienne Duchesse de l'Est Caradine. Ce n'est qu'après avoir entendu sa voix emplie de larmes qu'elle réalisa qu'elles avaient quitté la salle d'audience.
« Ariana, il n'y a plus rien à craindre. Désormais, nous te protégerons, alors personne n'osera porter la main sur toi. »
Ariana tourna la tête et regarda l'ancien Duc et l'ancienne Duchesse de l'Est, puis le Duc de l'Est lui-même. Le Duc de l'Est Russell, les yeux rougis, regarda Ariana et dit :
« Tu as tant souffert, Ariana. Je suis si désolé, j'ai été inutile, vivant sans même savoir que tu endurais de telles épreuves aux mains de ces gens. »
Inutile.
Elle n'avait jamais imaginé que le Duc de l'Est, assis à une position si noble, puisse penser une telle chose. L'ancien Duc Tiador dit :
« Tu es maintenant la légitime Princesse du Territoire de l'Est, Ariana. Alors fais ce que tu veux, profite de ce que tu souhaites profiter. Tu peux vivre aussi librement que tu le désires. Compris ? »
« Nous, Ariana... »
Caradine caressa la joue d'Ariana.
« Nous ne te demandons rien. Ta présence à nos côtés est plus que suffisante. Sois simplement notre famille. »
Elle ne comprenait pas pourquoi des mots qui avaient toujours semblé être de la feinte paraissaient maintenant sincères.
Était-ce parce que son esprit était émoussé par la douleur renouvelée dans son abdomen, ou parce que la voix tremblante de l'ancienne duchesse était si pitoyable, ou parce que les yeux de l'ancien duc étaient humides, ou parce qu'il était étrange de voir le Duc de l'Est, qui était comme les cieux, renifler ? Ou était-ce tout cela à la fois ?
Leurs mots, qui lui avaient toujours semblé détestables, sonnaient maintenant doux.
« Oui, merci. Mais... »
Juste au moment où Ariana arrivait à peine à exprimer son état physique, une voix joyeuse vint de derrière elle.
« Félicitations pour avoir gagné le procès ! »
Ariana se figea.
Une voix qu'elle ne pourrait jamais oublier, même dans ses rêves. La voix qui avait doucement et gentiment poussé Ariana dans un piège mortel.
La voix qu'elle n'était pas prête à entendre l'enchaîna les poignets et les chevilles.
Ariana baissa la tête et haleta.
« C'était vraiment un procès intriguant. Avec Sa Majesté Impériale et même le Duc du Nord qui apparaissent. On aurait dit une pièce de théâtre très divertissante. »
La voix se rapprocha.
« Ah, c'est notre première rencontre, n'est-ce pas ? Je suis le Troisième Prince Harold Blenwith. »
Harold s'arrêta à côté d'Ariana. Ses chaussures apparurent dans le champ de vision d'Ariana, la tête baissée. Des chaussures proprement cirées, comme toujours. Ariana avait vu ces chaussures pointues maintes fois.
Ce n'étaient peut-être pas les mêmes chaussures, mais la sensation était identique.
On aurait dit qu'elle était revenue à cette époque, à genoux devant lui la tête baissée, écoutant sa « requête ». Elle se sentait comme cette sotte Ariana qui avait caché sa peur et sa réticence à partir, et avait répondu : « Je le ferai. »
Puis, avec un sourire aux lèvres, il relèverait le menton d'Ariana de son index et murmurerait :
— « Il n'y a vraiment que toi. Je n'aurais pas survécu sans toi. Mon arrivée jusqu'ici est entièrement grâce à toi. »
Elle avait cru ces mots. Elle aimait se sentir utile pour lui, se sentir reconnue par lui.
Elle avait été si sotte.
« Mais la dame ne me montre pas son visage. Je souhaitais saluer la dame qui a capturé les cœurs de Sa Majesté Impériale et du Duc du Nord. »
Russell, remarquant l'état inhabituel d'Ariana, lui saisit subtilement le bras et la plaça derrière lui.
« C'est une Princesse, Troisième Prince. La Princesse du Territoire de l'Est. »
« Ah. »
Harold offrit un léger sourire.
« Mes excuses, Duc de l'Est. J'avais complètement oublié. Mon cœur battait la chamade à l'idée d'avoir une figure si discutée juste devant moi. »
À moins que ce ne soit un Prince Héritier ou une Princesse née de l'Empereur et de l'Impératrice, le Troisième Prince, né d'une concubine, avait un rang inférieur à un Duc de l'Est.
« La Princesse semble fatiguée par le procès et doit partir. Il vaudrait mieux reporter les salutations à une autre fois. »
« Ah, bien sûr, ce serait pour le mieux. »
Ce n'est qu'alors qu'Ariana put se ressaisir.
« Oui, je suis maintenant la Princesse du Territoire de l'Est. »
Une princesse d'une nation, que même le Troisième Prince ne pouvait traiter à la légère.
Peut-être si le Troisième Prince gagnait les faveurs de l'Empereur et atteignait un pouvoir similaire à celui du Prince Héritier plus tard, mais pas maintenant. Actuellement, le Troisième Prince n'était simplement qu'un parmi tant de princes, commun comme la terre.
« Monte dans la calèche, Ariana. »
Caradine serra fort la main d'Ariana et la mena à la calèche. Elle pouvait sentir le regard perçant du Troisième Prince dans son dos, mais elle ne tremblait plus.
Ariana marcha sans flancher. Comme s'il n'y avait pas de douleur, comme si elle n'avait pas peur, elle marcha noblement jusqu'à la calèche.
Cependant, atteindre le devant de la calèche était sa limite.
Elle avait pu le cacher jusqu'ici parce qu'elle portait une robe couleur vin, mais la robe était trempée de sang qui s'était lentement infiltré depuis l'endroit où le couteau était planté.
« Au moins après être montée dans la calèche. Après être sortie de la vue du Troisième Prince Harold. »
Mais peu importe combien elle se forçait, elle ne pouvait empêcher sa vision de devenir noire.
Ses genoux cédèrent.
« Ariana ! »
Avec le cri de l'ancienne duchesse comme dernière chose qu'elle entendit, Ariana perdit connaissance.