La nouvelle selon laquelle le procès pour la garde d'Ariana serait rouvert par décret impérial se propagea rapidement. Lorsque la voiture du Duc de l'Ouest arriva au tribunal, la zone devant l'entrée était bondée de monde.
La respiration d'Ariana devenait de plus en plus saccagée à cause de la douleur, mais elle s'efforçait de respirer calmement en suivant le Duc de l'Ouest et Rachel. À chaque pas qu'elle faisait, le couteau en elle bougeait, déchirant sa chair.
« Ça va. Ce n'est rien. J'ai déjà connu pire. C'est supportable. »
Elle se força à avancer, luttant contre l'envie de s'effondrer, et entra dans la salle d'audience.
« Je ne peux pas m'effondrer, du moins pas avant que le procès ne commence et que le témoin n'apparaisse. »
Le Duc de l'Est était déjà présent. Cette fois, il était assis sur le banc des accusés. S'agissant d'un procès soudain, il n'avait pas pu se faire représenter par un avocat. Mais il en allait de même pour le camp du Duc de l'Ouest.
Le Duc de l'Est Russell adressa un regard compatissant à Ariana, mais celle-ci était trop préoccupée pour le lui rendre. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était lutter pour rester consciente.
Finalement, elle atteignit le banc de la plaignante et s'assit, et la douleur diminua légèrement.
« Vite… »
Elle savait que précipiter les choses pouvait les empirer, mais elle était anxieuse.
« Avant de m'effondrer. »
Pour distraire son esprit de la douleur, Ariana porta son regard vers la galerie des spectateurs et aperçut le Troisième Prince Harold assis au premier rang.
Son souffle se coupa.
« Harold Blenwith ! »
Elle faillit hurler, incapable de le retenir.
Elle eut l'impression d'avoir oublié où elle se trouvait et d'avoir été ramenée aux jours qu'elle avait passés avec lui, sur le point de crier son désespoir.
L'image pathétique d'elle-même, trompée par ses doux mots et se jetant dans les flammes, se déroula sous ses yeux comme si c'était hier.
Comme j'ai dû paraître folle alors ? Comme j'ai dû sembler idiote, bravant la terreur et courant vers la mort, juste pour entendre quelques mots doux, juste pour être reconnue comme quelqu'un d'utile ?
Elle voulait se précipiter vers lui, l'attraper par le col et lui demander.
Aimait-il l'utiliser ainsi ? Était-il heureux sur ce siège élevé, d'avoir poussé une femme stupide assoiffée d'amour dans un piège mortel ?
« Tiens bon. Pas encore. »
Ariana baissa rapidement la tête avant que son regard ne croise celui d'Harold.
« Il n'aime que les choses intéressantes, il est sûrement venu regarder. Je ne dois pas lui laisser me voir. »
Une raison supplémentaire de ne pas s'effondrer venait d'apparaître.
Du moins face à Harold, elle ne voulait absolument, sous aucun prétexte, montrer la moindre faiblesse.
De la sueur froide lui coulait dans le dos. Elle avait à la fois froid et trop chaud. À plusieurs reprises, elle repoussa l'obscurité qui menaçait d'engloutir sa vision.
Après ce qui lui parut une éternité, le Juge en chef et le Cardinal entrèrent. C'était à nouveau le Juge en chef Tuveson et le Cardinal Eodes. Mais contrairement à la fois précédente, ils ne s'assirent pas immédiatement ; ils restèrent debout.
« Sa Majesté l'Empereur arrive ! »
Quelqu'un annonça d'une voix forte depuis l'extérieur des portes de la salle d'audience.
Tout le monde se leva. Ariana fit de même.
« Nous saluons le Soleil de l'Empire ! »
L'Empereur, vêtu de son uniforme, traversa silencieusement le long tapis rouge. Son manteau rouge, brodé d'or, flottait derrière lui.
L'Empereur s'avança vers le siège élevé situé entre le Juge en chef et le Cardinal. Son regard s'attarda brièvement sur le Duc de l'Est. La lueur subtile dans ses yeux à l'adresse du Duc de l'Est ne dura qu'un instant avant que l'Empereur ne s'assoie et ne fasse un signe à son aide.
« Asseyez-vous, tous. »
Au cri de l'aide, tout le monde reprit place.
Ariana s'assit également, les yeux baissés, plongée dans ses pensées. En réfléchissant calmement, la situation ne lui semblait plus aussi favorable qu'auparavant.
« Rien ne garantit que cela me sera nécessairement avantageux. »
L'Empereur nourrissait de mauvais sentiments envers le Duc de l'Est.
« Peut-être ce témoin est-il quelqu'un que l'Empereur a hâtivement fait venir pour faire tomber le Duc de l'Est aussi. Non, c'est très probable. Quel que soit l'intérêt du procès, il n'y a aucune raison pour que l'Empereur lui-même assiste à un simple procès pour la garde d'un enfant. »
Si l'Empereur avait orchestré cette situation pour donner raison au Duc de l'Ouest et porter un coup décisif au Duc de l'Est, c'était fini.
« Le fait que l'Empereur soit assis là pourrait signifier qu'il compte sceller l'issue de ce procès par un décret impérial. Si un décret impérial décide que ma garde reste à Rachel, et que le Duc de l'Est est en plus renversé… je ne peux rien faire. »
À ce stade, devoir affronter l'Empereur dépassait largement les plans d'Ariana. Actuellement, Ariana n'avait aucun moyen de contrer un décret impérial.
Si un décret impérial concernant la garde était promulgué, même si Rachel torturait ou tuait ouvertement Ariana, celle-ci n'aurait aucun moyen d'échapper à Rachel.
Car un décret impérial était parfait et absolu.
Si Ariana désobéissait à la décision et s'enfuyait, les Chevaliers impériaux interviendraient pour l'appréhender et la tuer.
Car ceux qui défiaient un décret impérial n'avaient pas le droit d'exister en ce monde.
« Que faire ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire maintenant ? »
Elle hésitait à révéler son état physique et à s'effondrer sur-le-champ lorsque l'Empereur prit la parole. Sa voix solennelle résonna dans la vaste Grande Cour.
« Il y a un témoin qui a mis ce procès en cause et demandé une révision à Notre personne. L'affaire semblait urgente, Nous avons donc à regret émis un décret impérial. »
Les personnes dans la salle élargirent les yeux de surprise à ces mots. Qui pouvait bien pousser l'Empereur à agir assez vite pour justifier un décret impérial ?
« Les plaidoiries du demandeur et du défendeur se sont terminées hier, nous allons maintenant entendre la déposition de ce témoin. Faites entrer le témoin. »
Tous tendirent le cou pour voir le témoin qui avait ému l'Empereur.
Les portes de la salle s'ouvrirent.
À cause de la lumière qui affluait de l'extérieur, la personne se tenant au centre ne parut d'abord qu'une silhouette sombre.
Il avança fièrement sur le tapis rouge foulé par l'Empereur. Son manteau flottait, et à mesure qu'il s'approchait, ses cheveux argentés devinrent distincts.
Ariana regarda l'homme entrer, incapable de respirer. Il en allait de même pour tous les autres.
Sa haute stature et ses larges épaules, ses cheveux argentés scintillant comme la lune, son visage clair et beau taillé comme dans le marbre, ses yeux perçants sous des sourcils gris foncé, et ses yeux rouge sang.
La plupart dans la salle pouvaient deviner l'identité de l'homme, dont la beauté rappelait un dieu lunaire descendu sur terre.
Finalement, se tenant devant l'Empereur, il parla.
« Le Duc du Nord Cyrus Carha exprime sa gratitude à Sa Majesté pour avoir accordé cette demande importune. »
Un silence pesant s'abattit sur l'assemblée.
Ils observaient la scène comme s'ils assistaient à une superbe pièce, en absorbant chaque détail.
L'Empereur et le Duc du Nord.
Si le Duc de l'Est, tombé en disgrâce auprès de l'Empereur, offrait un spectacle intéressant, le Duc du Nord le surpassait.
Le fait que le souverain austère des terres du nord, que l'Empereur lui-même devait inviter personnellement aux fêtes et qui ne répondait jamais aux demandes de visite d'innombrables nobles, soit présent, les fit douter de leurs propres yeux.
Mais leur surprise n'était rien comparée au choc d'Ariana.
Ariana crut rêver.
L'Empereur parla.
« Témoin, donnez votre témoignage. »
Cyrus fixa intensément le Duc de l'Ouest, qui le dévisageait, et commença.
« En mars dernier, je me suis rendu au Territoire de l'Ouest. Après avoir séjourné un moment au château Rosen du Duc de l'Ouest, je suis reparti pour le Territoire du Nord. »
Devant l'Empereur, le ton de Cyrus était poli.
« Peu après être entré dans les monts Wayfan, j'ai entendu la voix d'une femme appelant à l'aide. Menant mes subordonnés, je me suis précipité sur les lieux et j'ai trouvé plusieurs hommes armés tentant de tuer une femme. Après avoir combattu les hommes armés et secouru la femme, j'ai demandé au survivant pourquoi ils avaient fait du mal à cette femme, et il a répondu. »
Ils ont dit avoir reçu l'ordre de quelqu'un de tuer cette jeune fille.
À ses mots, certains dans la galerie poussèrent un souffle, tandis que d'autres se penchèrent en avant, intrigués.
« J'ai alors demandé : "Qui est ce quelqu'un, et qui est cette jeune fille ?" Et il a répondu. Il a dit qu'ils avaient reçu l'ordre de la Duchesse Bronte de tuer la deuxième fille de la famille Bronte. »
« Mon Dieu ! »
« Bon sang ! »
Le poids des mots sortis de la bouche de Cyrus était plus lourd que n'importe quel autre témoignage.
Des cris de choc et de lamentation retentirent ça et là. Les visages de Rachel et du Duc de l'Ouest devinrent pâles. Le Duc de l'Ouest bondit sur ses pieds, mais l'Empereur leva la main, stoppant sa protestation.
Le Duc de l'Ouest, tremblant, n'eut d'autre choix que de se rasseoir, et Rachel haleta bruyamment, au bord de l'évanouissement.
« Bien que je ne sois pas bien au fait des affaires de la famille Bronte, je ne pouvais pas rester à regarder une jeune fille dans une situation aussi précaire. J'ai donc temporairement reporté mon voyage vers le Territoire du Nord et escorté la jeune fille jusqu'au Territoire de l'Est. Le fait que Mademoiselle Ariana et moi ayons voyagé ensemble peut être confirmé en s'enquérant auprès des auberges de chaque ville où nous avons brièvement séjourné. »
Cyrus se tourna vers Rachel.
« De plus, de peur que la Duchesse Bronte n'utilise notre compagnie comme prétexte pour salir l'honneur de Mademoiselle Ariana, je tiens à préciser dès maintenant que c'est la Vicomtesse Luiana Cheveni, commandante des Chevaliers Noirs, qui a veillé à nos besoins pendant le voyage, et non moi, il vaudrait donc mieux ne pas mal comprendre. »
Ayant fini de parler, Cyrus se tourna vers Tuveson, siégeant au banc des juges.
« Juge en chef, vous avez rendu un verdict intéressant hier. Ne ressentez-vous aucune honte face à ce jugement ? »
Tuveson, soudainement désigné, avala sa salive avec difficulté et secoua la tête.
« Qu-que voulez-vous dire, Votre Grâce ? »
« Je vous demande si vous savez quelque chose au sujet d'or, de bijoux et de dix jeunes esclaves. »
« Ç-cela… »
Le visage de Tuveson devint d'une pâleur cadavérique. On aurait dit qu'il allait s'étouffer à tout moment.
Cyrus esquissa un sourire froid et sorti un document de sa poche.
« Je l'ai ramassé par hasard dans la rue en venant ici. Il porte vos signatures, vous et le Duc de l'Ouest Rodian Obelen, je l'ai apporté me demandant s'il ne s'agissait pas d'un objet important égaré. »
L'Empereur fit signe pour le document. Cyrus s'avança vers l'Empereur et lui remit respectueusement les papiers.
Alors que l'expression de l'Empereur se durcissait à la lecture du document, les visages du Duc de l'Ouest et de Tuveson changeaient minute par minute. Tuveson clignait des yeux sans cesse et s'agitait sur son siège, tandis que les lèvres du Duc de l'Ouest tremblaient de manière incontrôlée.
De leurs réactions, les spectateurs devinèrent ce que le document signifiait.
Un pot-de-vin pour un verdict favorable.
Cela signifiait que le verdict d'hier était le fruit d'un pot-de-vin. S'il s'agissait d'une affaire assez urgente pour recourir à la corruption, il était clair quel camp détenait la vérité et quel camp le mensonge.
L'Empereur posa le document et parla froidement.
« Je décrète. »
La salle d'audience bruyante, remplie d'une suite de révélations stupéfiantes, tomba instantanément dans le silence. Tous baissèrent la tête pour entendre le Décret impérial.
« À partir de cet instant, Ariana Bronte deviendra Ariana White, et nul ne pourra porter atteinte à ce droit. Par ailleurs, Rachel Bronte, qui a persisté à maltraiter son enfant et tenté d'entraver le chemin de la survie de son enfant par de faux témoignages, sera sévèrement punie pour son crime. Une amende de trente millions d'or et six mois d'emprisonnement sont par les présentes imposés. Le Duc de l'Ouest Rodian Obelen, qui a tenté d'obtenir un verdict inique en corrompant un juge, est condamné à payer une amende de dix millions d'or. »
L'Empereur ajouta froidement :
« Quelqu'un a-t-il une objection ? »
Il n'y avait personne qui oserait.