La voix du Duc de l'Ouest se resserra autour de la gorge d'Ariana comme une corde. Ariana avala sa salive avec difficulté, tenta de reculer, mais ne parvint pas à vaincre la force des servantes qui lui tenaient fermement les bras.
« Si cette « bonne opportunité » se trouve être un juge du nom d'Oatmeal, tu ferais mieux d'abandonner cet espoir. »
Oatmeal.
La situation même que redoutait Ariana se produisait. Le fait que le Duc de l'Ouest connaisse Oatmeal signifiait qu'il avait déjà agi.
« Tu t'es appuyée sur quelqu'un sur qui tu n'aurais pas dû. Le Duc de l'Est a peut-être bon cœur, mais il n'est pas assez futé pour te protéger. S'il avait seulement assigné quelques gardes à Oatmeal, Oatmeal ne se serait pas suicidé. »
*Il l'a tué, déguisé en suicide !*
Elle voulut serrer les yeux, mais se retint.
Elle voulut hurler, mais ravala son cri.
« Le corps d'Oatmeal sera découvert bientôt. Mais tu ne seras pas là pour voir comment l'affaire sera traitée. Nous allons ramener notre chère petite-fille, notre fille bien-aimée, au Territoire de l'Ouest. »
Ariana serra les lèvres.
Le Duc de l'Ouest esquissa un mince sourire, puis se redressa et ordonna aux servantes :
« Faites vos bagages. Nous partons dans une heure. »
Ariana s'affala sur le canapé comme jetée là, les yeux fermés.
Un vent glacial lui traversa la poitrine.
*Oatmeal est mort. Le Duc de l'Ouest doit être si sûr de lui parce qu'il a déjà confirmé le corps.*
Rachel aurait simplement envoyé quelqu'un le tuer, puis serait accourue en toute hâte l'annoncer à Ariana avec jubilation, mais le Duc de l'Ouest était différent. Il avait envoyé quelqu'un, l'avait fait tuer, et n'en avait informé Ariana qu'après avoir reçu le rapport.
*Je ne peux pas faire annuler le verdict.*
Le Duc de l'Est ne pourrait pas reprendre la garde d'Ariana à Rachel. Même s'il essayait, ce serait bien après la mort d'Ariana.
*Je ne peux pas mourir comme ça.*
Devenir princesse du Territoire de l'Est n'était pas la seule voie. Elle devrait peut-être prendre un chemin plus long, voire baisser la tête devant quelqu'un qu'elle n'aimait pas, mais il existait assurément une autre issue.
Ariana entrouvrit légèrement les yeux et scruta son environnement. La servante qui la surveillait de près, croyant visiblement qu'Ariana avait baissé les bras, s'apprêtait à partir avec les autres.
Ariana bougea sans bruit, tâtant le coussin où elle avait caché le couteau et la fourchette plus tôt. Quelque chose de dur effleura ses doigts.
*Dieu merci. Le Duc de l'Ouest n'a pas trouvé ça.*
Ariana fouilla dans le coussin, en retira les objets pointus et les glissa prestement dans la poche de son jupon.
Pour éviter une nouvelle fouille, elle resta assise, immobile, perdue dans ses pensées.
*D'abord, il faut que je m'échappe du Duc de l'Ouest.*
Ariana imagina mentalement si elle aurait une chance de s'enfuir.
*Le Duc de l'Ouest montera dans la voiture avec moi, comme à l'aller. Il ne me quittera pas des yeux. Mais il n'a pas fait attention à ma place. Il doit penser que même si j'ouvre la portière et que je cours, il pourra gérer la situation facilement.*
Ariana, ayant perdu le procès, était devenue une enfant qui fait des caprices pour contrarier ses parents. Même si elle sautait de la voiture, ils pourraient balayer l'incident d'un « Elle recommence » méprisant.
Puisque Rachel avait légitimement obtenu la garde par le procès, personne ne tenterait d'aider Ariana à s'enfuir.
*Mais il y a un moyen de leur rendre la tâche impossible sur le coup.*
La fourchette et le couteau cachés dans sa jupe.
Si elle les utilisait bien, une occasion de s'échapper se présenterait forcément.
Une heure pile plus tard, la voiture du Duc de l'Ouest quitta la villa.
Les rues étaient calmes, comme si la mort d'Oatmeal n'avait pas encore été annoncée.
Alors que la voiture roulait sur la large avenue, les passants s'arrêtaient pour la regarder. À Sterion City, la Capitale Impériale, nul n'ignorait le procès de la veille.
Ariana était assise dans la voiture, fixant la fenêtre d'un air absent.
Les gens dehors posaient sur elle des regards hostiles.
*Pas encore.*
Elle aurait voulu bondir hors de la voiture sur l'instant.
Elle voulait échapper aux regards étouffants du Duc de l'Ouest et de Rachel. Mais elle patienta.
Il n'y avait pas encore assez de monde. Il fallait attendre d'atteindre un quartier animé, suffisamment fréquenté.
*Personne n'aiderait une méchante qui saute de la voiture de son plein gré…*
Ariana déplaça le couteau émoussé dans la poche extérieure de sa jupe, à portée de main.
*Mais on aiderait une méchante qui meurt.*
Son plan consistait à sortir le couteau et se le planter dans l'abdomen au moment du saut.
Une Ariana en parfaite santé pouvait être traînée de force dans la voiture avec un « Elle recommence » dédaigneux, mais ils ne pourraient pas en faire autant avec une Ariana qui saigne abondamment.
*Il y a toujours une clinique dans un quartier animé. Les gens trouveraient suspect qu'on contourne une clinique proche pour retourner à la villa et faire venir un médecin. Le Duc de l'Ouest est intelligent, il en tiendra compte en agissant.*
Le Duc de l'Ouest emmènerait Ariana à la clinique. Elle y serait sans doute encore surveillée, mais il serait plus facile d'y trouver une ouverture pour s'enfuir qu'à la villa.
Pour ne pas trahir sa tension, Ariana maintint un regard vide, attendant que la voiture pénètre dans le quartier animé.
Le Duc de l'Est Russell arpentait le salon avec agitation, guettant des nouvelles d'Oatmeal. À cette heure, un message aurait dû arriver, mais le silence était total.
Tiador prit la parole.
« Russell, assieds-toi. Ton manège ne changera rien. »
« Comment veux-tu que je reste coi ? Rachel, on ne sait pas ce que cette femme est capable de faire à Ariana. »
« Juste après un tel procès, elle ne pourra pas faire de mal terrible à Ariana dans l'immédiat. Le Duc de l'Ouest ne le permettrait pas. »
« Le Duc de l'Ouest… sa présence est précisément le problème. »
Tiador claqua de la langue.
Le Duc de l'Ouest avait accédé à sa charge à peu près en même temps que Tiador, mais même après que Tiador eut transmis son titre à son fils, le Duc de l'Ouest conservait le sien.
Quand Tiador était Duc de l'Est, le Duc de l'Ouest n'avait pas tourné sa lame acérée vers le Territoire de l'Est. Il avait dissimulé ses véritables intentions et entretenu de bons rapports avec Tiador.
Cependant, dès que Tiador eut quitté sa charge, le Duc de l'Ouest commença subtilement à révéler ses desseins sombres. Quand Russell se montra méfiant, le Duc de l'Ouest envoya Rachel en gage de bonne volonté.
Lanster s'était méfié de Rachel, mais les autres lui avaient accordé une confiance stupide. Se souvenant des bons rapports qu'ils entretenaient avec le Duc de l'Ouest, ils avaient accueilli Rachel dans la famille sans se douter de rien.
Et voici le résultat.
Ils étaient tombés en disgrâce auprès de Sa Majesté Impériale, leur petite-fille leur avait été enlevée, ils avaient vécu sans savoir à quel point sa vie était terrible, et maintenant leur petite-fille allait leur être reprise une fois encore.
« Ça ne va pas. Il s'est passé quelque chose ! »
Au moment où Russell se dirigeait vers la porte du salon, son subordonné de confiance, parti aux nouvelles, rentra et annonça d'une voix pressée :
« Le Duc de l'Ouest quitte la Capitale ! »
De plus en plus de monde apparaissait par la fenêtre. Une rue bordée de bâtiments commerciaux serrés les uns contre les autres se dessina.
*Voici.*
Ils venaient enfin d'entrer dans le quartier animé.
Elle avait peur, sachant la douleur qui allait bientôt lacérer son corps, mais c'était moins terrifiant que de retourner au Territoire de l'Ouest.
*La douleur est temporaire. Si je ne m'échappe pas maintenant, c'est la mort.*
Ariana raffermit sa résolution et se jeta vers la portière.
« Ah ! »
Rachel tendit le bras trop tard, sa main ne fit qu'effleurer la jupe d'Ariana. Ariana claqua la portière et sauta.
Avant que les gens n'aient le temps de réagir à cette sortie brutale, elle sortit le couteau qu'elle avait mis dans sa poche de jupe.
Un couteau émoussé, fait pour couper le pain. Parce qu'il était émoussé, il serait encore plus douloureux en déchirant sa chair.
Mais elle n'hésita pas.
Elle saisit le couteau à deux mains et l'enfonça droit dans son ventre. La lame émoussa déchira sa peau. *Thud.* La douleur précéda le bruit de la chair qui se déchire. Ça faisait mal au point de faire trembler son corps, mais elle ne s'arrêta pas.
Lorsque le couteau était à mi-chemin.
*Thump-thump-thump-thump—*
Le bruit de sabres lui martela les oreilles.
Un cheval bai robuste galopa devant Ariana, barrant la route à la voiture du Duc de l'Ouest.
Ariana réprima un cri et leva les yeux vers l'homme à cheval. Un uniforme rouge brodé d'or.
*Chevaliers Impériaux ?*
Elle ne comprenait pas pourquoi des Chevaliers Impériaux apparaissaient à cet instant. Le Duc de l'Ouest et Rachel, qui étaient descendus pour attraper Ariana, regardaient eux aussi le Chevalier Impérial, interdits.
*Que faire ?*
Elle ne savait pas si l'apparition du Chevalier Impérial était une bonne ou une mauvaise chose.
Elle devait décider si elle enfonçait le couteau plus profond ou si elle profitait de la distraction du Duc de l'Ouest et de Rachel pour fuir, mais la douleur intense l'empêchait de réfléchir clairement.
*Cours.*
Pour l'instant, c'était la meilleure option.
Même si on la rattrapait en chemin, ils ne forceraient pas une Ariana avec un couteau dans le ventre à remonter dans la voiture. Le couteau était encore planté, elle ne saignait pas encore abondamment, mais au pire, elle n'avait qu'à l'arracher.
Alors qu'Ariana se relevait en titubant, le chevalier parla d'une voix solennelle.
« Un Décret Impérial. »
Au même moment, le Duc de l'Est Russell, qui s'apprêtait à quitter son manoir pour arrêter le Duc de l'Ouest, se trouva aussi face à un Chevalier Impérial.
Russell et Tiador acceptèrent le Décret Impérial des mains du Chevalier Impérial, l'air incrédule.
Aux mots du Chevalier Impérial, tous les présents s'agenouillèrent. C'était pour recevoir le Décret Impérial. Seul le Duc de l'Ouest, maître du Territoire de l'Ouest, resta debout, la tête baissée, attendant que le chevalier récite le décret.
« Un témoin ayant mis en cause l'issue du procès pour la garde d'Ariana Bronte a personnellement rapporté les faits à Sa Majesté Impériale. Sa Majesté Impériale a ordonné un nouveau procès immédiat. Rachel Bronte et Ariana Bronte doivent comparaître devant la Grande Cour dans l'heure. »
Un témoin ayant mis en cause l'issue du procès.
Ariana ne comprenait pas de quoi parlait le Chevalier Impérial.
Mettre en cause l'issue signifiait un témoin pour le camp d'Ariana. Mais Ariana avait utilisé tous les témoins possibles. Il ne restait plus de nouveau témoin pour témoigner en sa faveur.
*Oatmeal ? Non, Oatmeal est mort. Même vivant, il n'aurait pas suffi à faire fléchir Sa Majesté Impériale. Qui cela peut-il être ?*
Dès que le Chevalier Impérial fut parti, le Duc de l'Ouest pivota brutalement et lança un regard noir à Ariana. Ariana replia vivement sa robe, cachant le couteau planté dans son abdomen.
*Il ne faut pas que ça se voie.*
Son plan d'évasion s'était transformé en poison. Si le Duc de l'Ouest voyait le couteau dans son ventre, il s'en servirait comme prétexte pour retarder le procès, découvrir qui était le nouveau témoin et l'éliminer.
Ariana serra les dents, enfonça le couteau plus profond, puis utilisa les larges plis de sa manche pour masquer le manche.
La douleur était si vive qu'elle crut s'évanouir à tout instant, mais elle se raidit de toutes ses forces pour ne rien laisser paraître, le regard fixé sur le Duc de l'Ouest.
Le Duc de l'Ouest s'avança, saisit le bras d'Ariana et la tira vers le haut depuis le sol où elle était tombée. Le mouvement fit bouger le couteau, déchaînant une vague de douleur si intense qu'il n'aurait pas été étonnant qu'elle s'évanouisse.
Le Duc de l'Ouest, comme un grand-père bienveillant, brossa la robe d'Ariana et, l'enlaçant d'un bras, dit :
« Ça tombe à pic, non ? »
La colère suintait dans la voix qui sortait de ses dents serrées.
Ariana endura la douleur et répondit avec désinvolture.
« Pas du tout. »