Ceux qui attendaient devant la salle d'audience, incapables d'obtenir des billets pour assister au procès, virent Ariana sortir aux côtés de Rachel. Un journaliste, qui avait eu la chance d'entrer, avait régulièrement transmis des nouvelles à l'extérieur, si bien que la plupart des gens avaient déjà une idée approximative des allégations de Rachel.
La victoire de Rachel, comme elle l'avait proclamée, cimenta l'image d'Ariana en celle d'une méchante d'une infamie sans précédent. Le regard du public, porté sur Ariana — celle qui avait tourmenté sa mère et ses sœurs — n'avait rien de bienveillant.
On pointait du doigt, on lançait des condamnations à l'encontre d'Ariana, pourtant elle marchait la tête haute, le port inflexible. Contrairement à son extérieur défiant, son cœur semblait sur le point de se briser.
« Le Duc de l'Ouest... il a compris quelque chose. »
Ni le Duc de l'Est ni son prédécesseur n'avaient jamais pu surpasser le Duc de l'Ouest en matière de stratégie. S'ils en avaient été capables, ils ne seraient pas tombés dans ses pièges par le passé et ne se seraient pas retournés contre Sa Majesté Impériale.
Le Duc de l'Est était peut-être un homme bon, mais la bonté n'offrait aucun refuge en de tels moments.
« Et si le Duc de l'Ouest faisait le premier mouvement ? »
Ariana avait deux options.
Soit les défier ici et maintenant, s'enfuir pour se raccrocher au Duc de l'Est, soit suivre docilement Rachel jusqu'au Territoire de l'Ouest et prier pour une autre chance.
Mais elle savait que la seconde option était impossible.
Elle l'avait compris lorsqu'elle avait vu le regard du Duc de l'Ouest fixé sur elle plus tôt. Il n'avait aucune intention de laisser Ariana en vie.
« Le Duc de l'Ouest est un homme prudent. Il ne me fera plus jamais confiance, pas après que je me suis enfuie une fois. Peu importe où il m'enfermera ou à qui il me mariera, il croira que je tenterai de m'échapper à nouveau. »
Au moment où elle retournerait au Territoire de l'Ouest, on la jetterait dans le donjon du château de Rosen, et il passerait à l'acte une fois que les souvenirs de ce procès auraient commencé à s'estomper.
Le moment de sa mort défilait avec une vivacité terrifiante devant ses yeux.
Le souvenir de son emprisonnement, son corps tout entier pourrissant et se décomposant, était encore d'une clarté horrifiée.
Son corps tremblait, mais elle parvint à le réprimer. Pour que sa peur ne paraisse pas, elle se mordit l'intérieur de la joue et tint bon.
Rachel fit monter Ariana dans le carrosse qui les attendait. Le Duc de l'Ouest le suivit, montant dans le même véhicule.
Rachel et le Duc de l'Ouest s'assirent côte à côte, laissant Ariana seule face à eux, soumise à leurs deux regards.
Un silence étouffant pesa sur Ariana jusqu'à ce que la salle d'audience ne soit plus visible. Ses jours au Territoire de l'Est s'effaçaient comme un rêve lointain, tandis que le souvenir de la mort devenait toujours plus vif.
Personne ne prononça un mot jusqu'à leur arrivée à la villa du Duc de l'Ouest dans la Capitale, pourtant une tempête d'émotions tourbillonnait dans le carrosse.
L'instant où ils descendirent du carrosse et pénétrèrent dans la villa, Rachel se tourna vers Ariana en levant la main. Le Duc de l'Ouest parla d'une voix basse.
« Rachel. Ne lui laisse pas de marques sur le corps. Fais attention jusqu'à notre départ de la Capitale. »
« ...Oui, Père. »
Rachel baissa la main, un air de ressentiment sur le visage.
Ariana aurait presque voulu que Rachel la frappe quelques fois. Ainsi, si elle parvenait à s'échapper, elle pourrait utiliser les ecchymoses comme preuves.
Mais tant que le Duc de l'Ouest serait à ses côtés, Rachel n'oserait pas agir à la légère.
Le Duc de l'Ouest ordonna à ses chevaliers de garder la chambre d'Ariana avec diligence et lui assigna pas moins de trois servantes.
Le Duc de l'Ouest regarda Ariana de haut, ses yeux emplis de mépris, et commanda avec moquerie :
« Assurez-vous qu'elle soit correctement nourrie, de peur qu'elle ne nous accuse de la laisser mourir de faim. Et veillez à ce que ses vêtements soient changés. »
Ariana, encerclée comme assiégée par les servantes, fut escortée jusqu'à sa chambre. Les servantes la suivirent à l'intérieur sans même demander la permission.
L'une d'elles apporta une robe couleur vin, la tenue formelle du Territoire de l'Ouest, et dit :
« Il serait sage de ne pas songer à la fuite. Il y a des chevaliers qui montent la garde devant les fenêtres également. »
Ariana savait qu'une telle fuite serait impossible.
Ariana s'affala sur le canapé. La pièce était spacieuse et propre, pourtant pour Ariana, elle ne différait en rien du donjon souterrain où elle avait été enfermée si longtemps par le passé.
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Le Duc de l'Ouest donna des instructions fermes à Rachel.
« Nous quitterons l'Empire dans deux ou trois jours. D'ici là, tu ne dois absolument pas agir à la légère. Comporte-toi comme si des yeux surveillaient chacun de tes mouvements. »
« Oui, Père. »
« Le Duc de l'Est n'est peut-être pas un maître dans l'art des intrigues, mais c'est le genre d'homme qui ferait n'importe quoi pour sa fille, nous devons donc faire preuve d'une extrême prudence. »
Rachel contempla pensivement le Duc de l'Ouest, qui avait répété ses avertissements à plusieurs reprises.
Ses cheveux étaient striés de gris, son visage marqué de rides. À soixante-cinq ans, le Duc de l'Ouest était le doyen parmi les souverains de toutes les nations, pourtant ses yeux bleus brillaient de l'intensité perçante d'un jeune homme.
Normalement, un duc abdiquait une fois ses enfants grands et en âge de se marier. Cependant, le Duc de l'Ouest continuait de s'accrocher à son titre, sous prétexte qu'il n'avait pas de fils pour lui succéder.
S'il n'avait vraiment pas de fils, il aurait pu adopter un enfant digne d'être héritier, prendre une seconde épouse pour en avoir un, ou même transmettre son titre à une fille. Pourtant, le Duc de l'Ouest n'avait fait aucune de ces choses.
« Vieux cupide. »
Rachel savait que son père ne renoncerait jamais à son siège ducal avant de rendre son dernier souffle.
Bien qu'elle ait gagné ce procès grâce à l'aide du Duc de l'Ouest, celui-ci n'était intervenu que parce que cela touchait en définitive à son propre honneur.
« Il doit penser qu'Ariana a peut-être découvert des secrets de famille pendant qu'elle était sous mon toit. Comme si cette jeune fille avait pu apprendre quelque chose d'important. »
Le Duc de l'Ouest craignait que Rachel n'ait pas su tenir sa langue et qu'elle ait pu divulguer à Ariana des informations qu'elle n'aurait pas dû connaître. Sinon, il ne se serait jamais mêlé de ce procès, même au prix de désavouer Rachel.
Pourtant, grâce à sa prudence excessive, elle avait obtenu son appui. Mais elle ne savait pas combien de temps cette protection durerait.
« Si Ariana cause encore des ennuis, Père me reniera sans aucun doute. Il lui est bien plus commode de me désavouer que de résoudre continuellement des problèmes épineux. »
Elle détestait le Duc de l'Ouest, mais être sa fille lui offrait de nombreux privilèges. Même si elle était reniée, elle ne serait pas complètement libérée de son influence.
« Je ne dois jamais être reniée. »
Rachel se remémora Ariana, assise si pitoyablement tout au long du procès.
En repensant à Ariana, qui avait tant œuvré pour la faire tomber, Rachel éprouva une envie immédiate de l'étrangler, mais elle devait se contenir pour l'instant.
Elle devait jouer le rôle de la mère parfaite, veillant à ce qu'Ariana n'ait aucun moyen de s'échapper, quelles que soient les méthodes qu'elle tenterait.
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Ariana fixa le vide, passant la nuit les yeux grands ouverts.
Quelle que soit l'énergie qu'elle dépensait à réfléchir, aucune solution ingénieuse à sa situation ne lui venait à l'esprit.
Au moins le manoir de la famille Bronte offrait-il une apparence de liberté. Mais sous la surveillance stricte du Duc de l'Ouest, il n'y avait aucune opportunité pour elle d'agir.
« Que ferait le Duc du Nord ? »
Elle ne comprenait pas pourquoi il lui venait à l'esprit dans une telle situation.
Mais elle avait l'impression que Cyrus saurait comment résoudre même un tel moment avec aisance.
« Le Duc du Nord s'est-il déjà trouvé dans une situation aussi désespérée ? »
Après la mort de l'ancien Duc du Nord et de son épouse, le Territoire du Nord avait sombré dans le chaos. Pour échapper à la faction qui tentait de destituer le jeune Cyrus et de s'emparer du titre de Duc du Nord, Cyrus avait été contraint d'abandonner le Territoire du Soudain, la conversation qu'elle avait eue avec lui dans la grotte refit surface dans son esprit.
« Tes yeux possèdent toujours un éclat désespéré. J'ai déjà vu quelqu'un avec un tel regard. »
Lorsqu'elle avait demandé qui possédait un tel regard, il s'était désigné lui-même.
Ariana avait acquis un tel regard parce qu'elle avait été entièrement exploitée, abandonnée et laissée pour morte. Cela impliquait que Cyrus, lui aussi, avait vécu une vie aussi désespérée que la sienne.
Le noble Duc du Nord qu'il était devenu ne l'était pas par hasard.
« Le Duc du Nord a surmonté ce désespoir et a magnifiquement reconquis le Territoire du Nord. Il a dû affronter des situations encore plus ardues que celle que je vis maintenant. »
Une lueur revint dans ses yeux troublés.
« Je peux trouver un chemin moi aussi. Je ne peux pas me laisser aller comme ça. »
Ariana dévisagea la nourriture qui trônait sur la table. La même que les servantes avaient apportée la veille. Elle fourra les restes froids et desséchés dans sa bouche et les mâcha machinalement.
« Réfléchis, Ariana. Ne laisse pas ton esprit devenir vide sous prétexte que tu es dans le noir. »
Ariana fixa la fourchette et le couteau qu'elle tenait. À son arrivée ici, le Duc de l'Ouest avait ordonné aux servantes de procéder à une fouille approfondie de sa personne. En conséquence, toutes les dagues qu'elle portait avaient été confisquées.
La fourchette et le couteau étaient émoussés, mais pas au point de ne pouvoir infliger de blessures.
« Je n'ai pas peur des blessures sur mon corps. Ce que je redoute davantage, c'est d'être traînée au Territoire de l'Ouest sans pouvoir faire quoi que ce soit. »
Ariana, saisissant un moment d'inattention des servantes, glissa la fourchette et le couteau entre les coussins du canapé. Puis, de ses deux bras, elle balaya tout ce qui se trouvait sur la table.
Crash !
La vaisselle qui s'y trouvait s'écrasa au sol, se brisant dans un vacarme assourdissant. Les servantes, effarées, se précipitèrent.
« Laissez-moi sortir ! »
Ariana hurla.
« Laissez-moi sortir, je vous en prie ! Je veux rentrer ! Je n'ai pas ma place ici ! Laissez-moi partir ! Envoyez-moi ailleurs ! »
Les servantes furent décontenancées par cette soudaine explosion d'Ariana, qui s'était comportée comme une poupée docile jusqu'à présent. Elles saisirent les deux bras d'Ariana et appelèrent une femme de chambre pour débarrasser la vaisselle brisée.
Les femmes de chambre, occupées à nettoyer dans la confusion, ne remarquèrent même pas que la fourchette et le couteau avaient disparu.
« C'est fait. »
Même après le départ des femmes de chambre, elle ne put se détendre complètement, alors Ariana continua de se débattre et de hurler.
À cet instant, la porte s'ouvrit et le Duc de l'Ouest entra.
Le Duc de l'Ouest fronça les sourcils, mécontent, et lança un regard noir à Ariana.
« Qu'est-ce que ce vacarme, au nom du ciel ? »
« Laissez-moi partir. Je vous en supplie. Je ne prononcerai jamais un mot contre Votre Grâce, le Duc de l'Ouest. Mes lèvres ne s'ouvriront jamais pour dire quoi que ce soit d'injurieux. Alors s'il vous plaît... laissez-moi partir. S'il vous plaît ? »
« Hum... »
« Sauvez-moi. S'il vous plaît, sauvez-moi, Votre Grâce. »
Ariana implora, les yeux emplis de larmes, mais le Duc de l'Ouest se contenta de l'observer calmement, son expression inchangée. Tandis que son regard froid restait fixé sur son visage, Ariana continua de sangloter et de supplier.
Les yeux du Duc de l'Ouest se plissèrent.
« Pourquoi te comportes-tu soudain comme une gamine ? Quel stratagème caches-tu ? »
Le Duc de l'Ouest détourna son regard d'Ariana qui pleurait à chaudes larmes, inspecta la pièce, puis fit signe à ses chevaliers. Alors que les chevaliers gardant la porte entraient et fouillaient la pièce méticuleusement, le Duc de l'Ouest ordonna également aux servantes de procéder à une fouille au corps d'Ariana.
Ariana fut traînée dans la chambre et soumise à une fouille au corps brutale, serrant les dents et décochant des regards noirs à la porte pendant toute l'épreuve.
« Les chevaliers ne doivent pas le trouver. »
Lorsque la fouille au corps s'acheva et qu'on la fit sortir de la chambre, les chevaliers avaient déjà quitté la pièce.
« L'ont-ils trouvé ? »
Elle ne pouvait rien lire sur l'expression du Duc de l'Ouest qui l'observait en silence. Le Duc de l'Ouest s'avança lentement vers Ariana.
À mesure que le Duc de l'Ouest se rapprochait, elle eut l'impression d'être écrasée par une montagne colossale. Le Troisième Prince Harold et le Duc de l'Ouest — les deux piliers massifs qu'Ariana devait surmonter dans cette vie.
Le Duc de l'Ouest s'arrêta devant Ariana, se baissant pour croiser son regard. Fixant sur elle ses yeux bleus brillants, il parla.
« Tu veux t'enfuir, n'est-ce pas, Ariana ? Tu crois qu'une bonne occasion se présentera. N'est-ce pas exact ? »