« Ce jour-là, Mademoiselle Ariana semblait terriblement hagarde et malade. Son corps portait des ecchymoses, grandes et petites, et on distinguait même d'anciennes ecchymoses jaunâtres encore visibles. Ses lèvres gercées et ses bras émaciés ne laissaient pas croire qu'elle n'avait jeûné qu'un jour ou deux. Mais elle va beaucoup mieux aujourd'hui, sans doute a-t-elle été bien soignée pendant son séjour au Territoire de l'Est. Tant mieux ; j'ai été très inquiète pour elle depuis ce jour. »
Il n'y avait pas de fausseté dans cette voix douce et calme. Le regard bienveillant porté sur Ariana témoignait d'une préoccupation sincère, prouvant qu'elle s'était inquiétée pour elle tout ce temps.
L'avocat de Rachel parla.
« Le témoin donne un témoignage non objectif. Je comprends que le témoin entretienne des liens de longue date avec la Famille White. »
« Si vous l'entendez ainsi, les témoins de la défenderesse ne sont pas différents... »
Comme l'avocat d'Ariana allait plaider, la Duchesse Loventa leva l'index, le coupant net. Elle fixa ensuite intensément l'avocat de Rachel et dit.
« Sous-entendez-vous que moi, cousine de Sa Majesté Impériale et maîtresse de la Famille Ducale Loventa, je porterais un faux témoignage par relations personnelles ? »
« Ce... ce n'est pas ce que je voulais dire... Je me demandais simplement si votre jugement ne pourrait pas être troublé par votre connaissance... »
« Croyez-vous vraiment que mes yeux puissent être à ce point troublés par une simple connaissance que j'en viendrais à déformer la vérité ? »
La voix de la Duchesse Loventa était basse, mais elle marqua profondément les spectateurs.
Même après que la Duchesse Loventa eut quitté le banc des témoins, les joutes verbales entre avocats se poursuivirent. Des témoins défilèrent par intermittence pour déposer, suivis de nouvelles périodes d'âpres débats.
Finalement, alors que la procédure touchait à sa fin, le défendeur et la demanderesse obtinrent l'occasion de présenter leurs conclusions.
Le visage contracté par la retenue des larmes, Rachel résuma et répéta ce que son avocat avait dit. Elle ajouta qu'elle aimait sa fille, lui avait prodigué un ample amour, et ne comprenait pas pourquoi cela n'était pas reconnu, puis elle s'assit.
Ariana, qui était restée impassible tout au long du procès, se métamorphosa quand ce fut son tour de parler. Aux yeux bleus empreints de chagrin, paraissant terrifiée mais feignant le calme, elle dit.
« J'ai cru qu'un jour vous m'aimeriez, et j'ai essayé d'agir selon les souhaits de Mère. J'ai enduré et persévéré, confiante qu'un jour vous me montreriez de l'affection. Mais après avoir appris que vous aviez l'intention de me piéger pour un meurtre, il ne me restait qu'une chose à faire. Je voulais seulement. »
Je ne serais plus jamais aimée.
Je ne désirerais plus l'amour, ni ne le donnerais.
« Je voulais seulement être aimée. Comme les autres enfants. »
Je voulais être aimée. Une fois.
Plus maintenant, mais je peux facilement faire semblant.
Je peux produire cette voix pitoyable et tremblante, comme un enfant qui implore l'affection de ses parents.
Car tout ce que j'ai à faire, c'est reproduire mon moi d'autrefois.
Elle voila son regard brûlant de larmes scintillantes.
Tout au long du procès, les manœuvres de Rachel pour dépeindre Ariana comme une enfant cruelle et répugnante lui firent serrer les dents, mais elle parvint tout juste à se retenir. Ses sentiments envers Rachel et la Famille Bronte, qui s'en prenaient à Ariana sans remords, devinrent plus froids qu'auparavant.
Son cœur était gelé, mais la haine qui s'y agitait brûlait chaud.
Même après le départ du Juge et du Cardinal pour délibérer, Rachel continua de jouer à la perfection le rôle de la mère blessée.
Russell demanda, d'un ton inquiet.
« Ça va, Ariana ? »
« Oui, je vais bien. »
« Ne t'inquiète pas trop, on va gagner. Ne t'en fais pas. »
« Oui, je ne m'inquiète pas. »
Alors qu'Ariana répondait calmement à Russell, un homme assis au tout premier rang de la galerie la regardait avec intérêt.
C'était le Troisième Prince Harold.
À côté d'Harold, qui avait rabattu le large bord de son fedora, était assis son vieil ami, le Vicomte Fabric Geo. Fabric demanda.
« Selon vous, qui va gagner ? »
Harold répondit sans hésiter.
« Rachel. »
« Mais le camp du Duc de l'Est n'a-t-il pas des arguments valables ? J'ai l'impression que tout ce que dit cette jeune dame est la vérité. »
« C'est la vérité. Mais l'issue d'un procès ne se décide pas sur de telles choses. Si les arguments du Duc de l'Est peuvent émouvoir les gens, ils peuvent être facilement brisés. Dans ce cas, la partie qui a eu la garde jusqu'ici aura inévitablement l'avantage. »
« Mon Dieu. Eh bien, il ne reste plus de traces de maltraitance sur le corps de cette jeune dame... Et même si elle a tout inventé, il n'y a aucun moyen de prouver que c'est un mensonge. Alors cette pauvre jeune dame retombera entre les mains de la Famille Bronte. »
« Hum. C'est aussi incertain. »
« Pardon ? »
« Il reste deux moyens pour le Duc de l'Est de gagner. »
Les yeux de Fabric s'écarquillèrent.
« Lesquels ? »
« L'un est d'obtenir le témoignage d'un être si noble que personne n'oserait le contester. »
« Comme Sa Majesté l'Empereur... ? »
« Pas besoin d'aller aussi haut ; quelqu'un comme moi suffirait. »
« Ah. Et l'autre ? »
« Prouver que la personne qui a rendu le verdict n'était pas impartiale. »
« Vous voulez dire... il faut exposer la corruption de Tuveson Heon ? »
« Exactement. Mais le Duc de l'Est n'est arrivé que depuis quelques jours. Il n'a pas eu le temps de découvrir la corruption d'un Juge en Chef renommé. L'issue de cette bataille est donc claire. »
Harold fixa son regard sur Ariana.
Ses cheveux d'un bleu clair, scintillants comme un ciel pur par beau temps, encadraient un petit visage, relevé d'yeux de chat perçants et d'iris d'un bleu profond. Ses traits, comblant parfaitement son visage délicat, étaient aussi impeccables qu'une poupée finement ciselée, et sa silhouette menue était si frêle qu'elle donnait envie de la serrer dans ses bras.
Mais ce qui surprit Harold le plus, ce fut la patience d'Ariana, restant immobile tout au long du procès.
Elle n'était qu'une jeune dame de seize ans. Une fille, de surcroît, qui avait été cloîtrée dans un manoir, privée d'éducation convenable, et forcée de vivre en effectuant des corvées habituellement dévolues aux servantes.
Pourtant, une telle fille ne bougea pas une seule fois sans raison pendant les heures que dura le procès.
Même quand le camp de Rachel déchaîna des accusations perçantes, même quand les spectateurs emportés chuchotaient entre eux, et même quand l'avocat d'Ariana rapporta un passé triste et cruel, Ariana resta assise tranquillement, absorbant tout de ses yeux et de ses oreilles.
Son attitude rappelait celle d'une bête préparant sa prochaine attaque, ou d'un Empereur observant une assemblée de cour depuis le trône.
Il ne put détacher ses yeux d'elle.
Ce ne fut que lorsque le Juge et le Cardinal annoncèrent une brève suspension et quittèrent leur siège qu'il réalisa qu'il avait fixé Ariana intensément.
Harold parvint à détourner son regard d'elle et dit.
« C'est dommage pour cette fille, mais elle ne parviendra pas à échapper à l'emprise de la Famille Bronte. »
+++
Comme l'avait prédit Harold, le procès se solda par une victoire de Rachel.
Quand Tuveson donna gain de cause à Rachel, les spectateurs se divisèrent entre ceux qui acceptaient le verdict et ceux qui s'y révoltaient, devenant bruyants.
Le camp de Rachel se leva avec empressement et s'embrassa dans la joie de la victoire, tandis que le camp d'Ariana, plongé dans ses pensées, resta fermement assis, attendant que l'agitation retombe.
Les regards de Rachel et d'Ariana se croisèrent.
Un sourire cruel et fugace apparut sur les lèvres de Rachel avant de s'effacer, mais Ariana soutint son regard en silence.
*Boum, boum, boum !*
*Boum, boum, boum !*
Ce ne fut qu'après que le Juge en Chef Tuveson eut frappé plusieurs coups de marteau que la salle d'audience bruyante se calma.
Tuveson parcourut l'assistance d'un air majestueux, puis s'adressa à Russell.
« Duc de l'Est, vous devez remettre Mademoiselle Ariana à la Duchesse Bronte. »
« Je vous en prie, Votre Grâce, Duc de l'Est. »
Rachel ne garda pas le silence non plus.
« Rendez-moi ma fille. Je vous en supplie. »
Rachel, s'inclinant profondément et suppliant, ressemblait à une mère désespérée de retrouver une fille qu'elle avait soudainement perdue. Sa voix empreinte de larmes ébranla même ceux qui s'étaient indignés de l'issue du procès.
Ariana, qui était restée assise calmement, se leva à contrecœur de son siège. Russell saisit le poignet d'Ariana.
« Ariana. »
Ariana baissa la tête, fixant son poignet tenu par Russell. Il était chaud. L'endroit où il la tenait comme le regard de Russell. Bien qu'elle ne voulût pas l'admettre, c'était absurdement chaud, presque assez pour lui faire craindre de se brûler.
« Je vais bien. »
Ariana retira doucement son poignet.
« Je vais bien. »
Juste quelques jours.
Pour l'instant, elle retomberait sous la coupe de Rachel, mais demain, Oatmeal exposerait la corruption de Tuveson. Alors, le Duc de l'Est ferait appel, contestant l'issue du procès, et un nouveau procès aurait lieu dans quelques jours.
« Le Duc de l'Ouest a acheté le juge pour gagner. Si cela se sait, ce sera un poison pour le Duc de l'Ouest. Les gens penseront qu'il a dépensé de l'argent parce qu'il avait quelque chose à cacher. Nous gagnerons le prochain procès même sans préparation particulière. Le prochain juge ne prendra jamais le parti du Duc de l'Ouest. »
Elle endurerait quelques jours de mépris et de tourments terribles de la part de Rachel et du Duc de l'Ouest, mais elle y était habituée. Pour un avenir meilleur, elle pouvait accepter volontiers quelques jours d'obscurité.
Ariana afficha l'expression la plus pitoyable qu'elle put gérer et s'approcha de Rachel. Rachel lui'ouvrit les bras et l'enlaça.
Une haleine humide effleura l'oreille d'Ariana. Une voix, glaciale comme un serpent, se glissa dans son oreille.
« Tu as fait un beau rêve ? Peu importe à quel point tu te débattes, tu ne peux pas m'échapper. »
« ... »
« Puisque je t'ai portée dans mon ventre et mise au monde, ta vie et ta mort m'appartiennent. Tu comprends, Ariana ? »
Rachel, s'écartant d'Ariana, versa des larmes et caressa la joue d'Ariana de ses deux mains. Elle imitait à la perfection l'image d'une mère qui avait retrouvé un enfant qu'elle croyait perdu.
Même sachant qu'elle n'avait qu'à le supporter encore un peu, Ariana voulut mordre la gorge de Rachel. Elle voulut voir de ses propres yeux ce visage odieux se tordre dans une douleur authentique, en mourant.
Mais elle se retint.
Si elle tuait Rachel ici, tous les mensonges que Rachel avait forgés deviendraient vérité. Ariana deviendrait une fille au naturel méchant dès la naissance, et Victoria et Helena deviendraient de pauvres jeunes filles ayant perdu leur mère à cause de leur sœur cruelle.
Ariana, arrachant difficilement ses yeux de Rachel, aperçut le Duc de l'Ouest derrière elle. Le regard du Duc de l'Ouest ne portait pas sur Ariana, mais ailleurs.
Dans la direction du Duc de l'Est et de sa famille.
Ariana tourna vivement la tête pour vérifier l'état du Duc de l'Est et de l'ancien Duc de l'Est. Ils semblaient indignés, mais c'était tout.
« C'est grave. »
Son cœur s'affaissa.
Elle aurait dû leur dire subtilement quelles expressions arborer, quelles actions mener, s'ils perdaient le procès.
Elle aurait dû leur enjoindre d'agir comme une famille ayant douloureusement perdu la fille qu'elle souhaitait protéger, en montrant plus de détresse, de regrets, et en faisant de vaines protestations.
Le Duc de l'Est savait qu'Oatmeal serait bientôt la carte pour renverser l'issue du procès, donc s'il montrait de la colère à cet instant, il n'agissait pas comme un père ayant perdu sa fille pour toujours.
Un regard froid se posa sur son front. Quand elle déplaça discrètement les yeux, elle vit le Duc de l'Ouest lui adresser un regard scrutateur.
Un sourire ironique apparut sur les lèvres du Duc de l'Ouest. Le regard fixé sur Ariana, il donna tranquillement des instructions à l'aide à côté de lui.
Son cœur se serra. Mais il n'y avait rien qu'Ariana puisse faire pour l'instant.