« Vous me demandez d'aller au domaine ducal Bronte ? »
La voix de l'Empereur était emplie d'incrédulité.
Isaac Peren, debout devant lui, inclina légèrement la tête.
« Oui, Votre Majesté. Le duc Jacob Bronte est récemment retourné à la capitale. »
« Jacob Bronte ? L'homme qui s'est cloîtré dans son domaine, prétextant la maladie, pendant des décennies ? »
« Il s'est suffisamment rétabli pour voyager. »
L'Empereur fronça les sourcils, une expression de mécontentement sur le visage.
« Quelle affaire a-t-il avec moi, pour qu'il vous envoie comme émissaire ? »
« Il souhaite discuter de la succession de la famille Bronte. »
Le froncement de sourcils de l'Empereur s'accentua.
« La succession ? Il a un fils, non ? »
« Oui, mais il souhaite désigner un nouvel héritier qui ne soit pas son fils. »
Un long silence emplït la pièce.
L'Empereur fixa Isaac comme s'il voyait un fantôme.
« Est-ce vraiment Jacob Bronte ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« A-t-il perdu la raison ? »
Isaac garda le silence.
L'Empereur se massa les tempes, un mal de tête naissant.
« La famille Bronte est l'un des piliers de l'empire. Si un fou en prend la tête, cela pourrait semer le chaos. »
« Le duc Bronte n'est pas fou. »
Isaac parla calmement.
« Il prend simplement une décision qu'il croit la meilleure pour la famille Bronte. »
« Et quelle est cette décision ? »
« Il souhaite désigner sa petite-fille, Helena, comme héritière. »
« Helena ? »
Les yeux de l'Empereur s'écarquillèrent.
Helena était la fille du frère cadet de l'Impératrice.
C'était aussi la femme qui avait causé un scandale avec le Prince Héritier quelques années plus tôt.
« Pourquoi Helena ? N'a-t-il pas de fils ? »
« Il a un fils, mais il pense qu'Helena est plus capable. »
« Capable ? C'est une femme ! »
La voix de l'Empereur monta.
« Et elle est déjà impliquée dans un scandale avec lui. Comment peut-elle être l'héritière de la famille Bronte ? »
« C'est la seule qui puisse sauver la famille Bronte de la ruine. »
Les paroles d'Isaac étaient fermes.
L'Empereur fixa Isaac, puis les documents sur son bureau.
« Que voulez-vous dire par "ruine" ? »
« La famille Bronte est profondément endettée. Et le fils du duc est incompétent. »
« Des dettes ? La famille Bronte est l'une des plus riches de l'empire. »
« Elle accumule des dettes depuis des décennies, à cause de la mauvaise gestion du fils du duc. »
L'Empereur serra les poings.
« Et vous me dites qu'Helena, une femme, peut résoudre ce problème ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Le regard d'Isaac ne vacilla pas.
« Elle est intelligente, ingénieuse et déterminée. Elle a déjà pris des mesures pour éponger les dettes de la famille. »
L'Empereur se renfonça dans son fauteuil, une expression réfléchie sur le visage.
« Donc, il veut que j'approuve sa désignation comme héritière. »
« Oui, Votre Majesté. Il souhaite aussi la marier au Prince Héritier. »
Les yeux de l'Empereur s'ouvrirent en grand.
« Quoi ? La marier au Prince Héritier ? Êtes-vous fou ? »
« Cela consoliderait sa position d'héritière et renforcerait les liens de la famille Bronte avec la famille impériale. »
« Mais elle est déjà impliquée dans un scandale avec lui ! »
« C'était un malentendu. Et cela peut être résolu. »
L'Empereur ferma les yeux, un lourd soupir lui échappant.
« C'est trop. J'ai besoin de réfléchir. »
« Je comprends, Votre Majesté. Le duc Bronte attend votre décision. »
Isaac s'inclina et quitta le bureau.
L'Empereur resta dans son fauteuil, plongé dans ses pensées.
Il savait que la famille Bronte était dans une position précaire.
Si elle s'effondrait, cela déstabiliserait tout l'empire.
Mais approuver Helena comme héritière et la marier au Prince Héritier…
C'était un pari risqué, qui pouvait soit sauver l'empire, soit le plonger dans le chaos.
***
Pendant ce temps, au domaine ducal Bronte.
Helena était assise dans le salon, sirotant du thé avec Victoria et Rachel.
« Alors, la Grand-Mère se rétablit bien ? »
Demanda Victoria, la voix empreinte d'inquiétude.
« Oui, le médecin a dit qu'elle allait mieux de jour en jour. »
Répondit Helena, un faible sourire aux lèvres.
« C'est une excellente nouvelle. »
S'exclama Rachel, les yeux brillants.
« Je suis si contente qu'elle aille mieux. Elle a tant enduré. »
La grande-duchesse Kiell Bronte était malade depuis longtemps.
Son rétablissement était un miracle.
« C'est une femme forte », dit Helena.
« Elle l'a toujours été », acquiesça Victoria.
« Au fait, Helena, qu'en est-il de ton père ? »
Demanda Rachel, le sourcil froncé.
« Il se comporte bizarrement ces temps-ci. »
« Il est juste… occupé », répondit Helena en évitant le sujet.
Elle ne pouvait pas leur parler du projet de son père de faire d'elle l'héritière.
C'était un secret pour l'instant.
« Occupé à quoi ? » Insista Victoria.
« Il rencontre diverses personnes, discute des affaires de la famille. »
Helena essaya d'avoir l'air décontractée.
« Des affaires de famille ? Quel genre d'affaires ? »
La curiosité de Rachel était piquée.
« Juste l'habituel, vous savez. Finances, investissements, ce genre de choses. »
Helena espéra qu'elles laisseraient tomber.
Mais Victoria ne se laissait pas si facilement décourager.
« Il ne s'est jamais intéressé à ces choses auparavant. Il les laissait toujours à la Grand-Mère. »
« Eh bien, il change, je suppose. »
Helena força un sourire.
À cet instant, Laone, la servante d'Helena, entra dans la pièce.
« Madame, une lettre est arrivée pour vous. »
Le cœur d'Helena fit un bond.
Elle savait de qui venait la lettre.
De l'Empereur.
Elle prit la lettre, les mains tremblant légèrement.
« Excusez-moi un instant. »
Helena se leva et se rendit dans son bureau.
Elle'ouvrit la lettre, les yeux parcourant le contenu.
Son souffle se coupa.
L'Empereur avait approuvé sa désignation comme héritière de la famille Bronte.
Et il avait également approuvé son mariage avec le Prince Héritier.
Helena s'affaissa sur sa chaise, un mélange d'émotions tourbillonnant en elle.
Joie, soulagement, peur et incertitude.
Elle avait atteint son objectif.
Mais à quel prix ?
***
Pendant ce temps, dans un lieu secret.
Ariana se tenait devant une silhouette encapuchonnée, le visage grave.
« L'Empereur a approuvé Helena comme héritière des Bronte. »
La silhouette encapuchonnée garda le silence.
« Et il a également approuvé son mariage avec le Prince Héritier. »
La voix d'Ariana était empreinte d'amertume.
« Ce n'est pas ce que nous avions prévu. »
La silhouette encapuchonnée parla enfin, sa voix un grondement sourd.
« Peu importe. La partie a simplement changé. »
« Changé ? Nous voulions détruire la famille Bronte, pas l'élever ! »
S'exclama Ariana, les poings serrés.
« Patience, Ariana. Ce n'est qu'un revers temporaire. »
La voix de la silhouette encapuchonnée était calme, presque sereine.
« L'ascension d'Helena ne servira qu notre but ultime. »
« Et quel est ce but ? »
Exigea Ariana.
« Provoquer la chute de l'empire Arcana. »
Les paroles de la silhouette encapuchonnée glacèrent le sang d'Ariana.
« Mais comment ? Helena est maintenant alignée avec la famille impériale. »
« Précisément. Elle sera notre cheval de Troie. »
La silhouette encapuchonnée ricana, un son sinistre.
« Elle déchirera l'empire de l'intérieur. »
Ariana fixa la silhouette encapuchonnée, une lueur de compréhension dans les yeux.
« Alors, on la laisse continuer ? »
« Effectivement. Qu'elle croie qu'elle gagne. Qu'elle croie qu'elle contrôle la situation. »
La voix de la silhouette encapuchonnée était teintée d'une amusement noir.
« Plus elle montera haut, plus la chute sera dure. »
Ariana resta silencieuse, l'esprit en ébullition.
Elle avait toujours été loyale envers la silhouette encapuchonnée, mais ce plan…
Il était audacieux, rusé et terrifiant.
« Et la princesse Charlotte ? »
Demanda finalement Ariana.
« Elle servira son but, puis sera écartée. »
La voix de la silhouette encapuchonnée était froide, dépourvue d'émotion.
Ariana frissonna.
Elle savait que la silhouette encapuchonnée était impitoyable.
Mais elle n'avait jamais vu ce côté d'elle auparavant.
« Et la duchesse Decan ? »
« C'est un pion. Elle sera sacrifiée le moment venu. »
Les paroles de la silhouette encapuchonnée envoyèrent un nouveau frisson le long de la colonne d'Ariana.
Elle réalisa qu'elle aussi n'était qu'un pion dans ce grand schéma.
Un pion à utiliser, puis à jeter.
***
Quelques jours plus tard, la nouvelle de la nomination d'Helena comme héritière des Bronte et de ses fiançailles avec le Prince Héritier se propagea comme une traînée de poudre dans toute la capitale.
C'était le sujet de conversation de tous les salons nobles et de toutes les tavernes des roturiers.
Certains étaient choqués, d'autres outrés, et certains secrètement ravis.
Harold Blenwit, un noble éminent, était assis dans son étude, lisant le journal.
Ses yeux s'écarquillèrent en voyant le titre.
« Helena Bronte va épouser le Prince Héritier ! »
Il claqua le journal sur son bureau.
« C'est impossible ! »
Il avait prévu de marier sa fille, Rosalyn, au Prince Héritier.
Cette nouvelle brisa ses espoirs.
« Père, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Rosalyn entra dans l'étude, le visage inquiet.
« C'est Helena Bronte ! Elle est fiancée au Prince Héritier ! »
S'exclama Harold, la voix tremblante de rage.
Rosalyn poussa un cri, la main volant à sa bouche.
« Non ! Ce n'est pas possible ! »
Elle avait toujours méprisé Helena.
Et maintenant, Helena allait devenir la Princesse Héritière.
« C'est un scandale ! Je ne l'accepterai pas ! »
Jura Harold, les yeux flamboyants.
« Il faut faire quelque chose, Père ! On ne peut pas la laisser gagner ! »
Supplia Rosalyn, la voix désespérée.
Harold regarda sa fille, une détermination grimée sur le visage.
« Nous allons lutter contre cela. Nous ne permettrons pas à Helena Bronte de devenir la Princesse Héritière. »
Il ne savait pas comment, mais il trouverait un moyen.
Il ne laisserait pas ses rêves être écrasés par cette femme.
***
Pendant ce temps, à la banque Braden.
Rounder, le directeur de la banque, était assis dans son bureau, examinant des documents.
Il sourit en voyant le dernier rapport sur les dettes de la famille Bronte.
Elles diminuaient régulièrement.
« Helena Bronte est vraiment une faiseuse de miracles », marmonna-t-il pour lui-même.
Il avait été sceptique au début quand elle lui avait présenté son plan.
Mais elle lui avait donné tort.
Elle avait réussi à redresser les finances de la famille Bronte.
« C'est une force avec laquelle il faut compter », dit-il, secouant la tête avec admiration.
À cet instant, son assistante, Rui, entra dans le bureau.
« Monsieur, un messager du palais impérial est arrivé. »
Les yeux de Rounder s'écarquillèrent.
« Du palais impérial ? Que veulent-ils ? »
« Ils souhaitent vous parler des finances de la famille Bronte. »
Le cœur de Rounder battit la chamade.
Il savait que c'était une affaire importante.
La famille impériale s'intéressait à la famille Bronte.
« Faites-les entrer », dit-il, la voix emplie d'anticipation.
Il savait qu'Helena Bronte allait devenir encore plus puissante.
Et il était ravi d'être de son côté.
***
Au palais impérial.
Noah, le commandant des Chevaliers Noirs, se tenait devant le Chef Enquêteur.
« L'Empereur a approuvé Helena Bronte comme héritière des Bronte et son mariage avec le Prince Héritier. »
Le Chef Enquêteur acquiesça, le visage impassible.
« Et l'enquête sur la mort du duc Hern ? »
Demanda Noah.
« Elle se poursuit. Nous avons un suspect, mais pas de preuves concrètes pour l'instant. »
Répondit le Chef Enquêteur.
« Un suspect ? Qui est-ce ? »
« Paganus. »
Les yeux de Noah s'écarquillèrent.
Paganus était une organisation criminelle notoire, connue pour ses assassinats et ses activités illicites.
« Paganus ? Pourquoi auraient-ils tué le duc Hern ? »
« Nous pensons qu'il s'agit d'un meurtre sous contrat. Le duc Hern enquêtait sur quelque chose qui menaçait leurs opérations. »
Expliqua le Chef Enquêteur.
« Sur quoi enquêtait-il ? »
« Nous ne sommes pas sûrs yet. Mais nous pensons que c'est lié à la famille Bronte. »
Dit le Chef Enquêteur.
« La famille Bronte ? Comment cela ? »
« Le duc Hern était un allié proche de la famille Bronte. Il les aidait avec leurs problèmes financiers. »
Dit le Chef Enquêteur.
« Donc, Paganus l'a tué pour l'empêcher d'aider la famille Bronte ? »
« C'est notre théorie. Mais nous avons besoin de plus de preuves. »
Noah acquiesça, une expression réfléchie sur le visage.
« J'assignerai certains de mes meilleurs chevaliers pour assister l'enquête. »
« Merci, Commandant. C'est une affaire cruciale. »
Dit le Chef Enquêteur.
Noah quitta le bureau, l'esprit en ébullition.
La famille Bronte, le Prince Héritier, Paganus et la mort du duc Hern.
Tout semblait lié.
Il avait le pressentiment que quelque chose d'important allait se produire.
Et il était déterminé à découvrir la vérité.
***
Pendant ce temps, à Ellus City.
Le comte Godion était assis dans son étude, une lettre à la main.
Son visage était pâle, et ses mains tremblaient.
La lettre venait d'Averster White, le chef des Chevaliers Blancs.
Elle contenait une nouvelle choc.
Le duc Langsty White, le père d'Averster, était mort.
Et son frère cadet, le comte Pelos White, avait disparu.
« C'est un désastre », marmonna le comte Godion pour lui-même.
La famille White était l'une des familles nobles les plus puissantes de l'empire.
Leur malheur soudain enverrait des ondes de choc à travers toute la noblesse.
À cet instant, sa femme, la comtesse Effrin Roman, entra dans l'étude.
« Qu'y a-t-il, mon cher ? »
Demanda-t-elle, la voix inquiète.
Le comte Godion lui tendit la lettre.
La comtesse Effrin la lut, les yeux s'écarquillant d'incrédulité.
« Le duc Langsty est mort ? Et le comte Pelos a disparu ? »
« Oui. C'est une terrible nouvelle pour la famille White. »
Dit le comte Godion, la voix grave.
« Et pour nous. Nous sommes alliés à la famille White. »
Ajouta la comtesse Effrin.
« En effet. Nous devons nous rendre immédiatement au château de Chase. Nous devons présenter nos condoléances et notre soutien. »
Dit le comte Godion.
La comtesse Effrin acquiesça, le visage pâle.
Elles savaient que c'était un moment critique pour leur famille.
Elles devaient montrer leur loyauté envers la famille White, plus que jamais.
***
Au château de Chase.
L'atmosphère était sombre.
La famille White était en deuil.
Averster White, maintenant le nouveau duc White, était assis dans la grande salle, recevant les condoléances de divers nobles.
Son visage était grave, et ses yeux emplis de chagrin.
Theodore White, le frère cadet d'Averster, se tenait à ses côtés, le visage tout aussi sombre.
Caradine White, la sœur d'Averster, était assise à proximité, pleurant en silence.
Le comte Fosshard Roman s'approcha d'Averster, s'inclinant respectueusement.
« Mes plus sincères condoléances, duc White. Votre père était un grand homme. »
« Merci, comte Roman. »
Répondit Averster, la voix rauque.
« Nous sommes là pour vous offrir notre soutien de la manière dont nous le pouvons. »
Dit le comte Fosshard.
« Votre présence est un soutien suffisant. »
Répondit Averster.
À cet instant, Isabel, la duchesse de Bronte, entra dans la salle.
Elle était accompagnée de la comtesse Briant White, la femme du défunt duc Langsty.
Isabel était aussi membre de la famille White, une cousine éloignée du duc Langsty.
Elle s'approcha d'Averster, le visage empreint de sympathie.
« Mes plus sincères condoléances, Averster. »
« Merci, tante Isabel. »
Dit Averster, sa voix s'adoucissant légèrement.
« Je sais que c'est un moment difficile pour vous. Mais vous devez être fort pour votre famille. »
Dit Isabel, posant une main réconfortante sur son bras.
« Je le serai, tante. »
Répondit Averster.
Isabel se tourna ensuite vers la comtesse Briant White.
« Ma chère Briant, je suis si désolée pour votre perte. »
« Merci, Isabel. »
Dit la comtesse Briant, la voix étranglée par l'émotion.
Isabel l'étreignit, lui offrant du réconfort.
La famille White était en plein tumulte.
Mais elle n'était pas seule.
Ses alliés et amis étaient là pour la soutenir.
***
Pendant ce temps, dans une chambre cachée sous le château de Chase.
Jeor, un serviteur loyal de la famille White, était agenouillé devant une figure mystérieuse.
« Le duc est mort, et le comte Pelos a disparu. »
La figure mystérieuse garda le silence.
« L'héritier présomptif, Averster, a pris le relais. Mais il est encore jeune et inexpérimenté. »
Continua Jeor.
« C'est notre chance. »
La figure mystérieuse parla enfin, sa voix un murmure bas.
« Notre chance de quoi ? »
Demanda Jeor.
« De reprendre ce qui nous revient de droit. »
Répondit la figure mystérieuse.
Les yeux de Jeor s'écarquillèrent.
Il savait de quoi parlait la figure mystérieuse.
La famille White avait un secret.
Un secret qui avait été caché pendant des générations.
Et maintenant, il était temps que ce secret soit révélé.
« Quels sont vos ordres ? »
Demanda Jeor, la voix emplie d'anticipation.
« Rassemblez nos forces. Le moment est venu de frapper. »
Dit la figure mystérieuse, ses yeux brillant dans l'obscurité.
Jeor baissa la tête.
Il savait qu'une nouvelle ère allait commencer pour la famille White.
Et il était prêt à jouer son rôle.
***
Quelques jours plus tard, à Sterion City.
Le comte Romion Mathis était assis dans son étude, une expression troublée sur le visage.
Il venait de recevoir la nouvelle du malheur de la famille White.
Le duc Langsty White était mort, et le comte Pelos White avait disparu.
« C'est inquiétant », marmonna-t-il pour lui-même.
La famille White était une puissance majeure de l'empire.
Leur instabilité pourrait avoir des conséquences considérables.
À cet instant, la vicomtesse Catherine Ruel entra dans l'étude.
« Mon seigneur, un messager est arrivé de la famille White. »
Les yeux du comte Romion s'écarquillèrent.
« De la famille White ? Que veulent-ils ? »
« Ils souhaitent demander votre aide. »
Le comte Romion fronça les sourcils.
« De l'aide ? Pour quoi ? »
« Ils font face à une crise. Ils ont besoin de notre aide pour maintenir la stabilité. »
Répondit la vicomtesse Catherine.
Le comte Romion se renfonça dans son fauteuil, une expression réfléchie sur le visage.
Il savait que c'était une situation délicate.
Il devait choisir son prochain coup avec soin.
Il pouvait soit aider la famille White, soit se tenir à l'écart et les laisser tomber.
Mais il savait que si la famille White s'effondrait, cela déstabiliserait tout l'empire.
Et c'était quelque chose qu'il ne pouvait pas permettre.
« Dites au messager que je rencontrerai le duc Averster White immédiatement. »
Dit le comte Romion, la voix ferme.
La vicomtesse Catherine s'inclina et quitta l'étude.
Le comte Romion se leva de son fauteuil et marcha vers la fenêtre.
Il regarda la ville, l'esprit rempli de pensées sur l'avenir.
Il savait que des temps difficiles l'attendaient.
Mais il était prêt à les affronter.
***
Pendant ce temps, à Laker City.
Tuveson Heon, un mercenaire notoire, était assis dans une taverne, buvant de la bière.
Il venait de terminer une mission difficile, et il était prêt pour une pause.
À cet instant, Oatmeal, son compagnon de confiance, entra dans la taverne.
« Tuveson, j'ai des nouvelles. »
Dit Oatmeal, la voix urgente.
« Quoi, Oatmeal ? Un homme ne peut-il pas profiter de sa bière en paix ? »
Grogna Tuveson.
« C'est au sujet de la famille White. Le duc Langsty White est mort, et le comte Pelos White a disparu. »
Les yeux de Tuveson s'écarquillèrent.
« Quoi ? C'est sérieux ? »
« Oui. Et il y a des rumeurs disant que c'est un acte criminel. »
Répondit Oatmeal.
Tuveson claqua sa chope sur la table.
« Acte criminel ? Qui oserait s'en prendre à la famille White ? »
« Personne ne le sait avec certitude. Mais il y a des murmures d'une lutte de pouvoir au sein de la famille. »
Dit Oatmeal.
Tuveson fronça les sourcils.
« Une lutte de pouvoir ? Cela pourrait être intéressant. »
Il était toujours à la recherche d'un bon défi.
Et une lutte de pouvoir au sein de l'une des familles les plus puissantes de l'empire était certainement un défi.
« Nous devrions enquêter davantage », dit Tuveson, un éclat dans l'œil.
« Es-tu sûr, Tuveson ? Cela pourrait être dangereux. »
Avertit Oatmeal.
« Le danger est mon second prénom, Oatmeal. Allons-y. »
Tuveson se leva de son siège, un sourire malicieux aux lèvres.
Il savait que ce serait une aventure excitante.
***
Au château de Maho.
Le duc Tessio Hern était assis dans son étude, une lettre à la main.
Son visage était grave, et ses yeux emplis de chagrin.
La lettre venait de son neveu, le grand-duc Andrei Hern.
Elle contenait la nouvelle de la mort de son frère, le duc Hern.
« C'est une tragédie », marmonna le duc Tessio pour lui-même.
Son frère avait été un homme bon, un serviteur loyal de l'empire.
Sa mort était une grande perte.
À cet instant, Lanster, son fidèle serviteur, entra dans l'étude.
« Mon seigneur, le grand-duc Andrei est arrivé. »
Le duc Tessio acquiesça.
« Faites-le entrer. »
Le grand-duc Andrei entra dans l'étude, le visage tout aussi grave.
Il s'inclina respectueusement devant son oncle.
« Oncle, je suis si désolé pour votre perte. »
« Merci, Andrei. Je suis désolé pour la vôtre également. »
Répondit le duc Tessio, la voix lourde de chagrin.
« Nous devons découvrir qui a fait cela, Oncle. Nous ne pouvons pas laisser la mort de mon père impunie. »
Dit le grand-duc Andrei, la voix emplie de détermination.
Le duc Tessio acquiesça.
« En effet. J'ai déjà envoyé mes hommes enquêter. »
« Et j'ai amené les Chevaliers Noirs avec moi. Nous travaillerons ensemble pour trouver les coupables. »
Dit le grand-duc Andrei.
Le duc Tessio regarda son neveu, une lueur d'espoir dans les yeux.
Il savait que le grand-duc Andrei était un jeune homme fort et capable.
Ensemble, ils trouveraient justice pour son frère.
« Merci, Andrei. Ton aide est grandement appréciée. »
Dit le duc Tessio.
Le grand-duc Andrei acquiesça.
Ils savaient tous les deux que ce n'était que le début.
Le chemin vers la justice serait long et ardu.
Mais ils étaient prêts à le parcourir.