Même avec la lame à découvert, scintillant au clair de lune, l'attitude d'Ariana ne changea pas. Au contraire, elle offrit un faible sourire et prit la parole.
« Votre Grâce, le Duc de l'Est, est véritablement béni. Avoir quelqu'un comme Votre Excellence à ses côtés, qui se soucie si profondément du Territoire de l'Est. »
« ... »
« Comme l'a dit Votre Excellence, il vaudrait peut-être mieux me tuer ici. Au moins, ce mince doute qui trouble vos cœurs pourrait être arraché. »
Ariana tourna la tête non pas vers Jeor, qui bloquait son chemin, mais vers la ville d'Ellus. Contemplant la cité paisible et silencieuse en contrebas, Ariana poursuivit.
« Parce qu'elle est si belle et prospère, tous guettent sans cesse l'occasion de dévorer le Territoire de l'Est. C'est pourquoi les gens du Territoire de l'Est apprennent les arts martiaux dès la naissance pour se protéger. Mais cela suffira-t-il ? »
Ariana fixa son regard, qui était porté sur la ville, de nouveau sur Jeor.
« L'Empereur actuel est aussi craintif que soupçonneux. Bien qu'il souhaite dévorer le Territoire de l'Est, il n'ose pas lever son épée de peur que d'autres nations ne se rebellent au même instant. Mais un jour, quelqu'un pourrait s'asseoir sur ce trône qui, sans la moindre once de peur, frappera le Territoire de l'Est de son épée. S'ils attirent ceux qui convoitent le Territoire de l'Est de leur côté et y jettent répétitivement les étincelles de la guerre... le Territoire de l'Est pourra-t-il encore échapper aux flammes de la guerre alors ? »
Ariana savait que ce n'était pas possible.
Lorsque le Troisième Prince Harold leva son épée contre le Territoire de l'Est, Jeor mourut, et Russell tomba.
« Le Duc de l'Est a tourné le dos à l'Empire depuis l'incident passé, et il n'interagit pas avec les autres nations. Lorsque l'Empire tire des flèches enflammées sur le Territoire de l'Est, qui donc lèvera un bouclier pour le Territoire de l'Est ? »
Les lèvres de Jeor s'étirèrent en un sourire amusé.
« Et toi... tu pourrais peut-être lever ce bouclier ? »
« Je n'ai ni force ni connaissance, donc je ne peux lever de bouclier. Cependant, je peux me laisser utiliser pour le Territoire de l'Est, autant que nécessaire. Je peux prouver ma valeur en me laissant utiliser encore plus que je n'utilise le Territoire de l'Est. Je peux aussi devenir un lien qui relie le Territoire de l'Est à la Famille Impériale. »
« N'estimes-tu pas trop haut ? »
« Que cela soit ou non, vous le saurez naturellement si vous attendez et voyez. »
« Donc, tu veux qu'on t'épargne pour l'instant, pour que j'attende et voie ? »
Ariana baissa le regard qu'elle avait fixé sur Jeor.
« Je ne supplierai pas. Faites selon le bon vouloir de Votre Excellence. »
Jeor contempla les longs cils fournis d'Ariana.
Ariana était d'une intelligence remarquable pour son âge.
Par conséquent, elle devait savoir que Jeor ne parlait pas de la mort à la légère. Elle devait aussi réaliser qu'il était prêt à tuer Ariana pour le Territoire de l'Est et à en assumer les conséquences.
Pourtant, Ariana ne montra pas la moindre once de peur. Ses frêles épaules étaient stables, et ses yeux baissés étaient résolus.
Soudain, il pensa que cette femme pourrait véritablement tenir la Famille Impériale dans le creux de sa main et la manipuler. Non, ce n'était pas une simple pensée, mais une certitude.
« Cette dague dans ta main a peut-être fonctionné sur d'autres imbéciles, mais elle ne marchera pas sur moi. »
Ariana releva la tête.
Elle avait glissé sa main dans sa robe et saisi une dague dès l'instant où Jeor avait dégainé son épée.
« Tu es trop frêle et faible pour te protéger toi-même. Ne laisse jamais ton escorte chevalier quitter ton côté. On ne sait jamais quand quelqu'un comme moi pourrait viser ton cou. »
+++
Lorsque le Duc de l'Ouest et Rachel partirent pour l'Empire pour le procès de la garde, Helena faisait les cent pas anxieusement dans le salon, se rongeant le pouce.
Victoria brodait calmement, ses yeux, fixés sur le tambour, brillant d'un éclat sombre.
Helena s'affala à côté de Victoria et parla.
« Et si on perd le procès ? Alors Ariana deviendra la princesse du Territoire de l'Est. Une princesse ! Est-ce qu'elle mérite seulement d'être une princesse ? »
Rachel avait été une princesse du Territoire de l'Ouest mais avait épousé un Duc, tandis qu'Helena et Victoria étaient filles d'un Duc. Grâce à leur grand-père maternel qui était le Duc de l'Ouest, elles bénéficiaient d'un traitement plus noble que les autres filles de duc, mais cela n'avait rien à comparer à une véritable princesse.
De plus, parmi les quatre territoires — Est, Ouest, Sud et Nord — qui entouraient l'Empire, aucun n'avait actuellement de princesse. Le Duc du Nord et le Duc du Sud n'étaient pas mariés, le Duc de l'Est avait perdu sa fille au profit de sa femme, et les deux filles du Duc de l'Ouest s'étaient mariées, devenant Duchesse et Comtesse.
« Si elle devient princesse, elle sera la plus noble dame de ce continent, juste après la Princesse Impériale. »
Sur le Continent Leverdon, outre le vaste Empire Camélia et les quatre territoires environnants — Est, Ouest, Sud et Nord — il existait aussi de nombreuses nations plus petites. Cependant, leur pouvoir était si faible que même leurs rois n'étaient traités pas mieux qu'un Duc ou un Comte de l'Empire.
Le Territoire de l'Est était différent de ces nations. Bien qu'il soit tombé en disgrâce auprès de l'Empereur à cause d'un incident malheureux dans le passé, c'était une nation dont la puissance était telle que l'Empereur ne pouvait la défier à la légère.
Helena ne pouvait cacher son anxiété à l'idée qu'Ariana puisse devenir la princesse d'un tel territoire.
« Argh, qu'est-ce qu'on fait ? C'est juste affreux si elle devient princesse. Comme elle sera arrogante une fois qu'elle sera princesse ! »
Helena lança un regard noir à Victoria, qui se contentait de fixer son tambour à broder sans une seule réplique.
« C'est tout de ta faute, Victoria. Parce que tu as été soupçonnée à tort d'être la meurtrière, elle a eu une chance de s'enfuir ! »
Victoria se tourna brutalement et lança un regard fulminant à Helena.
La fureur et la haine emplissant ses yeux verts semblèrent engloutir Helena. Helena recula instinctivement, se raidissant.
Une voix menaçante s'échappa des lèvres de Victoria.
« Ferme-la, Helena. »
« Qu... quoi ? Hé, qu'est-ce que tu viens de me dire... ? »
« Petite fille stupide. Tout ce que tu sais faire, c'est accuser les autres. Née d'une simple fille de vicomte de campagne, tu bavardes comme si tu étais quelqu'un de spécial juste parce que Mère te traite un peu gentiment. Tu penses que ce domaine ducal sera à toi pour toujours ? Avec ton statut misérable, épouser un noble de province sera le mieux que tu puisses espérer. »
Le visage d'Helena pâlit face aux mots venimeux qu'elle n'avait jamais entendus auparavant. Le regard glacial de Victoria, d'ordinaire si docilement souriant, gela Helena.
Les lèvres d'Helena s'entrouvrirent, puis elle reprit vite contenance et hurla.
« Hé ! Salope folle ! Je suis la fille de Mère aussi, tu sais ? Je suis née de Mère et Père ! Bien avant que tu ne sois même née ! »
Victoria plissa les sourcils.
« Qu'as-tu dit ? »
« C'est moi que Mère a mise au monde pendant qu'elle fréquentait Père, avant d'épouser le Duc de l'Est ! On n'a eu d'autre choix que de faire semblant que j'étais l'enfant de l'ancienne Duchesse, mais je suis vraiment le premier enfant de Mère ! »
La perspicace Victoria put déduire la situation de ces seuls mots.
'Ainsi, elle a dû cacher le fait qu'elle avait un enfant avec un autre homme parce qu'elle devait épouser le Duc de l'Est.'
Maintenant, elle comprenait pourquoi ses parents étaient particulièrement indulgents avec Helena. Elle réalisait pourquoi ils chérissaient Helena plus qu'elle-même, même quand Helena agissait bêtement.
Un rire creux lui échappa.
Tous ses efforts jusqu'à présent avaient été vains. Peu importe à quel point Victoria se débattait, elle ne serait jamais plus favorisée qu'Helena.
Parce que l'amour de ses parents pour Helena reposait sur la culpabilité.
Elle se rappela le jour où elle fut arrêtée sous une fausse accusation de meurtre.
Penser à son père, qui s'était retiré et ne l'avait plus protégée après quelques mots du Chef Enquêteur, faisait encore bouillir son sang. Même lorsqu'elle fut enfermée dans cette pièce exiguë, interrogée et condamnée, sa mère ne vint jamais la voir.
'Dans ce domaine, je ne serai jamais la plus chérie.'
Victoria se leva d'un bond. Helena l'appela, mais Victoria ne se retourna pas, quitta le salon et se dirigea vers sa chambre.
'Je dois trouver ma place. Je dois trouver quelqu'un qui ne veuille que moi, qui me mette en premier.'
Elle pensa à Ariana. Ce sourire qu'Ariana avait montré quand on l'emmenait chez le Chef Enquêteur. Ce sourire brillant, comme le soleil, qui avait brûlé Victoria jusqu'à la carboniser.
'Ariana deviendra sûrement la princesse du Territoire de l'Est.'
Ce n'est qu'après avoir vu ce sourire qu'elle devint certaine qu'Ariana n'était pas une fille ordinaire.
'Si c'est le cas, alors je dois devenir quelqu'un de plus noble qu'Ariana.'
Ariana finirait sans doute par entrer dans les cercles mondains de l'Empire.
'Attends-toi, Ariana. Quoi que tu deviennes, je deviendrai absolument quelqu'un de plus noble que toi et je te détruirai. Je ferai en sorte que tu meures en ressentant une émotion bien plus atroce que l'humiliation que j'ai ressentie ce jour-là.'
Donc, pour l'instant, elle ne pouvait pas révéler sa déception et sa colère envers sa famille. Elle aurait certainement besoin du pouvoir de sa famille pour accéder à cette position haute et noble.
La graine qu'Ariana avait plantée fit germer la défiance dans le cœur de Victoria. Tout comme Ariana avait considéré le Domaine Ducal Bronte comme une prison, Victoria le considérait désormais aussi comme une prison qu'elle devait un jour fuir.
Sans se douter que même cela était une pièce de la vengeance qu'Ariana avait orchestrée, Victoria brûlait silencieusement de haine envers la famille qui avait failli à la protéger.
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Ariana arriva à Sterion City, la Capitale Impériale, le 4 mai. C'était trois jours avant l'ouverture du procès de la garde.
Le manoir que le Duc de l'Est avait 확보 à Sterion City était situé dans un quartier calme, loin du centre-ville animé. Avant même qu'ils n'aient le temps de défaire leurs bagages en arrivant au manoir, la personne que le Duc de l'Est avait placée dans l'Empire vint apporter des nouvelles.
« En provenance du Territoire de l'Ouest, le Duc de l'Ouest et la Duchesse Bronte sont arrivés. Ils ont débarqué il y a une semaine, et nous avons confirmé qu'ils ont secrètement contacté un juge en chef nommé Tuveson Heon, qui préside ce procès. Nous nous sommes renseignés sur Tuveson Heon ; sa réputation n'est pas mauvaise, mais il rend parfois des verdicts douteux. Certains témoins affirment qu'il peut être acheté, mais ce n'est pas certain. »
Les visages du Duc de l'Est, de l'ancien Duc de l'Est et de son épouse s'assombrirent en recevant le rapport. Theodore soupira et parla.
« Le Duc de l'Ouest a dû utiliser l'argent. Il vaudrait mieux pour nous d'offrir une somme appropriée également. »
Russell acquiesça.
« Oui, nous avons préparé suffisamment, donc nous ne serons pas surpassés par le Duc de l'Ouest. »
« Découvrez combien le Duc de l'Ouest a offert, et assurez-vous que nous en dépensions au moins le double. »
« Nous le ferons. »
Ariana, qui était assise tranquillement sur le côté, écoutant la conversation des adultes,'ouvrit prudemment la bouche.
Les adultes se tournèrent vers Ariana, surpris, comme s'ils n'avaient pas réalisé qu'elle était dans le salon.
Caradine hocha la tête.
« Oui, parle. »
« Si nous essayons d'influencer le procès en notre faveur, le Duc de l'Ouest le saura sûrement. C'est un homme rusé, il essaiera certainement de l'utiliser. Il pourrait rejeter sa propre corruption et nous accuser. Peut-être que la corruption elle-même visait à nous piéger. »
« C'est vrai. »
« Nous devons agir avec une équité et une intégrité absolues. Au point que, quel que soit le regard noir que le Duc de l'Ouest pose, il ne trouvera pas une seule faille. »
Theodore parla avec une expression inquiète.
« Mais et si cela mène à un résultat défavorable ? »
« Concernant la corruption, nous devrions les laisser la traiter avec justice, pas nous. Si ce Tuveson est un juge en chef, n'y aurait-il pas d'autres qui convoitent son poste ? »
À l'argument d'Ariana, Russell parut surpris, puis plongea dans sa réflexion. Finalement, Russell parla.
« J'ai entendu dire qu'un juge nommé Oatmeal s'oppose à Tuveson sur tous les sujets. Si nous mentionnons les tractations du Duc de l'Ouest et de Tuveson à Oatmeal, il pourrait agir de son propre chef pour trouver des preuves. »
Ariana offrit un faible sourire.
« Alors nous pouvons laisser faire à lui. »