Le duc de l'Est Russell ne savait comment réagir face à sa fille, qui s'excusait de n'avoir jamais reçu de vœux d'anniversaire. Il ne savait que dire à sa toute petite fille, qui enfouissait son visage dans son cadeau d'anniversaire, tentant d'étouffer ses tremblements.
Pouvait-il l'étreindre ? Osait-il ? En était-il digne ? En tant que père qui l'avait négligée et abandonnée ?
Plus il découvrait la vie d'Ariana au Territoire de l'Ouest, plus celle-ci devenait effroyable. Juste quand il croyait que rien ne pouvait être pire, quelque chose d'encore plus inimaginable surgissait.
Son cœur se serra à la vue de sa fille qui s'excusait même dans de telles circonstances, lui donnant envie de simplement mourir.
*Qu'as-tu fait en tant que père pendant que cet enfant souffrait tant ?*
Les fines épaules d'Ariana semblaient le reprocher.
Russell ne put donc faire autre chose que rester là, cloué sur place, jusqu'à ce que le reste de la famille fasse irruption, les bras chargés de cadeaux.
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« Je voulais organiser une grande fête, mais comme nous n'avons pas officiellement annoncé le retour de la princesse, nous avons opté pour une petite réunion de famille. »
Ce qu'Averster qualifiait de « petite fête » était, aux yeux d'Ariana, incroyablement fastueuse. Bien qu'il dise que c'était juste en famille, les serviteurs au courant du retour d'Ariana et leurs familles y assistaient également.
Les cadeaux qui s'empilaient et les félicitations accablantes étaient presque trop à supporter.
Elle était morte et avait été ressuscitée, décidée à vivre différemment de sa vie antérieure, mais elle n'avait pas rêvé de quelque chose comme ça.
Ces choses douces, tendres et chaudes.
Des choses qui n'avaient jamais été permises dans la vie d'Ariana.
Elle conserva un sourire calme tout au long de la fête, mais tant d'émotions tourbillonnaient dans sa poitrine qu'au moment où elle se termina, elle était complètement épuisée.
Quand Ariana regagna sa chambre, le salon était rempli jusqu'au plafond de cadeaux que les serviteurs avaient déplacés. Ariana les déballa un par un, vérifiant leur contenu.
La plupart étaient des accessoires, des chaussures ou des chapeaux, mais il y avait aussi de petites dagues jolies, des livres, des tasses à thé gravées à son nom, et des parfums.
Après avoir demandé à une servante d'organiser les cadeaux, Ariana entra dans sa chambre et réalisa qu'il y en avait un qu'elle n'avait pas encore ouvert.
Le premier cadeau qu'elle avait reçu, de la part de Russell.
Elle attrapa le cadeau sur son lit.
En dénouant le ruban et en retirant le papier d'emballage orné, apparut un ours en peluche doux, duveteux, d'un vert clair. Les ours en peluche étaient habituellement roses, bruns ou blancs, donc un vert clair semblait inhabituel.
Soudain, la voix perçante d'Isabel lui revint en mémoire.
« Qui porte du rose ? Le vert clair est parfait pour ce temps. Duc de l'Est, sa chambre n'est tout de même pas encore rose, si ? »
Ariana enfouit doucement son visage dans l'ours en peluche.
C'était un cadeau trop enfantin pour une fille de seize ans, mais Ariana aimait beaucoup cet ours en peluche vert clair.
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Le duc de l'Ouest fixait la fenêtre d'un regard glacial.
Il n'avait eu aucune nouvelle depuis plusieurs jours de ceux qu'il avait envoyés au Territoire de l'Est.
« Le Chef Enquêteur serait censé partir pour l'Empire tôt demain matin. »
Le confident du duc de l'Ouest transmit la nouvelle.
« Tuez-le. Ne laissez aucune trace ; faites en sorte qu'il semble avoir disparu sans laisser de traces. »
« Oui, Votre Grâce. »
Une fois son confident parti, le duc de l'Ouest se dirigea vers le Domaine ducal Bronte pour rencontrer Rachel.
L'atmosphère au Domaine Bronte était morose. C'était tout à fait naturel, diverses rumeurs circulant au sujet de la disparition d'Ariana.
Après la disparition d'Ariana, les membres de la famille Bronte n'avaient pas été invités aux grandes comme aux petites fêtes. Chaque fois qu'une voiture arborant les armoiries des Bronte apparaissait dans les rues, les gens chuchotaient et jetaient des regards méchants.
Les membres de la famille Bronte restaient donc cloîtrés, attendant que les rumeurs s'apaisent.
« Père. »
Rachel, qui accueillit le duc de l'Ouest, paraissait profondément affligée. Ses cheveux étaient secs et cassants, ses yeux creusés. Le regard que le duc de l'Ouest posa sur elle était d'une froideur absolue.
« Pathétique. Ce ne sont que des commérages échangés entre roturiers, alors que fais-tu enfermée dans le domaine ? »
« La situation n'est pas bonne. L'affaire Victoria fait encore parler... »
« Que fait Victoria ? »
« Elle reste cloîtrée dans sa chambre et n'en sort pas. Elle ne parle pas, et ne mange pas correctement... Je m'inquiète. »
« Tsk, tsk. »
Le duc de l'Ouest avait une affection particulière pour l'intelligente Victoria, aussi était-il fort mécontent qu'elle ait sombré dans un tel état.
« Ariana est avec le duc de l'Est. »
« Quoi ? Est-ce vrai ? »
« Oui. J'ai envoyé des gens, mais ils ont perdu contact, il semble donc que leur tentative d'enlèvement d'Ariana ait mal tourné. Quelques assassins auraient bien du mal à faire face au duc de l'Est. »
« Comment *elle* a-t-elle pu aller jusqu là-bas ? »
« Comment veux-tu que je le sache ?! Comment exactement as-tu géré tes enfants ? »
Rachel mordit sa lèvre inférieure face au reproche du duc de l'Ouest.
« Le duc de l'Est a continuellement essayé de rencontrer sa fille, il demandera sans aucun doute un procès pour la garde. Ariana témoignera qu'elle a été maltraitée par toi. »
« Que dois-je faire ? »
« J'ai envoyé des gens pour éliminer quiconque pourrait servir de témoin. Jacob et tes filles seront convoqués, mais prétexte que Helena et Victoria sont trop jeunes, et que Jacob ne peut quitter le domaine, pour les empêcher de comparaître devant le juge. »
« Ne pourrions-nous pas s'assurer un juge ? Ou faire tenir le procès dans notre Territoire de l'Ouest ? »
« Crois-tu que le duc de l'Est n'y aurait pas pensé ? Il demandera certainement que le procès se tienne à l'Empire. »
Le visage de Rachel devint pâle.
« Pas possible. Le duc de l'Est est en disgrâce auprès de Sa Majesté l'Empereur ; il ne met même plus les pieds à l'Empire. »
« C'est un homme plus affectueux que tu ne l'imagines. La famille White a tendance à être entièrement dévouée à sa famille. C'est le genre d'homme qui ferait n'importe quoi pour récupérer sa fille. »
Rachel resta interdite.
*La famille White est entièrement dévouée à sa famille ?*
Tout au long de son séjour au Territoire de l'Est, Rachel n'avait croisé que le regard froid du duc de l'Est. Le duc de l'Est précédent et son épouse semblaient l'éviter, ne voulant pas être affectueux, et leur second fils, Langsty, la regardait toujours avec suspicion, tandis que Pelos ne faisait que hurler.
C'était un endroit où elle ne pouvait former aucun attachement, peu importe ses efforts.
« Si le duc de l'Est en appelle à Sa Majesté l'Empereur, ce ne sera peut-être pas un archevêque, mais un cardinal qui présidera. »
Lorsqu'un procès se tient, un juge et un archevêque siègent ensemble, observant les débats et délibérant pour rendre un jugement. Cependant, dans les affaires suffisamment importantes pour éveiller l'intérêt de l'Empereur, un cardinal peut personnellement intervenir.
« Le cardinal Eodes se soucie des enfants. Je me renseignerai sur les moyens, mais c'est une bataille aux issues incertaines. Alors, reprends-toi et prépare-toi minutieusement. Il ne doit pas y avoir la moindre faille dans ce que tu diras. »
Même après le départ du duc de l'Ouest, le teint de Rachel ne s'améliora pas. Au contraire, il s'assombrit encore davantage.
Ce qu'elle croyait fini une fois Ariana retrouvée s'entremêlait maintenant avec le duc de l'Est et même l'Empire.
*Ariana...*
Elle n'avait jamais imaginé qu'une si jeune fille puisse faire bouger le duc de l'Est et l'Empire. Bien sûr, ce serait le duc de l'Est qui tenterait de influencer les juges impériaux, mais la cause profonde résidait en Ariana.
*Ce n'est pas le moment de rester inactive.*
Elle devait se préparer. Elle devait s'assurer des témoins qui pourraient gagner, quoi qu'Ariana fasse, quel que soit l'avocat que le duc de l'Est engage.
Quelle que soit la souffrance de la famille Bronte due aux rumeurs désagréables, Rachel était la fille du duc de l'Ouest, la princesse du Territoire de l'Ouest.
Il y avait plus qu'assez de nobles au Territoire de l'Ouest prêts à agir pour Rachel.
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Le procès pour la garde fut fixé au 7 mai à la Haute Cour.
La veille de leur départ pour l'Empire, Ariana fut convoquée par Russell.
Russell et Jeor étaient ensemble dans le bureau. Jeor, comme toujours quand il croisait Ariana, lui lança un regard scrutateur.
« Ariana, les choses ont mal tourné. »
Son cœur se serra aux mots de Russell, mais elle ne le montra pas, se contentant de le regarder. Russell parla avec difficulté.
« J'ai envoyé des gens au Territoire de l'Ouest, mais ils ont été plus rapides. »
« Le Chef Enquêteur est mort, alors. »
« Nous n'avons même pas pu confirmer sa mort. Il est parti pour l'Empire, puis tout contact a cessé. Nous avons essayé de le retrouver, mais sans la moindre trace. »
Ariana était certaine que le duc de l'Ouest était derrière cela. Rachel n'aurait pas pensé à tuer le Chef Enquêteur à l'avance.
*Le duc de l'Ouest est intelligent. Rachel n'est pas difficile, mais le duc de l'Ouest l'est. C'est vraiment difficile.*
Elle connaissait bien les méthodes de Rachel, mais elle n'avait jamais pleinement cerné le duc de l'Ouest avant sa mort. Son cœur se serra à l'idée que c'était maintenant une bataille contre le duc de l'Ouest, mais Ariana parla calmement.
« Il y a bien des façons de ne laisser aucune trace. Mais ce n'est pas grave. Nous avons encore plus de témoins. »
Les yeux de Jeor se plissèrent légèrement, comme si le comportement composé d'Ariana l'amusait.
« Le duc et la duchesse de Roventa n'étaient pas les seuls nobles impériaux à avoir assisté à la garden-party au Domaine Bronte. »
« Tu te souviens de tous ? »
Ariana acquiesça à la question de Jeor.
« Je m'en souviens. »
Ariana récita lentement les noms des nobles impériaux qui avaient été présents.
« Wahou. »
Jeor s'exclama avec admiration devant les noms qu'elle égrenait sans hésiter.
Lorsqu'on assistait à des événements ou fêtes importants, les aides fournissaient une liste des nobles présents.
Mémoriser tous ces noms était une tâche fastidieuse, aussi Jeor ne put s'empêcher d'être impressionné qu'Ariana, qui n'avait été conviée à la fête que par hasard, se souvienne de tous.
« La princesse est vraiment intelligente. Le jour où tu me remplaceras comme Héritier présomptif n'est pas loin. »
« Votre Grâce, je n'ai aucune ambition pour le poste d'Héritier présomptif, soyez tranquille. Duc de l'Est, ces personnes ont regardé mon sort avec pitié à l'époque, elles seront donc d'une grande aide quand le procès commencera. »
« C-c'est vrai. »
« De plus, il serait sage d'instruire l'avocat de mentionner la disparition mystérieuse du Chef Enquêteur, qui était en route pour témoigner. Ainsi, on pourra planter un petit grain de doute dans les esprits des personnes présentes. »
Russell et Jeor claquèrent intérieurement la langue.
Bien sûr, ils avaient pensé la même chose, mais l'avis venant d'Ariana avait un poids différent. Pour Ariana, qui n'avait jamais mis les pieds dans un tribunal, de savoir comment influencer l'atmosphère d'une cour était quelque chose qui surprenait tout le monde.
« Le duc de l'Ouest est un homme à multiples stratagèmes, nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers, mais moi aussi je peux trouver des moyens de briser ses stratagèmes. Je vous saurais gré de m'informer chaque fois qu'un problème survient, afin que je puisse offrir ma pauvre sagesse sans déshonorer Votre Grâce. »
L'intelligence de sa fille pouvait être une source de fierté pour certains, mais pas pour Russell.
Chaque fois que la clairvoyance d'Ariana se révélait, elle dressait le tableau de la vie qu'elle avait dû mener pour en arriver là. La culpabilité pesait lourd sur sa poitrine.
Contrairement à Russell, dont l'expression s'assombrissait, Jeor arborait un sourire réjoui.
« C'est rassurant, Princesse. Alors je ne m'inquiéterai pas pour le procès et je devrais préparer un grand festival pour ton retour de l'Empire. »
« Ce n'est pas nécessaire. Je souhaite juste que ce soit tranquille... »
« Non. Il n'y a pas de tranquille. Même si je proposais une affaire discrète, Averster ne l'accepterait pas. Puisque c'est un festival pour annoncer le retour de la princesse, il insisterait pour en faire le plus extravagant au monde. »
« Le Grand Duc Averster ? »
« Oui, ce garçon adore les fêtes. »
Averster, qui venait d'être mentionné par Jeor, était en ce moment même engagé dans une discussion sérieuse avec Langsty dans le bureau ducal.
« Il serait préférable de draper toute la rue de rubans bleu ciel. Les cheveux d'Ariana sont bleu ciel, après tout. »
« C'est excessif. »
« Rien n'est excessif, Père. Ariana a vécu sans recevoir ce qu'elle méritait jusqu'à présent, donc peu importe combien nous ferons pour elle, ce ne sera jamais assez. »
« Pourquoi ne pas simplement ériger une statue d'Ariana pendant qu'on y est ? »
« Oh, c'est une excellente idée. Ne serait-ce pas magnifique d'en faire une en or et de la placer sur la grande place ? »
« ... »