Ariana fut traitée comme une patiente gravement malade.
Le duc Langsty White empoigna Ariana et la porta jusqu'à sa chambre. Il n'écouta pas, même quand Ariana insista pour dire qu'elle allait bien.
Ariana avait cru que Pelos était le seul obstiné de la famille White, mais Langsty était tout aussi intransigeant.
Après que le médecin Yuriel fut venu soigner ses blessures et partit, Isabel arriva. S'engouffrant le visage pâle, Isabel serra la couverture avec force et s'écria :
« Hey ! Moi ! Je... Je suis désolée, Ariana. »
Pour quoi ?
Voyant les yeux d'Ariana s'écarquiller, les yeux d'Isabel se remplirent de larmes.
« J'aurais dû te protéger... Je suis désolée d'avoir fui, Ariana. Je n'aurais pas dû, ça a dû être effrayant, non ? Je suis désolée. »
« Je t'ai dit de fuir. C'est grâce à toi qui as appelé à l'aide que j'ai été en sécurité. »
Isabel secoua vigoureusement la tête.
« C'aurait été trop tard. Si Jeor n'avait pas eu la coïncidence de rentrer, ce serait été une catastrophe. Je n'ai jamais été aussi reconnaissante que Jeor soit du genre à rentrer avant tout le monde après une guerre, s'imprégner seul des acclamations et s'en vanter, qu'aujourd'hui. »
Ah, c'est donc le genre de personne qu'il est.
Ariana se rappela Jeor, qui avait des yeux arrogants et froids mais ne parlait que de manière totalement incompréhensible.
« Je suis vraiment désolée, Ariana. Si j'avais su qu'une chose pareille arriverait, je me serais entraînée à l'épée plus dur... Cela n'arrivera plus. Je m'entraînerai avec assiduité pour pouvoir te protéger, quoi qu'il arrive. »
Y avait-il seulement besoin qu'Isabel fasse ça ?
Ariana ne comprenait pas pourquoi Isabel était si désolée et si déterminée à la protéger.
Les adultes quittèrent la chambre, ne laissant qu'Isabel. Tandis qu'Ariana réconfortait Isabel qui ne cessait de s'excuser, elle entendit des gens entrer.
« Me revoilà, Grand-mère, Grand-père, et toutes mes tantes et oncles. Non seulement je suis revenu triomphant de la guerre, mais j'ai aussi protégé la princesse. Ce retour n'était-il pas vraiment réussi ? »
La voix de Jeor dériva à travers la porte de la chambre.
« Parlons dehors. »
La voix de Russell se fit aussi entendre.
Ariana descendit du lit. Isabel bloqua le passage d'Ariana.
« Où vas-tu ? Reste au lit. Tu n'as pas à te lever. »
« J'ai quelque chose à discuter avec les adultes. »
« Reste juste allongée. »
Ariana apaisa doucement Isabel qui protestait et quitta la chambre. Les gens qui s'apprêtaient juste à sortir de la chambre d'Ariana se tournèrent vers elle.
Théodore dit :
« Pourquoi t'es-tu levée ? Tu devrais rester au lit. »
« Si vous discutez de cet incident, je souhaite être présente. »
« Enfant, nous gérerons ces affaires. Tu n'as qu'à bien manger et dormir profondément. »
« Puisque cela me concerne, permettez-moi d'y participer. »
Tous arboraient une expression hésitante, mais au final ils consentirent.
Une fois Isabel renvoyée, seuls les adultes restèrent dans le salon de réception d'Ariana. Sous leurs regards anxieux et inquiets, Ariana prit la parole.
« Quand aura lieu mon procès pour la garde ? »
Peut-être n'avaient-ils pas prévu qu'on parle de garde après une tentative d'assassinat et un enlèvement, car tous arboraient des expressions stupéfaites.
Russell, bien que perplexe, répondit :
« Pour en assurer la certitude, nous avons demandé un procès au Grand Tribunal Impérial. Il semble qu'une date sera fixée dès le début du mois de mai. »
« Les deux témoins que j'ai mentionnés ont-ils accepté de témoigner ? »
« Oui. Ils ont accepté sans trop d'hésitation. »
Ariana baissa le regard, fixa la table un instant, puis parla.
« Celle qui a envoyé des assassins après moi aujourd'hui n'était pas la duchesse Bronte, mais probablement le duc de l'Ouest. Si les assassins qu'il a envoyés ne reviennent pas, il sera certain que je suis au Territoire de l'Est. Le duc de l'Ouest anticipera aussi qu'un procès pour la garde aura lieu. Dans ce cas, le Chef Enquêteur sera en danger. »
« Le Chef Enquêteur ? »
« Oui. Le duc de l'Ouest est un homme vif d'esprit ; il aurait suspecté que j'aurais pu chercher refuge au Territoire de l'Est dès ma disparition. Si je devais parler des abus, il aurait surveillé ceux qui pourraient le corroborer. Si quelqu'un du Territoire de l'Est a contacté le Chef Enquêteur, le duc de l'Ouest en aura déjà eu vent. Au moment où le Chef Enquêteur tentera de quitter le Territoire de l'Ouest pour témoigner, il le tuera. »
Ce n'était pas quelque chose qu'une jeune noble de seize ans devrait être capable de déduire. Les yeux d'Ariana, alors qu'elle parlait avec une telle conviction, brillaient aussi aiguisément que ceux d'un stratège à la veille d'une guerre.
Tous restèrent sans voix, fixant la petite fille.
« Les soupçons du duc de l'Ouest ne se seraient pas étendus à la duchesse Roventa de l'Empire. La duchesse Roventa m'a témoigné de la bienveillance à cause de ce qui s'est passé au Domaine ducal Bronte. La duchesse Bronte craint encore le duc de l'Ouest, donc elle n'aurait pas signalé ne serait-ce qu'une mince maladresse mondaine à son égard. »
Ariana croisa le regard de Russell.
« Nous devons protéger le Chef Enquêteur. »
« C-c'est exact. J'enverrai des gens. »
« Les assassins ont-ils parlé ? »
Jeor répondit :
« Ils sont morts avant de pouvoir parler. J'ai essayé d'y aller doucement. »
Jeor fit un geste vers Russell, les deux paumes tournées vers le haut.
« Lui n'a pas pu y aller doucement. Je me demande ce qui l'a mis dans un tel état. »
« Ça ne fait rien. Leur témoignage n'aurait pas eu grand poids de toute façon. Pourvu que le Chef Enquêteur parvienne sain et sauf à l'Empire, son témoignage et celui de la duchesse Roventa suffiront. »
Russell se dirigea vers son bureau avec Jeor.
Assis dans son fauteuil, Russell se frotta le front d'une mine douloureuse.
Ariana était intelligente au-delà du nécessaire. Elle était assez maligne pour percer à jour des manigances que même les adultes ne pouvaient déchiffrer.
Cela lui faisait mal.
Il aurait voulu qu'elle vive sans connaître de tels tourments. Il priait pour qu'elle grandisse chérie et belle au Domaine ducal Bronte, naïve comme n'importe quelle jeune noble.
Il se rappela Ariana observant avec indifférence les assassins capturés être torturés au poste avancé. Même Isabel, à la volonté forte, n'aurait pas pu regarder une telle scène sans frémir.
Russell connaissait bien la manière dont Jeor torturait les ennemis. Parfois, c'était si cruel que même Russell voulait détourner le regard.
Ariana, cependant, l'avait regardé comme s'il s'agissait d'une pièce de théâtre.
« Mon cœur souffre. »
« À cause de la princesse ? »
« Oui. Comment elle a dû vivre... »
« Elle est excessivement intelligente, en effet. Une jeune demoiselle très intelligente. Elle sera grandement utilisée. »
« Je n'ai aucune intention de l'utiliser où que ce soit. »
« Hmm. Il semble que la princesse veuille être utilisée. Ne vaudrait-il pas mieux la laisser faire ce qu'elle souhaite ? »
« Elle a assez souffert jusqu'à présent. Désormais, elle devrait simplement vivre confortablement, porter de jolies robes et profiter des fêtes, comme les autres enfants. »
Jeor se rappela les yeux brûlants d'Ariana.
« Bon, je ne pense pas qu'elle veuille vivre comme une poupée. En tout cas, Père, je suis revenu victorieux d'une grande guerre, alors pourquoi ne m'as-tu pas adressé un seul mot d'éloge ? »
« Oui, bien joué. »
« Wow, c'est incroyablement tiède. Bon, tant pis. La princesse est mignonne, belle, et même excessivement intelligente, donc je suppose que je ne peux pas rivaliser. Ah, oui, je comprends. Si j'étais toi, je trouverais la princesse bien plus charmante que moi-même. Naturellement. »
« Jeor... »
Jeor grinça vers Russell, qui le fixait avec incrédulité.
« Ne sois pas si morose, Père. Tu as abandonné la princesse tout ce temps. Ce qui est fait est fait, et la princesse doit te mépriser terriblement. Comme c'est chanceux que tu sois maintenant en position de recevoir la haine que tu mérites ? »
« ... »
« Si la princesse n'avait pas fui ici, tu n'aurais même pas vraiment connu cette haine. Maintenant que tu sais qu'elle te méprise, tu peux lentement chercher son pardon. Bien que, j'en doute qu'elle te pardonne facilement. »
Deux jours s'étaient écoulés depuis l'incident de l'enlèvement.
Ariana décida d'accepter qu'il n'y avait rien qu'elle *devait* faire dans ce manoir. Les gens qui faisaient tout ce tapage, en pleurs pour une simple égratignure à son poignet, ne lui confieraient certainement aucune tâche difficile.
« Vous pouvez entrer partout où vous le souhaitez. »
Quand Ariana demanda si elle pouvait utiliser la bibliothèque, Russell répondit sans hésiter.
Ariana avait apporté une pile de livres de la bibliothèque la veille au soir, les avait empilés près de son lit, et lisait actuellement.
Il n'y avait personne pour la réveiller, alors elle se levait quand cela lui plaisait, mangeait les repas qu'une servante lui apportait au lit, et lisait dans cette même position. Ce temps paresseux lui semblait maladroit et étrange.
Elle s'inquiétait de savoir s'il était bien de s'adonner à une telle oisiveté, mais il n'y avait rien qu'elle pût faire en s'activant seule de toute façon.
Elle était à demi-allongée, lisant un livre et somnolant, quand un coup retentit.
« Ariana. Puis-je entrer ? »
À la voix de Russell, Ariana se redressa vivement. Elle était encore en chemise de nuit, ce qui la gênait, mais elle ne pouvait pas faire attendre le duc de l'Est.
« Oui, entrez s'il vous plaît. »
Ariana se tint poliment près du lit, attendant que Russell n'entre. Russell, en entrant dans la chambre, regarda Ariana, puis la couverture froissée, et dit :
« Vous pouvez rester confortablement allongée. Vous n'avez pas à vous lever chaque fois que je viens vous voir. »
« Comment pourrais-je saluer Votre Grâce allongée dans mon lit ? Pardonnez-moi d'être encore en chemise de nuit. »
« Vous n'avez pas à demander pardon pour chaque petite chose. Vous ennuyez-vous ? »
« Non. Grâce à la permission de Votre Grâce, j'ai apporté beaucoup de livres intéressants de la bibliothèque et je les lis. »
« Si vous le souhaitez, on peut faire venir des artistes pour vous divertir. »
« Oui, je le ferai si besoin. Merci pour votre considération. »
La conversation s'arrêta là. Russell se tenait les mains jointes dans le dos, observant Ariana fixement.
Il semblait avoir quelque chose à dire mais n'y parvenait pas, alors Ariana parla la première.
« Avez-vous quelque chose à me dire ? »
« Ah, oui. »
Russell toussota. Ariana trouva que Russell semblait un peu décontenancé.
'Pourquoi agit-il comme ça ? Est-ce qu'il essaierait de me renvoyer ?'
Une vague soudaine d'anxiété la fit serrer les lèvres, juste au moment où Russell tendit quelque chose.
C'était un paquet cadeau, enveloppé dans un papier orné et noué avec un grand ruban. Les yeux d'Ariana s'écarquillèrent devant l'objet inattendu.
« C'est... ? »
« Joyeux anniversaire, Ariana. »
Thump—
« J'ai envoyé des cadeaux au Domaine ducal Bronte pour ton anniversaire chaque année, mais tu ne les as probablement jamais reçus. »
Thump—
« Maintenant, pour la toute première fois, je peux personnellement te souhaiter un joyeux anniversaire. »
Thump—
Elle continuait d'entendre quelque chose se poser. Le bruit ne venait pas de l'extérieur, mais de l'intérieur même d'Ariana.
Quelque chose frappait avec force le mur de glace épais qui enfermait hermétiquement son cœur. Le solide mur de glace ne se brisa pas, mais il tremblait.
« Anniversaire... »
Elle pensait devoir gérer cette situation avec élégance, grâce et une calme inébranlable.
« Des félicitations comme ça... »
Mais il était difficile de contenir complètement les émotions qui forçaient leur passage à travers les fissures tremblantes.
« Je n'en ai jamais reçu. Pas une seule fois. »
Vraiment, pas une seule fois. Personne ne l'avait jamais fêté, au point qu'elle en avait oublié qu'elle avait un anniversaire.
Jusqu'au jour de sa mort, Ariana avait vécu en oubliant qu'elle avait un anniversaire. Même en célébrant les grands anniversaires d'Helena et de Victoria, elle ignorait qu'elle en avait un elle-même.
« Alors, Votre Grâce. »
D'une main tremblante, Ariana serra fortement le cadeau d'anniversaire qu'on lui tendait. Elle enfouit son visage profondément baissé dans le présent.
« Pardonnez-moi de ne pas observer les convenances. »