Elle sauta de la voiture en mouvement, se roula en boule et roula sur le sol. Ariana redressa la tête, et les pattes d'un cheval noir apparurent dans son champ de vision.
Le cavalier marmonna d'une voix lente et grave.
« Qu'est-ce que c'est ? Un gamin qui saute pour m'accueillir ? »
Les assassins comprirent qu'ils avaient tout gâché en entendant le bruit derrière eux.
Une fille aux cheveux bleu ciel et à la robe coûteuse avait sauté du fourgon comme pour s'enfuir, rendant toute excuse impossible.
Les assassins réagirent vite.
Ils abandonnèrent la voiture et tentèrent de s'enfuir.
Les assassins légers essayèrent de pousser sur le sol pour bondir loin. Mais il y avait une chose qu'ils avaient négligée.
*Swish — !*
Ce n'étaient pas seulement les assassins qui réagissaient vite.
L'homme sur le cheval noir évalua aussi la situation en un éclair, dégaina et lança son épée au moment où les assassins s'élançaient.
L'épée longue fendit l'air net et vola avec précision, s'enfonçant dans le dos de l'assassin qui avait tenté de s'enfuir le premier. La lame perça sa peau et transperça ses poumons en un instant.
L'assassin s'effondra au sol sans presque un bruit.
Les autres assassins s'enfuirent sans se retourner, même avec leur camarade mort au sol.
Les chevaliers et soldats près de la porte du château barrèrent la route aux assassins. Certains essayèrent d'escalader le mur à l'aide de cordes, mais les chevaliers fonçaient déjà sur leurs voies de fuite.
Le choc des lames, les cris et les hurlements résonnèrent dans le secteur calme près de la porte. Les gens qui tentaient de sortir reculaient et s'enfuyaient loin.
Les assassins se battaient bien, mais ils n'étaient pas assez forts pour affronter plusieurs chevaliers à la fois. L'homme sur le cheval noir cria.
« Laissez-en deux en vie ! »
L'homme descendit de cheval. Des bottes noires montant aux mollets. Un uniforme blanc sans un pli, même après avoir chevauché. Une tête de tigre bleue brodée sur la poitrine.
Ce n'est qu'alors qu'Ariana réalisa qui était l'homme.
« Jeor White. »
Un homme à la mâchoire délicate, aux yeux étroits et aux cheveux indigo foncés la toisait. Il étudia le visage d'Ariana avec intérêt avant de demander.
« Tu as de la chance. Tu serais morte si je n'avais pas été là. »
Ariana se releva vivement et s'inclina respectueusement.
« Merci pour votre aide. »
« Oui, tu dois être reconnaissante. C'est rare qu'un chevalier droit apparaisse par un tel coup du sort juste devant ceux qui tentaient d'enlever la princesse de l'Est. Tu devrais remercier Dieu. On prie ensemble ? »
« ...Pardon ? »
« Mais si on y réfléchit, le simple fait que tu te sois retrouvée dans une situation où de tels gens dangereux pouvaient t'enlever est une raison d'en vouloir à Dieu. On le maudit ensemble ? »
Ariana resta sans voix, fixant Jeor, hébétée. Il était difficile à cerner, différemment de Cyrus.
« Qu'est-ce que cet homme raconte, au juste ? »
Voyant Ariana cligner des yeux, Jeor esquissa un faible sourire.
Son visage, qui semblait froid quand il était impassible, s'adoucit dès qu'il souriait. Ses yeux déjà étroits se plissèrent davantage, on aurait dit qu'il les fermait.
« Il semble que la situation là-bas soit réglée. Qu'est-ce que tu veux faire ? Moi, je vais les torturer ; tu veux regarder ? »
À lui qui parlait de torture sur le ton qu'on utiliserait pour inviter au thé, Ariana répondit par un doux sourire.
« Oui, si vous m'en donnez l'occasion, je m'en réjouirai. »
Le sourire de Jeor s'élargit.
« Tu es une gamine intéressante, hein ? Tu es venue pour reprendre la place d'héritier présomptif ? »
« Pardon ? »
« Ton visage est encore plus joli que je l'imaginais, ta tenue est élégante, et tu as même le courage de ne pas craindre la torture. En effet, tu conviendrais mieux à la place d'héritier présomptif de l'Est que moi. »
Ariana ne comprenait vraiment pas ce que cet homme voulait dire.
« Je n'oserais pas convoiter la place d'héritier présomptif de l'Est, Votre Excellence. »
« Comment sais-tu qui je suis ? Je ne me rappelle pas t'avoir donné mon nom. »
« Peut-être pour la même raison que Votre Excellence me connaît. »
« Ah, oui, c'est vrai. C'est noté. »
Jeor tendit une main gantée de blanc vers Ariana. Elle regarda un instant la main tendue comme pour inviter une noble dame à danser, puis y posa délicatement la sienne.
Tous deux marchèrent d'un pas léger, comme s'ils se dirigeaient vers le centre d'une scène, vers l'endroit où venait de se dérouler un combat sanglant.
+++
Deux assassins avaient survécu. Les deux hommes, qui semblaient avoir la trentaine, dévisageaient Jeor avec des yeux flamboyants.
Dès leur capture, ils essayèrent de mordre dans le poison caché dans leur bouche, mais les subordonnés de Jeor leur ouvrirent la bouche de force et en extrahirent le poison. C'est Jeor qui leur arracha les dents pour les empêcher de se mordre la langue.
Ariana se tenait droite à côté de Jeor, observant toute la scène.
Jeor dit, enlevant ses gants trempés de sang.
« Bon, maintenant qu'il semble que vous ayez dépassé le stade de mourir, on va parler franchement de qui vous a envoyés ? Qui veut parler ? Je féliciterai le premier qui ouvre la bouche. »
« Je... je p-peux p-pas p-parler, m-monsieur. »
La prononciation de l'assassin était pâteuse à cause des dents manquantes. Jeor se tourna vers Ariana et demanda.
« Tu savais que l'élocution devient mauvaise quand on n'a plus de dents ? »
« J'apprends beaucoup grâce à vous. »
« C'est vrai. Je suis un excellent prof. »
Jeor regarda à nouveau l'assassin avec une expression satisfaite.
« Bon, je vais citer quelques noms qui me viennent à l'esprit. Si je tombe juste, levez les deux mains haut. Ah, vous êtes ligotés, vous ne pouvez pas. Alors hochez la tête. Vous pouvez au moins faire ça, non ? »
Comme les assassins ne répondaient pas, Jeor leur donna un coup de pied dans les côtes.
« Toux ! »
« Argh ! »
Même tandis que les assassins hurlaient, Jeor ne cessait de sourire. Comme si leurs cris étaient une musique excellente, il continua de les frapper.
C'est quand ils perdirent même la force de crier.
*CRASH — !*
La porte du poste de garde s'ouvrit violemment.
« Ariana ! »
Russell et Pelos déboulèrent.
Juste avant que Russell, qui avait foncé, ne puisse serrer Ariana dans ses bras, celle-ci parla.
« Duc de l'Est. »
À sa voix, glaciale comme le givre, Russell s'immobilisa net. Ses bras, tendus pour l'étreindre, ne saisirent que le vide avant de retomber lourdement.
« Je vais bien. Grâce à l'aide de l'héritier présomptif de l'Est, il ne m'est rien arrivé. »
« Quoi, "il ne t'est rien arrivé" ?! Ton poignet est tout écorché ! »
Pelos hurla brutalement, attrapant le poignet d'Ariana et le secouant. Le secouer lui faisait plus mal que les marques de corde.
« Oncle. Le bras de la princesse va-t-il tomber comme ça ? »
À la remarque de Jeor, Pelos tressaillit et lâcha le poignet d'Ariana.
« Ah, ça t'a fait mal ? »
« Je vais bien. »
« Bref... Jeor, pourquoi l'avoir amenée dans un endroit pareil et lui faire voir un spectacle aussi horrible ? »
« Oncle, tu fais déjà du favoritisme ? Bon, oui. La princesse est jolie et moi pas, donc tu fais naturellement du favoritisme. Mais si tu le fais trop ouvertement, je vais pleurer. Je vais brailler. »
« Viens, Ariana. Tu n'as pas besoin de voir ce genre de choses. »
Pelos semblait habitué aux remarques de Jeor, car il ignora ses mots et posa doucement un bras sur les épaules d'Ariana pour l'emmener dehors. Russell, qui était resté raide, alla se placer à côté de Jeor une fois Ariana partie.
Jeor jeta un coup d'œil à Russell et dit.
« Elle est jolie. Plus que ce qu'on m'avait dit. »
« Oui, elle est jolie. »
« Elle est froide. Plus que je ne l'imaginais. »
« C'est moi qui l'ai faite comme ça. »
« Oui, bon. D'abord, faisons parler ces types. Si tout se passe bien, ça aiderait pour le procès de garde, non ? »
+++
Pelos fit monter Ariana dans une voiture et l'emmena au château de Chase. Tout le long du trajet, Pelos s'inquiéta.
« Tu vas vraiment bien ? Hein ? Ton poignet est tout écorché... Il faut qu'on appelle le médecin dès qu'on arrive. »
« Je vais bien. Ce genre de chose guérit vite même si on n'y touche pas. »
« Pourquoi tu ne cesse de dire que tu vas bien ! C'est tout rouge et enflé ! »
Quand Ariana pinça les lèvres, Pelos fut décontenancé.
« Non, t'as eu peur ? Ton oncle a juste une grosse voix... Je suis désolé. »
Ce n'était pas la raison.
Ariana fixa son regard et dévisagea la blessure à son poignet, espérant faire refluer les larmes qui montaient à ses yeux.
La blessure sur son poignet blanc n'était rien. Même si elle avait saigné abondamment, et que la partie qui avait été serrée de près était gonflée et rouge, c'était vraiment rien.
Ariana avait subi des blessures bien pires dans sa vie. Il y avait eu des moments où elle avait failli mourir, et des moments où des blessures s'étaient si mal infectées qu'il avait fallu couper la partie atteinte parce qu'on n'avait pas pu la soigner à temps.
Est-ce que quelqu'un s'était jamais inquiété à ce point pour son corps blessé à l'époque ?
Non.
Parce qu'Ariana était quelqu'un qui pouvait l'endurer. Parce qu'elle était née pour ça. Sinon, elle était inutile.
Elle n'avait pas su que quelqu'un pouvait tant s'inquiéter pour une blessure aussi mineure.
Elle était décontenancée. Ne savait pas quelle expression afficher, quelle réponse donner, ni comment réagir de façon appropriée.
Alors elle garda la bouche close et se contenta de fixer sa blessure.
Pelos, pensant qu'elle était terrorisée au point de ne plus parler, continuait de marmonner des excuses jusqu'à leur arrivée au château.
« Je n'aurais jamais rêvé qu'une chose pareille arrive dans le Territoire de l'Ouest. On aurait dû être plus prudents... Tu as eu peur ? Je suis tellement désolé, Ariana. Désormais, je t'assignerai plusieurs chevaliers plus forts. Je suis désolé, je suis vraiment désolé. »
La tendresse dans sa voix grave était si chaude qu'Ariana ne put finalement plus retenir ses larmes et ferma les yeux très fort.
La voiture arriva au château de Chase. Quand elle en descendit, Ariana resta une nouvelle fois sans voix. Tout le monde au château de Chase s'était précipité dehors et l'attendait.
De l'ancien Duc et de l'ancienne Duchesse de l'Est au Duc et à la Duchesse White, les valets et dames de compagnie, les laquais et les servantes — tous regardaient Ariana descendre de la voiture avec des yeux pleins d'anxiété et de sollicitude.
« C'est vraiment rien. »
Elle ne s'était pas attendue à ce que le Duc de l'Ouest la laisse partir si facilement.
Le Duc de l'Ouest était un homme méfiant. Quel que soit le jeune âge d'Ariana, il croirait sûrement que, puisqu'elle avait été amenée dans sa famille, elle devait connaître au moins un secret de la famille Oblen.
De plus, Ariana avait été maltraitée.
Si cet incident s'aggravait et devenait le sujet de toutes les conversations, même l'Empereur froncerait sûrement les sourcils et prendrait ses distances avec les familles Oblen et Bronte.
L'enlever et la ramener avant qu'elle ne parle, et si ça échouait, la tuer.
C'était le genre de raisonnement que tiendrait le Duc de l'Ouest.
Elle s'était toujours attendue à pouvoir être enlevée ou blessée assez gravement pour en mourir. C'est pourquoi elle gardait toujours une dague cachée, une sous son oreiller et une sur elle, même quand elle dormait.
Donc c'était rien. C'était quelque chose qui pouvait arriver à tout moment.
Mais pourquoi ces gens agissaient-ils comme si c'était un énorme drame ?
Elle n'était pas morte, pas gravement blessée, ni libérée après torture, alors pourquoi faisaient-ils tout ce tapage ?
Pourquoi l'ancienne Duchesse de l'Est la serrait-elle dans ses bras en pleurant ? Pourquoi les yeux de l'ancien Duc de l'Est étaient-ils si rouges ? Pourquoi le Duc White était-il si en colère qu'il hurlait ?
Et pourquoi avait-elle sans cesse l'impression d'avoir envie de pleurer ?
« Je ne sais vraiment pas. »
Ariana ferma doucement les yeux, blottie dans l'étreinte chaude de la vieille femme.
« Je ne sais vraiment pas. »