La boutique de robes tenue par un créateur réputé était spacieuse et somptueuse. Isabel semblait être une habituée, car le propriétaire l'accueillit avec un large sourire.
« Aujourd'hui, je ne suis pas venue pour moi, mais pour elle. »
« Oh, et qui est cette distinguée demoiselle ? »
« C'est ma petite sœur. »
« Ah. Votre sœur... »
Le propriétaire parut surpris que la maison Hern ait une autre fille, mais il ne posa pas plus de questions.
« C'est pour le festival, donc du bleu. Il me faut la plus extravagante. J'achèterai aussi des chaussures assorties à la robe. Et tous les accessoires, alors préparez-les pendant qu'on prend ses mesures. Ah, et elle grandit encore vite, alors faites-la une taille au-dessus. »
Isabel donna ses instructions avec l'aisance de l'habitude. Pendant que le personnel féminin venait prendre les mesures d'Ariana, Isabel feuilletait les catalogues, lui montrant les jolies robes qu'elle y trouvait.
« Ce style t'irait bien aussi. Oh, celle-ci est jolie. Celle-là est trop mature pour toi... Et si tu essayais quelque chose comme ça ? »
Isabel avait l'air aussi ravie que si elle achetait une robe pour elle-même.
BOUM—! BANG—!
Une explosion massive, assez puissante pour faire trembler le sol, retentit depuis la rue au moment où les mesures s'achevaient.
« Je vais aller voir. »
À peine le chevalier de garde posté à l'entrée de la boutique était-il sorti qu'un cri retentit.
« Qui va là ! »
CLANG—! CLANK—!
Le bruit d'épées qui s'entrechoquent.
« Argh. »
Un râle de douleur.
Les gens à l'intérieur de la boutique hurlèrent et se dispersèrent dans toutes les directions. Isabel serra fermement la main d'Ariana, dévisageant la porte de la boutique tout en reculant.
CLAC—!
Ce n'était pas le chevalier de garde qui entra par la porte. C'étaient trois hommes masqués, brandissant des épées qui gouttaient le sang. L'un d'eux semblait avoir été blessé en combattant le chevalier, car son bras saignait abondamment.
Le regard d'Ariana croisa celui de l'homme en tête.
Le cœur d'Ariana fit un bond.
« Le duc de l'Ouest a envoyé des gens ! »
Si la vie au château de Chase avait été confortable, elle ne s'était pas laissée prendre au dépourvu pour autant. Mais elle n'avait pas prévu que cela arrive précisément aujourd'hui, pendant sa sortie avec Isabel. C'était plus tôt que prévu.
« Ils ont dû recevoir l'ordre de me ramener vivante si possible, et de me tuer sinon. Réfléchis. Paniquer ne servira à rien. Il y a une issue. Trouve-la, Ariana. »
Si elle tentait de se battre ici, Isabel risquait d'être blessée.
« Mieux vaut les suivre docilement. Ils ne s'attendront pas à ce que j'aie des armes cachées, je pourrai saisir l'occasion pour les poignarder et m'enfuir. »
Son corps frêle de jeune fille pouvait endormir la vigilance de ses ennemis. Les techniques d'autodéfense que Cyrus lui avait apprises, bien qu'imparfaites, pouvaient au moins créer une opportunité de s'échapper.
« Sœur, fuis ! »
Mais Isabel fit quelque chose qu'Ariana n'avait pas prévu.
« Qui êtes-vous ? Savez-vous seulement qui je suis, pour oser faire cela ? »
Isabel leva le bras, poussant Ariana derrière elle tout en parlant.
Isabel fit tomber son masque habituel de noble gâtée pour devenir une guerrière au regard glacial.
Les paroles de Cyrus lui revinrent : « Même les femmes du territoire de l'Est sont des guerrières exceptionnelles. »
L'homme masqué prit la parole.
« Nous n'avons rien à faire avec vous. Nous ne souhaitons pas créer de victimes inutiles, alors si vous tenez à la vie, écartez-vous. »
« Dans ce cas, je m'écarterai avec plaisir. »
Alors qu'Isabel serrait la main d'Ariana et commençait à reculer, l'homme masqué parla.
« Laissez la fille. »
« Ah, vous êtes donc des assassins envoyés du territoire de l'Ouest ? Oser venir jusqu'ici, dans le territoire de l'Est, pour enlever ma sœur... vous avez du culot. »
L'homme masqué tressaillit aux mots d'Isabel. L'homme masqué derrière lui leva son épée.
« Si elle connaît notre identité, il faut tuer cette fille. »
Juste au moment où l'homme masqué s'apprêtait à bondir, Ariana cria.
« Attendez ! »
Ariana pressa la pointe d'une dague cachée contre sa propre gorge. L'homme masqué, qui s'apprêtait à charger, se figea et la dévisagea.
« On vous avait promis une plus grosse récompense si vous me rameniez vivante, non ? Si vous touchez à cette fille, je meurs sur-le-champ. »
« C'est du bluff. Tuez-la. »
Ariana se piqua impitoyablement le cou avec la dague. La pointe de la lame perça sa peau, et le sang coula le long de sa gorge pâle.
« Attendez ! »
L'homme masqué derrière lui hurla.
« Si vous ramenez cette fille vivante, c'est le double. »
« Dépêchez-vous, les chevaliers arrivent. »
Aux mots de l'homme masqué qui faisait le guet, les assassins à l'intérieur maudirent et rengainèrent leurs épées. Ariana baissa aussi sa dague. Comme Ariana s'avançait vers les hommes masqués de son propre chef, Isabel la saisit.
« Non, Ariana. »
Ariana étreignit Isabel fort et lui chuchota doucement.
« Sœur, une fois qu'ils m'auront, ils te tueront. Pendant que je pars avec eux, fuis par la porte de derrière et préviens les autres. »
« Mais... »
« Ils ne te poursuivront pas, c'est comme ça que nous survivrons toutes les deux. »
Ariana relâcha Isabel et fit volte-face. Au même instant, elle entendit Isabel se retourner et courir.
Un homme masqué attrapa brutalement Ariana par les cheveux.
« La gamine a utilisé sa tête. »
Ariana, ses yeux bleus, renvoya le regard de l'homme masqué sans ciller.
« Est-ce que je ne suffirai pas ? Si vous rentrez tous vivants, le témoignage de cette gamine ne servira absolument à aucune preuve. »
Si, comme le disait Ariana, tous les assassins rentraient vivants, le témoignage d'Isabel ne sonnerait que comme une accusation sans fondement contre le duc de l'Ouest.
De plus, comme les assassins n'étaient pas du territoire de l'Ouest, même s'ils mouraient ici en laissant des corps, ce ne serait pas la preuve que le duc de l'Ouest les avait envoyés.
Les assassins ne prirent qu'Ariana et quittèrent les lieux.
+++
La bouche et les yeux bandés, les poignets et les chevilles liés, on la chargea sur quelque chose. Au vu du sol dur, de l'odeur d'humidité et du bruit de déplacement, il s'agissait d'un chariot de marchandises.
Ariana était enveloppée dans une épaisse couverture, ce qui rendait sa respiration difficile. Des ballots, apparemment pour la dissimulation, roulaient autour d'elle, la heurtant.
« Ils doivent prévoir de se déguiser en colporteurs et de sortir par la porte de la ville. Le duc de l'Ouest ne laisse vraiment aucune ouverture. »
Elle ne pensait pas que Rachel aurait envoyé des assassins. Seul le duc de l'Ouest oserait entreprendre quelque chose qui, au moindre faux pas, pourrait dégénérer en incident international.
Les assassins envoyés par le duc de l'Ouest semblaient opérer en groupe.
« Ils ont dû provoquer un tumulte dehors pour me séparer du chevalier de garde et s'occuper de lui en premier. Sans escorte, me capturer seule ne serait pas difficile. »
Ariana avala un soupir.
« Une telle chose arrive alors que je n'ai même pas encore prouvé ma valeur... »
L'un des chevaliers de garde de la famille était mort, et Isabel avait failli y passer aussi. Même s'ils la rejetaient, la jugeant encombrante, elle n'aurait aucune raison de se plaindre.
Sa poitrine était lourde. Elle se sentait vidée, comme si toutes ses actions prudentes jusqu'ici avaient été vaines, mais elle raffermit sa résolution.
« Je m'attendais à quelque chose comme ça. »
Cyrus, qui surgissait de nulle part pour l'aider chaque fois que ce genre de chose arrivait, devait déjà être dans le territoire du Nord. Mais Ariana possédait quelques techniques qu'il lui avait transmises.
— « Il semble que ta vie ne sera pas de tout repos, alors je vais t'apprendre à t'échapper facilement si tu te fais un jour kidnapper. »
Sa façon de parler nonchalante lui revint en tête, et pour une raison quelconque, elle se mit à sourire malgré la situation. Alors que son regard arrogant, qui avait l'habitude de la regarder de haut, réapparaissait dans sa mémoire, elle sentit sa force perdue revenir inexplicablement.
— « Si tu t'évanouis avant d'être attachée, ça ne sert à rien. Donc si tu ne peux pas éviter d'être enlevée, mieux vaut te laisser capturer et rester vigilante. Comme ça, s'échapper sera plus facile. »
Ariana vérifia la sensation des cordes contre ses paumes.
Lorsqu'ils la ligotèrent, elle, comme Cyrus le lui avait appris, replia le bout de la corde en boucle et le saisit. Heureusement, les hommes étaient pressés et ne remarquèrent pas qu'Ariana trafiquait les cordes.
« Dépêchez-vous, il faut sortir avant que la porte de la ville ne ferme. »
Écoutant les voix venant de l'extérieur du chariot, Ariana relâcha la corde qu'elle serrait fort. Elle tordit ses poignets d'avant en arrière, et les cordes solidement nouées se détendirent.
Les cordes rêches lui écorchèrent les poignets, laissant des marques, mais elle serra les dents et libéra ses mains.
« Je dois m'échapper avant qu'on ne franchisse les portes de la ville. »
De ses mains libres, elle arracha son bandeau et retira le bâillon de sa bouche.
Ensuite, elle essaya de défaire les cordes qui liaient ses chevilles, mais elles étaient si serrées qu'elles ne cédaient pas facilement. L'espace sombre et cahotant rendait la tâche encore plus ardue.
Même tandis qu'elle luttait pour défaire les nœuds, le chariot continuait d'avancer.
« À ce rythme, on sera bientôt hors des portes de la ville. »
Si elles quittaient les portes, même si elle s'échappait du chariot, elle ne pourrait espérer aucun secours. Elle ne pouvait pas non plus simplement jeter la bâche du chariot et crier.
« Si je crie ici, ces salauds me tueront et fuiront avant que qui que ce soit ne vienne m'aider. »
Donc, elle devait sortir du chariot au moment où elle serait capable de s'enfuir par ses propres moyens.
Soudain, il lui vint à l'esprit qu'ils ne l'avaient pas fouillée. Peut-être parce que la situation était urgente, ils avaient mis Ariana directement dans le chariot sans fouiller son corps.
« Ah, c'est vrai. J'ai ça. »
En route pour le territoire de l'Est, elle avait acheté quelques petites dagues supplémentaires qu'elle pouvait cacher sur elle. C'était en prévision de situations comme celle d'aujourd'hui.
Les assassins avaient dû faire preuve de complaisance, supposant qu'Ariana n'avait qu'une seule dague.
La dague cachée dans la poche intérieure de sa jupe ample était petite, de la taille d'une paume, mais assez tranchante pour couper des cordes. Ariana écarta la couverture qui l'enveloppait et rampa vers la couture de la bâche du chariot.
En scrutant par un petit interstice, elle vit qu'ils étaient encore dans la ville. Ils semblaient avoir quitté le quartier animé, car les bâtiments se faisaient rares.
« Est-ce qu'Isabel a appelé à l'aide ? »
Isabel était la fille du comte White, donc des chevaliers seraient sûrement mobilisés.
« Il doit y avoir au moins cinq assassins. »
Une personne a provoqué l'explosion, trois sont entrées dans la boutique, et une a préparé le chariot. Ça fait au moins cinq personnes, même par estimation prudente.
« Même s'il s'agissait d'une attaque surprise, le fait qu'ils aient facilement neutralisé le chevalier de garde de la famille White prouve qu'ils sont très habiles. Ils remarquerait le moindre mouvement si j'essayais de sauter du chariot. »
Dans ce cas, elle devait s'échapper à un endroit où se trouvaient des gens capables de neutraliser ces assassins définitivement. Il y avait des postes de garde à chaque porte de la ville, donc plusieurs soldats y seraient stationnés.
« Averster m'a dit d'alerter le poste de garde si j'avais besoin de son aide. Cela veut dire qu'il n'y a pas seulement des soldats ordinaires, mais aussi des chevaliers qui y sont postés. »
Donc, son évasion devait se jouer au moment où ils approcheraient de la porte de la ville.
Ariana utilisa sa dague pour couper la corde qui maintenait la couture de la bâche du chariot. Elle garda les yeux rivés sur l'extérieur, prête à s'échapper à tout moment.
Après ce qui lui parut une éternité, elle entendit la voix d'un assassin qui conduisait le chariot.
« Pourquoi tous ces chevaliers... ? La nouvelle est déjà parvenue jusqu'ici ? »
« Impossible. Peu importe la vitesse de cette gamine qui s'est enfuie, les chevaliers viennent à peine de se mettre en mouvement. »
« Restez calmes. Le territoire de l'Est n'est pas dur avec les marchands, tant qu'on n'a pas l'air suspects, on devrait pouvoir passer facilement. »
« Ouais, essayer de se justifier ici ne ferait que nous rendre plus suspects. »
Le chariot avançait plus lentement qu'avant mais continuait son chemin.
Ariana compta jusqu'à trois en silence, puis rejeta la bâche du chariot et sauta dehors.