Le lendemain de son retour dans le Territoire du Nord, Cyrus était plus occupé qu'il ne pouvait respirer. Il punit ceux qui méritaient d'être punis, récompensa ceux qui méritaient des récompenses, et élimina ceux qui devaient l'être.
Après des jours à traiter les affaires officielles avec à peine quelques heures de sommeil, un moment de répit finit par arriver, et Cyrus quitta le château à cheval.
Même si c'était avril, le Territoire du Nord était encore couvert de neige, et un ciel bleu limpide, de la couleur des cheveux d'Ariana, s'offrit à son regard.
Soudain, il se demanda.
Non, en réalité, même au milieu de son emploi du temps implacable, durant de brefs instants de souffle, il se demandait.
« Que peut-elle bien faire en ce moment ? »
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Trois semaines s'étaient écoulées depuis l'arrivée d'Ariana dans le Territoire de l'Est.
Pendant ce temps, le Duc de l'Est Russell avait capturé et fait exécuter l'espion envoyé par le Territoire de l'Ouest, et Rachel, qui attendait des nouvelles de l'espion, finit par envoyer un télégramme au Duc de l'Est.
« Est-ce que vous retenez Ariana, Votre Altesse ? »
Le Duc de l'Est répondit.
« Non. »
Pendant ce temps, il échangeait secrètement des lettres avec des témoins pour préparer le procès. Les servantes qui avaient été renvoyées de la famille Bronte manifestaient une certaine réticence, mais les témoins qu'Ariana avait mentionnés acceptèrent volontiers de témoigner.
Les préparatifs pour le procès de la garde avançaient régulièrement, ne restait plus qu'à notifier Rachel.
Durant ces trois semaines, Ariana vécut confortablement, au point que son appréhension initiale lui sembla presque embarrassante.
Catherine, la dame de compagnie assignée par l'ancienne Duchesse Caradine, se mouvait au moindre signe d'Ariana sans la moindre once de surveillance, et la plupart des servantes qui allaient et venaient étaient aimables et respectueuses envers Ariana.
Le Comte Pelos White, qui rendait visite occasionnellement, était aussi bruyant que jamais, et même le Duc Langsty White, habituellement plus posé, ne montrait aucun signe d'évaluation de son utilité.
Si le petit-déjeuner et le déjeuner étaient souvent pris séparément, le dîner se déroulait toujours dans la salle à manger avec Russell, l'ancien Duc de l'Est et son épouse. Ce qui avait été au départ une situation maladroite et tendue devenait progressivement plus confortable.
Le Territoire de l'Est était légèrement plus frais que le Territoire de l'Ouest, mais l'air y était vif et sec. Il y pleuvait moins souvent qu'à l'Ouest, si bien que le ciel était toujours clair.
Dans le Territoire de l'Ouest, elle devait toujours faire les tâches ménagères, mais dans le Territoire de l'Est, on ne lui demandait rien, la laissant sans aucune occupation. C'était la première fois qu'elle vivait sans rien à faire, et elle ne savait pas comment occuper son temps libre abondant.
Toc-toc-
Une voix claire et vive suivit les coups.
« Pousse-toi. De quelle permission ai-je besoin pour entrer dans la chambre de ma sœur ? »
La s'ouvrit en grand, et Isabel fit irruption, sa robe vert lime vif virevoltant. Ses longs cheveux bleu marine étaient soigneusement attachés en arrière, et ses yeux bleus pétillaient, donnant à Isabel une allure débordante de vie.
C'était la première fois qu'Ariana voyait Isabel depuis le repas de famille des White peu après son arrivée au domaine.
Isabel s'arrêta devant Ariana et fronça les sourcils.
« Toi, tu es encore habillée comme ça ? »
« Lady Isabel, arrêtez, je vous en prie. »
Dit doucement Catherine, mais Isabel l'ignora.
« Je t'ai dit que les gens ne portent plus cette couleur ! Son Altesse ne t'a pas acheté de robes ? »
« J'en ai amplement assez. »
La garde-robe d'Ariana était remplie de robes.
Depuis son arrivée dans le Territoire de l'Est, elle avait bien mangé et bien dormi, prenant un peu de poids. Chaque fois qu'une robe devenait un peu trop petite, Catherine devait le signaler à Russell, car un couturier venait à chaque fois prendre ses mesures et confectionner de nouvelles robes.
Elle se demandait si elle parviendrait un jour à porter toutes ces robes de sa vie.
« Elles sont toutes roses, de toute façon, non ? »
Isabel entra dans le dressing sans permission et inspecta l'armoire.
« Tu vois ? Tu vois ? Je le savais. Son Altesse n'a aucun goût. »
Ariana ne savait pas ce qu'Isabel essayait de faire, alors elle resta immobile à la regarder.
Isabel revint vers Ariana et lui saisit fermement la main.
« Allons dehors. »
« Où ça ? »
« Où d'autre ? Chez un modiste. Je vais t'acheter une robe parfaitement à la mode et qui te va. »
« Lady Isabel, je... »
« Je t'ai dit de ne pas faire ça ! »
Isabel hurla.
« Si tu dis encore une fois "Lady Isabel", je vais jurer ! Je me retiens à peine là ! »
« ... »
« Appelle-moi "Sœur". Et arrête ce langage formel agaçant. Pff, franchement, on dirait que tu essaies de faire l'innocente. Comme c'est odieux. »
Ariana se tourna vers Catherine pour chercher de l'aide, mais Catherine ne put offrir qu'un sourire impuissant.
« C'est vrai, si toute la famille la trouvait difficile à gérer, Catherine ne pouvait pas non plus y arriver. »
Ariana décida de faire comme Isabel le souhaitait.
« D'accord, Sœur. »
Isabel regarda Ariana et sourit radieusement. C'était un sourire frais, comme un fruit mûr à point.
« Ah, c'est mieux. Allons-y, il faut se préparer pour le festival. Même si on fait faire une robe maintenant, ce sera juste pour qu'elle soit prête à temps. »
« Festival ? »
« Oui, le Territoire de l'Est organise un festival appelé la Fête de l'Abondance du 6 au 8 mai. C'est une fête pour prier pour une bonne récolte cette année. Chaque maison et chaque boutique prépare une abondance de délicieux plats et régale les gens. Beaucoup de marchands viennent aussi, c'est super amusant. »
Isabel serra fort la main d'Ariana et bavardait sans fin sur à quel point la Fête de l'Abondance était excitante tandis qu'elles avançaient dans le couloir.
Quand Isabel fit une pause, Ariana prit la parole.
« Mais Sœur, je ne devrais pas être vue dans le Territoire de l'Est pour l'instant. »
« C'est bon, j'ai eu la permission. »
« De qui ? »
« Bien sûr, de Son Altesse le Duc de l'Est... »
« Isabel, tu mens encore. »
À la voix sévère venue de derrière, Isabel s'immobilisa net. Ariana s'arrêta aussi et se retourna lentement.
Caradine se tenait là, les bras croisés, les regardant avec une expression courroucée.
Isabel eut un rire gêné.
« Grand-mère... »
« Où emmènes-tu Ariana ? »
« Ses vêtements sont horribles. Si elle sort habillée comme ça, les autres jeunes filles nobles ne feront que se moquer d'elle. »
« Je la trouve belle, moi. »
« Peu importe qu'elle te plaise, Grand-mère. Tu es vieille maintenant. »
Ariana resta sans voix face à l'impolitesse d'Isabel. Dire une chose pareille si ouvertement.
Pourtant, comme si c'était monnaie courante, l'expression de Caradine ne changea pas.
« Tu ne sais pas qu'Ariana ne doit pas être vue par les autres pour l'instant ? »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Ses cheveux sont bleu ciel, donc à moins qu'on le leur dise, personne ne pensera qu'elle est de la famille White. Je ne supporte pas de voir ma sœur aller au festival habillée comme ça. Je vais lui acheter une robe. »
Isabel semblait déterminée à emmener Ariana dehors. Bientôt, Caradine pouffa et dit.
« Très bien, c'est la phase finale de toute façon, ça n'aura pas d'importance. Emmène des escortes avec toi. N'allez nulle part de dangereux. »
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Le Duc de l'Ouest Rodian Oblen reçut un rapport selon lequel le Chef Enquêteur de Weston City, affilié à l'Empire, avait secrètement rencontré un étranger.
« Il était déguisé en marchand, mais son comportement était inhabituel. Nous l'avons suivi quand il a quitté les portes de la ville, mais il n'est pas allé loin avant de disparaître sans laisser de trace. »
Après la disparition d'Ariana, le Duc de l'Ouest s'était aussi inquiété de sa localisation. Bien qu'elle ne soit qu'une enfant qui ne savait rien, si elle parlait sans réfléchir, cela pourrait ternir la réputation de la famille Oblen, en plus de celle de la famille Bronte.
Rachel lui avait informé que le Duc de l'Est Russell avait répondu « Non » à son télégramme s'enquérant de la localisation d'Ariana, mais le Duc de l'Ouest ne le crut pas. Il engagea donc des individus compétents et les infiltra dans la ville d'Ellus.
« Un enfant, au final, comptera sur ses parents. Le Duc de l'Est est un homme bon, il a dû prendre sa fille sous son aile. »
Si c'était le cas, ce que le Duc de l'Est ferait était évident.
Pour regagner la garde d'Ariana, il essaierait de rassembler des preuves de maltraitance. Il avait donc mis sous surveillance ceux qui pourraient témoigner.
Au premier rang de ces individus se trouvait le Chef Enquêteur, affilié à l'Empire.
Puisqu'il venait de l'Empire et avait été personnellement choisi et envoyé par l'Empereur, son témoignage déterminerait l'issue de la bataille pour la garde.
« Ce n'est pas quelqu'un qu'on peut acheter, donc l'élimination est la seule option. »
Tuer un Chef Enquêteur impérial était un grand risque, mais il n'y avait pas d'autre choix. Il ne pouvait pas permettre que la réputation de la famille soit davantage ternie.
« Si la garde de cette jeune fille passe au Duc de l'Est, les rumeurs qui courent actuellement deviendront vérité, et ceux qui s'en moquaient s'y intéresseront. Je dois faire quelque chose avant cela. »
Le Duc de l'Ouest ordonna à son aide de confiance de confiance.
« Surveillez de près le Chef Enquêteur. S'il montre le moindre signe de vouloir quitter le Territoire de l'Ouest, tuez-le juste avant qu'il ne mette le pied sur terre impériale. Déguisez cela en œuvre de Paganus ou de bandits. »
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Alors qu'elles roulaient en carrosse, Isabel, assise en face d'Ariana les bras croisés, demanda.
« Ta mère t'a terriblement maltraitée, n'est-ce pas ? C'est vrai ? »
« Oui, c'est vrai. »
« Elle te frappait ? »
« Oui. Elle m'a aussi enfermée en prison et ne m'a pas nourrie pendant des jours. »
« Ha. Putain de folle. Elle a fait ça à sa propre fille ? »
« En effet. Elle a fait ça à sa propre fille. »
Isabel fixa intensément Ariana, qui répondit avec un pâle sourire, puis demanda.
« Alors tu ne peux pas nous faire confiance non plus ? Tu penses qu'on va te frapper et t'enfermer comme cette folle ? »
Ariana se contenta de sourire, sans répondre.
Comment aurait-elle pu l'expliquer ? Sa vie antérieure. Cette existence désespérée où elle n'avait été qu'utilisée puis jetée par tout le monde.
Les gens bienveillants avaient des arrière-pensées, et les doux des motifs cachés. S'ils étaient en tort, elle l'était aussi d'avoir bêtement cru en eux.
Elle n'aurait dû faire confiance à personne. Pour se protéger, elle n'aurait dû donner son cœur à personne.
Alors, elle résolut de vivre cette vie ainsi.
Ne pas être aimée par qui que ce soit, ni aimer qui que ce soit, elle jura de se protéger derrière un mur inébranlable.
« Bon, je comprends. Mais Son Altesse ne te frappera pas. Même si son apparence peut être un peu intimidante, c'est une personne bienveillante. Et très émotive. Il avait tellement envie de te voir. »
C'est un mensonge.
Ariana posa son regard par la fenêtre du carrosse.
S'il avait eu tant envie de la voir, il serait venu la chercher. Il aurait traversé les flammes pour la retrouver. Il l'aurait arrachée à cet enfer, quoi qu'il en coûte.
S'il avait ne serait-ce que fait une telle tentative, alors la moi de ce moment-là aurait traversé un enfer encore plus grand pour toi.
Au sourire nostalgique qui s'étendait sur les lèvres d'Ariana, Isabel se tut.
Ariana était petite et jeune, pourtant, pour une raison quelconque, elle semblait plus mature qu'Isabel, qui ne savait pas quelles paroles de réconfort offrir. Isabel avait vécu toute sa vie comme bon lui semblait, mais il lui était difficile d'agir effrontément face à quelqu'un qui arborait un tel sourire.
Mais cela ne dura qu'un instant, et Isabel éclata soudain.
« Hé, arrête de mettre les gens mal à l'aise près de toi. »
« Hein ? »
« Si tu veux te mettre en colère, mets-toi en colère ! »
Isabel tendit ses deux mains et pinça les joues d'Ariana, les tirant.
« Si tu veux jurer, jure ! Ne te force pas à sourire comme ça. »
« Sœur. »
« Quoi ? »
« Ça fait mal. »
« Oh, pardon. »
Ariana trouva Isabel, qui lâcha prise vivement et fit la moue, un peu attachante.
Après un long trajet, le carrosse s'arrêta devant une boutique de robes. Quand l'escorte ouvrit la portière, Isabel descendit la première, suivie par Ariana.
Un homme debout dans une ruelle observait le dos des deux jeunes femmes nobles alors qu'elles entraient dans la boutique de robes, main dans la main.