Devant le château de Maho, à Laker City, la capitale du Territoire du Nord, tous les vassaux étaient rassemblés pour accueillir le Duc du Nord, qui rentrait chez lui après une longue absence.
Tout au premier rang se tenait le Duc Tessio Hern, rayonnant.
« Père, est-ce que vous teniez vraiment tant à voir Son Excellence, le Duc du Nord ? »
Le Grand Duc Andrei Hern grogna, voyant son père plus heureux que lorsqu'il avait accueilli son propre fils.
« Comment pourrais-je ne pas l'être, puisqu'il revient avec la Duchesse Consort ? »
« Et si cette Duchesse Consort n'est qu'une femme quelconque ? »
« Imbécile, Son Excellence a un jugement si excellent. Elle doit être une femme extraordinaire. »
« Je ne sais pas. Déjà, je ne fais même pas confiance au contenu de la lettre qu'Isaac a envoyée. Ce type est un idiot. Il a dû mal comprendre une brève conversation qu'a eue Son Excellence avec une femme et en a fait une lettre. »
« Même Isaac n'agirait pas avec autant de légèreté au sujet de la Duchesse Consort, non ? »
Andrei pensa qu'Isaac en était parfaitement capable, mais il s'abstint de le souligner.
La lettre, débordante d'enthousiasme, était arrivée à la fin mars.
« [Nous sommes en retard parce que nous escortons la Duchesse Consort. Son Excellence est complètement épris de la Duchesse Consort. Elle est vraiment belle et intelligente, vous pouvez vous réjouir de la rencontrer !] »
Le Duc Hern, qui s'était terriblement inquiété du retard de Cyrus, n'avait pas cessé de sourire depuis la réception de cette lettre.
Bien que Cyrus ait accédé à la charge de Duc du Nord à un jeune âge et que personne n'évoquait encore la question de la succession, le poste vacant de Duchesse Consort était une préoccupation majeure.
Non seulement les nobles du Territoire du Nord, mais aussi certains nobles des Territoires de l'Est, de l'Ouest et du Sud, et même les nobles de l'Empire, cherchaient constamment des occasions de placer leurs filles sur le siège de Duchesse du Nord.
Certains tiraient secrètement les ficelles pour faire entrer leurs filles au château de Maho, d'autres envoyaient ouvertement des propositions. Les luttes de pouvoir subtiles entre nobles ayant des filles étaient un casse-tête pour le Territoire du Nord.
Ce serait plus simple si Cyrus s'intéressait au moins aux femmes, enchainant les maîtresses.
Il suffirait alors de choisir une femme de la meilleure famille pour en faire la Duchesse Consort.
Cependant, bien qu'il fût en âge de courtiser, Cyrus ne manifestait aucun intérêt pour les femmes.
C'était un miracle qu'il ne tue pas les femmes qui s'approchaient de lui pour le tenter.
Alors, pour Cyrus qui ramenait une femme dont il était complètement épris, le Duc Hern n'avait d'autre choix que de l'accueillir à bras ouverts.
Une chambre et même des dames de compagnie avaient déjà été préparées pour la Duchesse Consort au château de Maho.
« Les voilà. »
La neige blanche recouvrant la route fut soulevée par les sabots des chevaux, voilant l'air. À travers elle, quatre cavaliers galopèrent, leurs manteaux noirs flottant au vent.
Lorsque l'homme chevauchant en tête s'arrêta, ses cheveux argentés flottant, les vassaux s'inclinèrent profondément.
« Votre Grâce, vous avez dû endurer bien des épreuves. »
Le Duc Hern s'avança et parla.
Cyrus acquiesça brièvement et fit entrer son cheval par les portes du château. Les vassaux inclinés se redressèrent et suivirent Cyrus.
Le Duc Hern ne cessait de regarder autour de lui en suivant Cyrus, mais nulle part il ne vit de femme qui semblât être la Duchesse Consort. La seule femme visible était Rui.
« Sûrement pas, il n'a pas pris goût à Rui, tout de même ? »
Le Duc Hern avala ses questions jusqu'à ce que Cyrus atteigne le bâtiment et mette pied à terre. Cyrus parcourut le corridor, son manteau claquant, et demanda :
« Y a-t-il eu des problèmes ? »
« Non, Votre Grâce. »
« Et les Paganus ? »
« Ils ont causé un léger trouble, mais Andrei a mené la charge et l'a réprimé. Nous avons capturé deux guerriers Paganus qui n'ont pas encore atteint l'âge adulte comme otages, mais... »
« Tuez-les. Les garder en vie ne causera que des ennuis. »
« Oui. Mais... Votre Grâce, où est la Duchesse Consort ? »
Cyrus s'immobilisa net.
Voyant Isaac, qui le suivait, pâlir, Andrei soupira intérieurement.
« Il tire encore des conclusions hâtives. »
Cyrus se tourna lentement et lança un regard glacé à Isaac. Ses yeux rouges brillaient d'une lueur glaciale, comme pour dévorer Isaac.
Voyant Isaac baisser instinctivement la tête, Cyrus ordonna d'une voix basse :
« Expliquez. »
« Eh bien... »
L'Isaac agité s'effondra soudain à genoux.
« Je vous en prie, tuez-moi. »
« Oui. Tuez-le. »
Cyrus parla froidement et s'apprêtait à se détourner lorsque Andrei s'agenouilla à côté d'Isaac.
« Votre Grâce. Je partagerai la punition. »
Cyrus retroussa le coin de sa bouche vers le haut.
« Quelle remarquable amitié. Déshabillez-les et donnez-leur vingt coups de fouet chacun. »
La flagellation n'était en rien une punition légère ; chaque coup arrachait la chair du corps. Même s'ils étaient amis d'enfance, parler à la légère de la Duchesse Consort, qui devait devenir la mère de la nation, constituait une offense grave.
C'était ainsi dans le Territoire du Nord.
Réalisant que la situation avait mal tourné, le Duc Hern cliqua de la langue intérieurement.
« C'était mon erreur d'avoir fait confiance à ce type, Isaac. »
Cyrus, qui avait marché d'un pas vif sans se retourner pendant qu'on emmenait ses amis, arriva dans sa chambre et retira son manteau.
« Je vais me reposer. N laissez personne entrer avant mon ordre. »
« Oui, Votre Grâce. »
Congédiant tous ses vassaux, Cyrus entra dans la pièce, s'assit sur le canapé et lut lentement les lettres qu'il avait obtenues dans le Territoire de l'Ouest.
Lettres échangées entre Rachel et le Duc de l'Ouest pendant qu'elle était Duchesse Consort de l'Est. Elles contenaient une part de vérité sur la guerre qui avait terni l'honneur de l'ancien Duc du Nord et de l'ancienne Duchesse Consort.
« Très utiles, mais encore insuffisantes. »
Après que Cyrus eut récupéré la position de Duc du Nord, le Territoire du Nord s'était renforcé.
Mais il restait trop d'ennemis. Révéler imprudemment l'existence de ces lettres ne ferait que donner à ses ennemis une occasion d'agir.
« Il me faut plus de preuves et plus de pouvoir. »
Cyrus ferma les yeux hermétiquement.
Lorsque ses parents moururent, Cyrus était trop jeune. Beaucoup cherchaient sa vie, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, le forçant à fuir.
La nourrice qui avait fui avec Cyrus fut tuée par les ennemis, et le Duc Hern, qui retrouva Cyrus plus tard et l'aida, perdit sa main droite.
Les ennemis étaient nombreux, les alliés rares.
L'Empereur, qui convoitait la puissante armée du Territoire du Nord, saisit l'occasion et envoya des gens au Territoire du Nord. Il prétendit « temporairement » reprendre la charge vacante de Duc du Nord tout en cherchant simultanément la trace de Cyrus.
Cyrus eut le pressentiment que s'il était découvert sans pouvoir, il mourrait.
Il vécut le cœur plein d'angoisse. Il devait devenir fort, et il devait rassembler de forts alliés. Il devait récupérer les Chevaliers Noirs, dispersés par la guerre perdue, et cultiver un pouvoir que personne n'oserait toucher.
Après avoir passé plusieurs années à mâcher de la terre quand il n'y avait pas de nourriture et à boire de l'urine de cheval quand il n'y avait pas d'eau, il revint fièrement au Territoire du Nord.
Il avait 14 ans à l'époque.
« Six ans depuis lors. »
Cyrus ne pouvait tout simplement pas croire à la disgrâce de ses parents.
L'ancien Duc du Nord était accusé d'avoir tenté de conquérir l'Empire en s'alliant avec le Duc de l'Est et en utilisant le pouvoir des Paganus, pour finir par mourir de la main du Duc de l'Est à cause de luttes intestines.
L'Empereur avait été dur avec l'ancien Duc du Nord, mais s'était contenté de retirer son commandement militaire au Duc de l'Est, sans lui imposer d'autres sanctions majeures.
En cherchant à découvrir la vérité cachée, il apprit que le Duc de l'Ouest Rodian Oblen se cachait derrière tout cela. Il apprit aussi que Rachel, la fille du Duc de l'Ouest, était la Duchesse Consort de l'Est à cette époque.
Les lettres trouvées grâce à Ariana contenaient des récits liés à cette guerre.
« Révéler ces lettres au monde maintenant ne ressemblerait qu'à une tentative désespérée de laver l'honneur de mes parents. »
Le Duc de l'Ouest jouissait de la confiance de l'Empereur, il était évident qu'il se sortirait de la crise par la parole. Pour tenir les responsables de la mort de l'ancien Duc du Nord pour comptables de leurs crimes, plus de pouvoir et de preuves étaient nécessaires.
« Ce doit être le maximum que je puisse obtenir du Territoire de l'Ouest. Le château du Duc de l'Ouest est difficile d'accès librement, observer Rachel Bronte était la bonne approche. »
En pensant au Territoire de l'Ouest, l'esprit de Cyrus alla vers Ariana.
Son front arrondi et ses yeux bleus limpides et scintillants sous ses sourcils nets étaient comme un ciel clair par une journée ensoleillée.
Lorsqu'il l'avait vue pour la dernière fois, Ariana marchait droit et hardiment vers les portes du château. Son dos, avec la capuche de son manteau rabattue bas, était très petit, pourtant elle se tenait avec la dignité d'un général victorieux.
Il se demanda ce qu'Ariana pouvait bien faire à présent.
« Le Duc de l'Est envoie régulièrement des lettres à Rachel Bronte pour demander des nouvelles d'Ariana, donc il ne la traitera pas mal, n'est-ce pas ? »
Si elle était traitée comme dans le Territoire de l'Ouest, il ne resterait pas les bras croisés, quel que soit le lien avec la mort de l'ancien Duc du Nord.
Lorsque Cyrus avait rencontré Ariana pour la première fois, il avait ressenti à la fois de l'intrigue et un sentiment glacial de familiarité.
C'était parce qu'une simple fille de seize ans, une jeune fille qui avait été confinée et maltraitée dans un manoir, possédait le même regard que lui à son époque, quand il devait constamment être sur ses gardes et agir pour survivre. La raison pour laquelle il pouvait discerner la haine tempétueuse cachée derrière son expression calme, c'était parce que Cyrus lui-même avait traversé des moments similaires.
Ainsi, son cœur alla vers elle. Il ne se rendit même pas compte qu'il était plus préoccupé à suivre les traces d'Ariana qu'à chercher d'éventuelles preuves avec Rachel.
Plus il observait Ariana, plus il avait l'impression de voir son jeune lui-même.
Soudain, le sourire d'Ariana, qu'il avait vu dans le donjon, lui revint en mémoire. Son vrai sourire.
« Je sourirai si j'en ai besoin. Et je sourirai même quand il y a une raison de le faire. »
Se rappelant son attitude inébranlable même face à lui, la rigidité glaciale sur le visage de Cyrus, qui était présente depuis son entrée dans le Territoire du Nord, s'adoucit.
Bien qu'il eût éliminé ceux qui avaient tué l'ancien Duc du Nord et l'ancienne Duchesse Consort et tenté de s'emparer de la position de Duc du Nord, il ne les avait pas éradiqués complètement. Cyrus ne se sentait pas en sécurité même au sein du Territoire du Nord.
Il ne pouvait montrer aucune faiblesse à ceux qui convoitaient sa position et souhaitaient lui couper la tête, alors il devait être encore plus tranchant que lorsqu'il était ailleurs.
Mais Cyrus ne réalisa pas que ce moment, tandis qu'il pensait à Ariana, était différent. Il s'assit, les jambes croisées, une expression plus détendue que d'habitude, et un léger sourire aux lèvres.
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Rui exécuta la flagellation.
Isaac, qui avait enduré les vingt coups de fouet sans pousser un seul cri, gémit et dit :
« Rui, tu es vraiment impitoyable. »
« Mon devoir est accompli, je vais prendre congé. Vous deux, reposez-vous bien. »
« On a l'air de pouvoir bien se reposer ? »
Isaac grommela, mais Rui quitta la salle de punition sans se retourner.
Isaac gémit et rampa jusqu'à leurs affaires, récupéra un onguent et revint pour l'appliquer généreusement sur le dos d'Andrei.
« Pourquoi as-tu envoyé une lettre aussi inutile ? »
« Je te dis que c'est vrai. Son Excellence est complètement épris de cette fille — non, femme. Elle a l'allure d'une femme. En tout cas, il est complètement épris d'elle. J'ai douté de mes propres yeux, mais c'est vraiment arrivé. »
« Des absurdités. »
« Des absurdités ? Tu sais pourquoi nous étions en retard ? Nous avons été retardés parce que nous escortions la Duchesse Consort jusqu'au Territoire de l'Est. »
« Le Territoire de l'Est ? »
« Ah, c'est vrai. Je ne vous l'avais pas dit. »
Pendant qu'Andrei appliquait l'onguent sur le dos d'Isaac, Isaac expliqua ce qui s'était passé dans le Territoire de l'Ouest. Andrei ne put donner aucun sens à ce qu'Isaac racontait.
Cyrus flirter avec une femme ? L'aider ? Lui apporter à manger, parler de son « utilité » ? Sourire ? Lui arranger un endroit pour dormir ? Adapter l'allure de son cheval pour qu'elle puisse suivre ? Faire semblant d'avoir des affaires dans le Territoire de l'Est juste pour l'y emmener ?
Quand Isaac eut fini son histoire, Andrei laissa échapper un rire moqueur.
« Tu as rêvé tout ça ? »